市川紗弓先生作品★スぺシャルショートストーリー

銀狼帝と愛しき桃の花嫁

祝言前夜

　晴祥（はるあき）との祝言（しゅうげん）を翌日に控えた、その晩。

　夕餉を終えた那津の前に、小さな茶碗が置かれた。

　中身は沼色の液体で、なにやら異様な臭いを放っている。

　差し出したのは那津も日頃から世話になっている、宮廷医師（くすし） の若い男だ。

「先生……、これ、なんですか……？」

「とっておきの滋養強壮剤です。那津さまのお顔の色が優れないからと、策寛どのの命を受けて急ぎ調合いたしました」

　体調は悪くない。ただ、疲労が溜まっているのは事実だ。

　晴祥との結婚が正式に決まってからというもの、息つく暇もないほど忙しかった。

　祝言の準備はもちろんのこと、かつて逃げ回って拒否した『お后教育』が再開されたからである。

　一国の后として求められる礼儀作法や、宮中のしきたり。

　書道に歌詠み、馬術に香道。

　生更国の地理歴史に、政の仕組み。

　生まれも育ちも平民の那津には、覚えねばならぬことが山ほどある。

「ただでさえ慣れない禁裏（きんり）暮らしだというのに、いきなりこうも激務では、お身体にさぞご負担がかかったでしょう」

「負担っていう感じではないですけど……」

　大変じゃない、と言えば嘘になる。

　だが那津がみっともない姿をさらせば、恥をかくのは晴祥だ。それを思えば、弱音など吐いていられなかった。

　多少の睡眠時間を削ることなんて苦でもない。が、医師は「睡眠不足は万病のもとですよ」と釘を刺す。

「那津さまが大変丈夫でいらっしゃることはよく存じておりますが、祝言には万全を期して臨まねばなりません。今宵はこれを飲んで早めにお休みになってください」

「あ、ありがとうございます。けどこれ、なんていうかおぞまし……、じゃなくて、ずいぶん変わった臭いですよね。いったいなにが入ってるんですか？」

　医師は「よくぞ訊いてくださいました」と、にっこり笑みを浮かべた。

「良質なスッポンの油と、馬の心臓を粉末にしたものが入っております。それに新鮮な苦瓜の絞り汁と、定番の菊花を加えました」

　訊くんじゃなかった、と即座に後悔した。

　信頼の置ける医師が作ったものであることは、間違いない。先祖代々皇室に仕えてきた由緒正しい家系であり、晴祥や策寛と同年代という若さながら、父や祖父よりも腕がいいと評判なのだ。

