星よ きいてくれ

幕間 愛をからだに吹き込んで

　冥界というものは、暗くて乾いている。

　水も光も生命を育むものだから。アイリーンはそう納得していた。

　アイリーン・クロックフォードは、時空蛇が、人間になりたくて創った現身（うつしみ）である。

　かつて、混沌を混ぜ合わせて世界を構成する一つ一つを拾上げた時空蛇は、『時』を呑み込んだことで予言の力に目覚め、そして命たちの終わりを見た。

　そんな未来にふて寝した時空蛇を再び目覚めさせたのが、始祖の魔女と後に呼ばれることになる女（・）た（・）ち（・）だった。

『ねえ、わくわくする話をしてあげる。あなたはいずれ、人間と恋に落ちるのよ』

　時空蛇は、一笑に付し、興味をそそられ、やがて本気になった。

　それは知らない未来だ。そして知らない未来ということは、時空蛇にとって希望であった。

　万事を知る時空蛇にわかったのは、未知への期待を抱いている自分自身の心だけ。

　まるで信じられない。

　だからこそ。

　――――これは説得さ（・）れ（・）た（・）のではない。説得されてや（・）っ（・）た（・）のだ。

　信憑性なんてまるでないのに、時空蛇は、その時期にあわせて人間の体をこさえて送り出した。

　アイリーンは、絶世の美女ではない。

　手足は長いが胸はささやかだし、尻は小さい。鼻は細くて高く、唇は薄い。

　その造形に込めた気持ちは、恋をしに行くというより、戦準備をするようなもの。色気を削ぎ落としてもなお魅力的に振舞えるだろう。なぜなら自分は時空蛇だから、という自尊心も込めた形。

　男か女か。二分の一の確率だった。出会った少年にまんまとアイリーンは恋に落ち、（なんでこんなに色気が無いのか）と、ふつうの人間のように過去を悔んだりもした。

　そして時空蛇は思ったものだ。

　……ああ、なんてこの世界は面白いのだろう、と。

　冥界というものは、暗くて乾いている。そして孤独だった。

　ここには魂を平等に振り分けるための秩序しかない。亡霊たちは欲と財産を剥ぎ取られ、循環していく。

　恋も欲望も、生命を育むものだから。

　アイリーンは蓋をされたような闇を見上げて、岩場に座り、膝を胸に引き寄せた。吐く吐息ばかりが白い。羽織っている猪の毛皮は、ずっしりと重いが暖かかった。猪の遺骸に宿る地上の名残りを熱にして、甘受しながら、アイリーンは祈る。まるでただの人間の親のように、子供たちの未来を祈る。

　すっかり馴染みとなった伝令神が言った。

「……地上へ、帰らぬのですか？ 生者にこの冥界は堪えましょうに」

「終わるまで帰らん。そういう約束をしたんだ」

「しかし……体のほうがもちませんよ」

「それならそれまでだ」

　アイリーンは毅然として振り返った。

「あの子たちが戦っている。それが終わるまで帰らない。そういう約束だ。――――その前に死ぬのなら、それが運命というものだろう」

　伝令神は首を縮めて目を丸くした。

「あなたが運命を語るのですか？ 時空蛇の、あなた様が？ 」

「おかしくなんてないさ」アイリーンは笑う。

「この未来は、もう違うところへ転がり始めているんだから」

　アイリーンは考える。

　なぜ、時空蛇は、自分の予言に絶望したのだろう。どうして未来を変えようとは思わなかったのだろう、と。

　アイリーンは考える。

　きっとそれは、時空蛇には未来を変えようと思うだけの理由がなかったからだ。だから思いもつかなかった。未（・）来（・）を（・）変（・）え（・）て（・）も（・）い（・）い（・）の（・）だ（・）ということに。

　アイリーンは考える……。

　この世でいちばん大切なものと、その未来について。

「……なあ、わくわくする話をしてやろう」