星よ きいてくれ

2-9 『力』

　時間は遡（さかの）ぼり、昨夜のこと。

　彼は星が見たかった。

　語り部を失ったアルヴィンは、兄弟たちとの会議に参加できない。

　疲労のない身体には睡眠は必要なく、一度だけ歩いた廊下を逆に歩き、昇降機を見よう見真似で操作して、灰の森へと戻ってきたのは、すでに日の暮れたあとだった。

　空は曇っていた。

　今にも降り出しそうな、真っ黒な曇天が広がっている。風は少し強かった。上空の雲も、群れをなして行進している。今晩中は、その行進は終わらぬように思えた。

　口があれば、アルヴィンは大きな落胆の声を上げていたことだろう。

　星の光が届く場所にいることは、すでにアルヴィンの中で幸運のジンクスのようになっていた。

　ミケがいた星の海は彼が目指すべき場所であるから、星空が見えれば、気分も晴れる。

（……ような、気がしてたのに）

　膝より下の足と、手首より上の両手。胸骨のような銅の骨組みが、心臓の位置に収まる青い魂を守る籠のように存在している。

　明かりは必要ない。こういうとややこしいが、彼の視界は眼球で『見て』いるわけではないからだ。

　彼自身に灯る魂の青い炎の光が届くかぎり、彼の視界は生きていたころよりずいぶん広い。

　その視界の端で、風に揺れる梢に混じって何かが動く。振り向く――――瞬間。

（わうぶっ！ ）

　アルヴィンは派手に転倒した。もうもうと木葉だった灰が砕けて舞い上がり、視界を悪くする（光を遮る）。

「カカカ！ どこぞの魔物かと思うたわ！ どうやら貴様も暇（ひま）しとるようじゃなあ！ 」

　快活な野太い声が言った。灰を踏みしめ、近づいてくる。

「貴様、昼間の立ち回りを見ておったぞ。実に未熟！ 動きがなっとらん」

　アルヴィンが起き上がるのは簡単だ。両足の裏を地面に置き、胴の骨組みを縦にすればいい。生きていたころのように、筋肉に作用される動きはいらない。

　青く照らされたのは、くっきりと大きな緑の瞳。血色の濃い唇の間で尖った円錐形の歯が覗く。それをちろりと赤黒い舌先が舐めるのを見て、アルヴィンの体は大きく跳ね上がった。

　梢よりも高く跳んだ。

　胸元から炎が溢れる。

　骨組みが赤く輝き、膨れ上がって灼銅の鎧が編まれていく。灰の森が再び炎に赤く照らされる。灼銅の鎧は皮のようにアルヴィンの体を生み出していく。

　今まさに兜が形を成そうという、そのとき。

　目の前に拳が差し出された。ふっ、と、まるで空に置かれるようにして、少女の拳が現れたのだ。

　衝撃がやってきたのは、認識から瞬きの半分。

　斜め上から地面を削るようにして、アルヴィンの体は撃ち落された。暗闇に黒い雪に似た灰が舞う。

「……ふん。こんなものか」

　少女が何かの感情が含まれた息を吐く。

　怪物だ。アルヴィンは思った。

　少女の形をした怪物。夜闇に紛れてあらわれ、のこのこやってきた獲物を狙う――――そういうもの。

（強い。怖い。やっぱりここは危険な場所なんだ。どうしよう。何ができる？ ）

　それは、死ぬ前に考えていたことと同じ思考。仄暗い決意。

（僕が、ここで――――）

　姉の涙が脳裏を焼く。ミケの笑顔を。兄を。父を。その背中と――――冥界で感じた途方もない孤独を。

（いや、）と、アルヴィンはかぶりを振った。

（……違う。逃げて、みんなに教えなきゃ）

　アルヴィンは足を開き、こぶしを腰のあたりに構えた。舞う灰が灼銅の体から立ち昇る熱の靄（もや）に触れた端から消滅していった。

　怪物は、そんなアルヴィンを見下ろして腕を組んでいた。

　足場にしているのは――――（あれはなんだろう？ 星みたいに光る……雲？ ）

　彼女は片方の口角を持ち上げ、眉をひそめる。

「構えが甘いの。……やれやれ。面白うなってきたではないか」

　軽やかに地面に降り立った怪物もまた、静かに構えた。

「夜は長いからのぅ。暇つぶしじゃ」

　怪物は、ニンマリとする。

「――――儂（わし）が、その火の扱い方、教授してやろうぞ」

　✡

　翌日のことである。

　決意のもと、灰の森に踏み込んだサリヴァンの足元を、炎の矢が穿った。

「うおっ！？ 」

　青空のもと、森はもはや森と言えない。一角が白い更地の丘となったそこで、激しく拳を交える二人の動きに疲労はなかった。

　片方は人ならざるものであるがため。片方は、すでに人としての身を失っているがため。

　アルヴィンはすでに気付いていた。この怪物は理性と何かの目的のもと、アルヴィンに戦いのすべを教えている。

　それは、この少女でなければ教えられなかっただろう。

　魂を燃やす炎。それを撃ち出すアルヴィンの鎧に触れても、この娘は平気のようだった。

　アルヴィンが神の炎を纏うなら、彼女が纏うのは、銀河を宿した黒い炎だ。縦横無尽にそれを乗りこなし、時に拳や脚に絡め、弾丸のように撃ち出すこともある。

　鉄を砕くアルヴィンの怪力も、彼女は受け止めることはおろか、投げ飛ばしもした。

　――――似ている。

　炎、怪力、小柄な体躯。

　がっちりと、師と弟子としての相性が噛み合っている。

　娘は「面白い！ 」と繰り返した。

　アルヴィンも、奇妙な縁を感じていた。その奇妙さに引きずられ、好奇心のままに拳を交え――――ついに朝を迎えている。疲労を感じない体に、はじめてこんなにも感謝したかもしれない。

（あなたは――――誰！ ）

　銀河色の炎を纏った腕が、アルヴィンの拳を受け止める。

「ふははははははははは！ 小僧！ この出会いこそ星の導きッ！ 良い！ 良い！ 実に傑作！ 今こそ聞けイ！ 我が名はクロシュカ・エラバント！ 遥かなる星の化身！ 龍の末裔！ 『星見のクロシュカ』とは我が身のこと！ 」

　龍は、顔いっぱいにニンマリとした。

「得た運命（さだめ）を『力（ストレンジ）』ッ！ どうだ！ 終末の龍にふさわしき称号であろうぞ！ このクロシュカと拳（こぶし）交（まじ）えたこと、末代までの誉（ほま）れとするがよいっ！ 」