　けれど、どう贔屓目に見ても「美味しそう」とは言いがたいそれを前にして、なかなか手を伸ばす勇気が出ない。

　すると那津の隣に控えていた麗が、すっとにじり出た。

「恐れながら……那津さまの前に、わたくしがいただいてもよろしいですか？」

「麗……！」

　いつも那津のために尽くしてくれる彼女のことだ。那津の気が進まないのを察し、毒味役を買って出てくれるつもりらしい。

　医師は気づいているのかいないのか、「麗どのもお疲れでしょうからね」などと暢気なことを言い、もうひとつの茶碗になみなみと注いだ。

「では、お先にいただきます……」

　麗は果敢にもぐいっと器を傾け、一気にいく。それから一呼吸ほどの間を空けて、嚥下（えんげ）の音がした。

　そして無言のまま、震える手で茶碗を置く。

「ど、どうだった……？」

「……な……那津さま、ご安心くださいませ……。その、個性的なお味ですけれど、なんだかぽかぽかとしてきて、力が湧いてくるようです……」

　麗は慎重に言葉を選んでいたが、やせ我慢をしていることは一目瞭然だった。涙目のまま唇を嚙み、背を丸め、明らかにえずくのを耐えている。

　正直に言って、断りたかった。

　好き嫌いがほとんどないとはいえ、なんでも食べられるわけではない。

　だが、自分よりも年若い麗が飲んだのだ。那津のことを第一に思い、その身を犠牲にしてくれたことを考えれば、ここで「いりません」とはさすがに言えない。

「さすが、麗どのはお若いだけあって、効くのも早くていらっしゃる。……さあ、次は那津さまの番ですよ」

「は、はい。いただきます……」

　医師の圧力に促されるまま、器に口をつけた。

　その途端、強烈な刺激臭が鼻をつき、反射的に息を止める。この臭いを一秒たりとも吸いたくないと、本能が全力で嫌がっているのだ。

　それでも、那津は意志の力で押し切った。それしかなかった。

　目を瞑り一思いに、えいっと呷る。

「うっ……」

　酸味と辛味と苦味が互いに一歩も譲らず、喧嘩を始めたような味だった。

　粘膜が受け付けようとしないのかぴりぴりして、なかなか飲み込めない。しかし吐くわけにはいかず、口に含んだままでいるのもつらく、目に涙が盛り上がる。

　爪が食い込むほど拳を握り、やっとのことで飲み下した。すると喉がカーッと熱くなり、五臓六腑がもんどり打つような感覚に襲われる。

「――っ……」

「な、那津さま、大丈夫でございますか……!?」

「うっ、うん……平気。……けど、ごめん、水を飲ませてほしい……」

　まったくもって平気ではなかったが、麗の前で虚勢を張って答える。

　だが持ってきてもらった水を飲もうとした、その瞬間。

　鼻の奥にふと、違和感を覚えた。

　喉に鉄の味が流れてくるのを感じるのとほぼ同時に、くらりと目が回る。

「な、那津さまっ!?　いかがなさいました、那津さま……ああっ！」

　全身が湯にのぼせたときのように暑く、頭の中は渦を描いたようになり、たまらずへろへろと倒れ伏した。

　麗と医師が、那津を呼ぶ声がする。

　返事をしなければと思いながらも声は出ず、そのまま意識が遠のいていった。

＊＊＊

　目を覚ますと、いつもの御帳台の上だった。

　瞬きをしてぼやけた視界が輪郭を取り戻すと、そこには晴祥がいる。

　満月色の美しい瞳を曇らせ、那津を見つめていた。

「おお……気がついたか。よかった、心配したぞ」

「晴祥さま……あれっ？　おれ、えっと……？」

「そなた、滋養強壮剤を飲んだのは覚えているか？」

「は、はい。なんだかすさまじい色と臭いのものを……」

「ああ。あれは確かに優れた効能を持っているのだが、どうもそなたには効きすぎたようだな。飲み干してからすぐに、鼻血を出して気絶したのだ」

「……！」

　あまりの恥ずかしさに、那津は顔を覆った。

　気を失ったのも情けないが、よりによって鼻血なんて――最高にかっこ悪い。

「晴祥さまも見たんですか？　その……おれの……」

「鼻血か？　いや、私が駆けつけたときにはもう止まっていた。それに、気絶といっても四半刻ほどだ。……で、気分はどうだ？」

「なんだか、さっきより身体が軽いような気がします。ってことは、やっぱり効いたんでしょうか……口の中はまだ気持ち悪いですけど」

「ああ、いま水を入れてやろう」

　那津は身体を起こして、晴祥が手ずから注いでくれた水を飲んだ。ひんやりと喉を通る水はいつもよりずっと美味しく、生き返る心地がする。

　三杯ほど飲むと、喉から口にかけて蟠（わだかま）っていた不快感はすっかり消えた。

「ありがとうございます、さっぱりしました。――けど、こんなときに迷惑をかけてしまって、すみません」

「そなたが謝る必要などない。おそらく根を詰めすぎたのだろうな……無理をさせてすまなかった」

「無理なんてしてません。珍しく身体がついてこなかっただけで、全然平気で」

「それを無理というのだ、那津」

　幼子を諭すような口調で言われると、反論できなかった。

「教師たちの授業を受けながら、神潤庭（かむるのにわ）の仕事も減らさなかったのだろう？　いくらそなたが丈夫とはいえ……いや、丈夫だからこそ、限界を超えたことに気づきにくいのだな。これは明らかに私の手落ちだ」

「そんなことありません！　おれの出来が悪いから……」

「――那津」

　凜とした声で名前を呼ばれて、言葉の続きを呑む。

　月光のごときまなざしが、真正面から那津を射貫いた。

「そんなに焦らずともよい。いきなり全部できるようになる必要なんてないのだぞ。ひとつずつ、少しずつで構わぬ。たとえなにか不得手なことがあったとしても、それでそなたの魅力が損なわれることなどない」

