そして世界に竜はめぐる

第三章 白い友人７

　村を出てしばらく行ったところで、三人はようやく馬を止めた。

「ここまで来れば、あの男も追ってはこられないでしょう」

　ユヒトは荒く息をつきながらそう言った。

「おい。ユヒト。どういうことだ。あの獣のことはどうなったんだ。これではここまで来た意味がないじゃないか」

「そうだ。それに、さっきの家の中の様子は尋常じゃなかった。いったいなにが起きたというんだ？」

　ギムレとエディールの疑問に、ユヒトはこくりとうなずいた。

「あれは、ルーフェンの力ですよ。ルーフェンがあの突風を起こしたんです」

「ルーフェンが？」

　ユヒトはなおもわけがわからないといった様子の二人に、説明した。

「実は、あのとき僕は、ルーフェンの指示に従って行動していたんです」

　それは、こういうことだった。

　ルーフェンの言葉は、あの場ではユヒトしか聞くことができなかった。それを利用して、ユヒトとルーフェンはある計画を実行していたのだった。

　ユヒトはあのとき、ルーフェンの指示した台詞を発していた。それが本当にうまくいくのかどうか不安はあったものの、ユヒトはルーフェンの言うことを信じることにした。

　とにかく、あの場で一番重要だったのは、ハルゲンに鎖にかけてある術を解かせることだった。それがなされれば、あとはなんとかなるとルーフェンは言っていた。そしてユヒトはその言葉を信じ、取引を成立させた。実は取引で持ち出したアダル石うんぬんのことは、ルーフェンの指示で言ったことであり、まるきりでたらめだったのである。

　嘘をつくことに多少の罪悪感は感じたが、それでもあの場では、あそこからルーフェンを解放させることが最優先事項だった。

　ルーフェンはこう言っていた。

　――男が術を解いたあとは、全速力でこの場から逃げろ、と。

　ユヒトはその言葉を信じ、こうして一目散に村から離れたのだった。

　ユヒトの話を聞いたギムレとエディールは一応は納得したものの、その表情にはいまだ不審の色は消えていなかった。

　いくらルーフェンがそう言っていたとはいっても、あの後ルーフェンがどうなったかは今の状況からはわからない。再び男に術をかけなおされてしまっているかもしれないのだ。

　三人はなんとなく村の方向を眺めたまま、しばらくその場に佇んでいた。

　ふいに、ユヒトは風の声をかすかに感じた。

　それから彼方になにか点のようなものが見え、それがすごい勢いでこちらへと近づいてくるのが見えた。

「風だ。風がやってくる！」

「え？」

　ユヒトが言うのと同時に、それはごうっと辺りに吹きつけてきた。

　そして目の前に、それは姿を現した。

「ルーフェン！」

　純白の毛を持つ美しい獣は、大きく翼を広げてユヒトたちの前へと降り立った。

　彼がわさわさと翼を動かすと、そこから力強い風が生まれていくのがわかる。

「これは……」

「なんという……」

　ギムレとエディールは続く言葉を失ったまま、その光景を呆然と見つめていた。

　ユヒトは喜びを胸一杯に感じながら、ルーフェンに駆け寄った。

「よかった。無事に逃げてこられたんだね」

『ありがとう。ユヒト。きみのおかげであの鎖を断ち切って自由になることができたよ』

　ルーフェンの言葉通り、彼の首にはもう鎖はついていない。

「ルーフェン。ところでこの翼は？　この風はきみが起こしているものなんだよね？」

『うん。翼はしまってあったんだ。術が解かれたことで、それも自由になった。そしてこの風もオレの力だ。もちろんさっきの男の家で起こしたものもね』

「きみはもしかして、風の竜となにか関係があるのかい？　きみのことは夢のお告げで風の竜から聞いた。この力といい、そのことといい、きみは風の竜となにか深い関係があるんじゃないのか？」

　ユヒトが問うと、ルーフェンは頭をさげてうなずいた。

『そう。オレは風の竜の分身。傷ついた風の竜が最後の力を振り絞って、オレを遠くへと逃がしたんだ』

　ユヒトはそれを聞いて得心した。ルーフェンの声がとてもなつかしく思えたこと。ルーフェンをひと目見たときから、自分の深い部分でなにかが響いていたことを。

『オレはきみに会うために地上へと降りてきた。しかし、弱っていたせいで、あの男に捕らわれてしまうという失態を演じてしまった。まだ、オレも失われた力を完全に取り戻すことはできないが、多少なりともきみたちの力になれると思う。オレの本体である風の竜を復活させるために、オレもきみたちとともに行かせてもらいたい』

　ルーフェンの言葉に、ユヒトは胸が熱くなった。風の竜が最後の力で生み出したルーフェンという存在。その存在が今、他でもないユヒトに会いにきたというのだ。

　風の竜の復活のために、使者として選ばれたことはやはり運命だったのだ。

　風に愛されしもの。

　それがなぜ、自分という存在であるのかはわからない。けれど、これは自分にあたえられた大きな運命なのだ。世界は崩壊の危機を迎えている。風が止まってしまったこの世界。

　それを救えるのはきっと自分しかいない。

　それはとてつもないことだ。そんな大それた仕事を、こんな未熟でちっぽけな自分にできるとはとても思えない。

　――けれど。

　大きくて、重すぎるそんな宿命を背負えるという自信は少しもないけれど。

　だけど、目の前のルーフェンはそんな自分に会いにきたのだ。

　ユヒトはただ、彼を救いたい。そう思った。自分にできることはただそれだけ。

　世界を救うなんて、難しくて大それたことはできるとは思えない。けれど、目の前のこの存在を救うこと。そうすることがきっと今の自分に科せられた使命なのだろう。

　ユヒトはルーフェンの体をそっと抱き寄せ、その毛に顔をうずめた。

「一緒に行こう。きみを救うために」