「……晴祥さま……」

「ましてや私の愛が揺らぐことなど、ありはしない。努力するそなたは美しく、愛おしく思うが、それがすべてではない。私の言いたいことをわかってくれるか？」

　生まれたときから東宮として育てられ、帝として責務を果たしている晴祥は、いま那津が歩き始めた道のはるか先にいた。

　だが、そこからひとりで進もうとはせず、那津がくるのを待っている。道の途中で躓こうと、迷おうと、歩みを止めないかぎり見守ると言ってくれているのだ。

「……はい。おれのことを信じてくれてる、ってことですよね」

「ああ。信じているし、愛している」

　晴祥はきらめくような笑顔を浮かべて、抱きしめてくれる。那津もその広い背中に腕を回して、思いきりぎゅっとした。

　指先にもふもふの尻尾が触れたので、愛しさをこめてそっと撫でる。

　祝言に備え念入りに手入れされた毛並みときたら、それはそれはつやつやで、永遠に触っていたいほど心地がいい。

　ふさふさ、ふさ。ふさふさふさっ……ふさ。

　那津が拍子をつけて撫でているのに気づいた晴祥は、「すっかり元気が戻ったな」と笑い、腕の力を強めてきた。

　何度抱いても、抱かれても、「好き」が減らない。それどころか際限なく増えてゆくのが、本当に不思議だった。

「……ところで、水のほかにも口直しになりそうなものを用意したのだが、もう少しつきあってはもらえぬか？」

「はい、もちろん」

　晴祥が持ってきたのは、大ぶりの茶碗に入った飲み物だった。

　白くてほのかに温かいそれは、麹の香りがふんわりと漂い、桃の花を象った干菓子が浮かべてある。

「これって白酒ですか？」

「いや、甘酒だ。見た目は似ているが別物で、こっちには酒の成分もほとんどない。そなた好みの味だと思うぞ」

　晴祥に勧められるまま一口飲んでみると、まろやかな甘さが口の中に広がった。

　舌触りはとろりとなめらかで、それでいて味が濃い。半強制的に体温が上げられるような滋養強壮剤とは違い、芯からほっこりと温まってゆく。

「美味しい……。すごくほっとする味です」

「気に入ったのならよかった。私も子供のころからこれが好きでな」

「けど、どうして干菓子が入ってるんですか？」

「『桃花酒』を知っているか？　桃の花が咲く時期に無病息災を祈って、酒に花びらを浮かべる古い風習を真似てみたのだ。そなたも私も、無事明日のよき日を迎えられるようにな」

　国生みの桃はまだ、花をつけていない。だから干菓子はその代わりというわけだ。

　二人で一緒にとりとめもない話をしながら、ゆっくり甘酒を飲む。

　ただそれだけなのに、お腹も心も満たされて、幸せな気分になる。

　晴祥はいつでもどんなときでも、那津を甘くしてくれるのだ。

「近いうちに桃の花が咲いたら、本物を浮かべよう」

「はい。きっともうすぐですね」

　飲み終えて空になった茶碗を置くと、晴祥と目が合った。

　雄弁な視線に誘われるようにして瞼を閉じたら、そっと抱き寄せられ、頬に触れるだけの口づけをされる。

　髪に、額に、もう一度頬に。風に吹かれた花びらが触れたようなやさしい接吻に、柔らかな光が胸いっぱいに溢れた。

「……今宵はここまでにしておくべきだな」

　離れていく気配を物足りなく感じて、じっと晴祥の目を見つめる。

　晴祥は「頼むからそんな顔をしてくれるな」と苦笑いをした。きれいな眦（まなじり）に、淡い朱が散っている。

「そなたを愛するのは明日にとっておこう。結婚して最初に迎える、大切な夜に」

　耳許で思わせぶりにささやく声に、今度は那津が赤面する番だった。

　どきどきしすぎて、寝不足になったらどうしよう――寝所を去る晴祥の背中を見ながら、そんな不安が過ぎる。

　だがそれは幸いなことに、杞憂に終わった。

　愛情のこもった甘酒と刺激的な滋養強壮剤のおかげか、久しぶりにぐっすりと眠ることができたのだ。

　しかも国生みの桃の花が開花するという、特別な夢のおまけつきで。

　愛らしく咲き染めた花で桃色に染まる御庭はあまりにも素敵で、目が覚めてからもぼーっとしてしまうほどだった。

「正夢になったらいいのにな……」

　祝言当日の朝。ひとりぽつりと呟きながら、御帳台の上で大きく伸びをする。

　今日は最高の一日になりそうな、そんな予感がした。