星よ きいてくれ

17-1 降霊術

　束ねた髪の先を握り、ぴんと張ったそこに刃を当てた。ジャリッという感触とともに、乾燥パスタ一人ぶんほどの髪束が落ちたが、サリヴァンは顔をしかめてナイフを置く。

「……これ、けっこう頭皮が痛いな」

「だから言ったじゃん。そうなるって。大人しくたち切り鋏でジャキッとしちゃえば良かったんだ。神様も供物になる髪を何で切ったかなんて気にしやしないよ」

「……フェルヴィン製の鋏ならいっか」

　すかさず、椅子に逆向きに座ったジジが、帆布を切るための大きな鋏を差し出す。

「片手じゃ無理だ。お前がジャキッとやってくれ。結び目の間を切るんだぞ。あと、なるべく一本も落とさないように。十一年溜め込んだ魔力だ」

「分かってるし、こんなにギトギトに油を塗ってあったら落ちません」

「頼むぞ」

「だいじょうぶ、だいじょうぶ。ちょっと失敗してもキミは十分男前だから」

「ほんとに頼むぞ！ 」

「まかせて。ボクの器用さは折紙付き……あ」

「あって何だよ！？ 」

　ふと、閉じていた扉が蝶番（ちょうつがい）の悲鳴を上げながら、ひとりでに開いた。条件反射のように立ち上がった二人は、そう広くもない寄り合い場を見渡す。

　ジジがそっと扉を閉めた。

　扉の外は風一つ無く凪いでいて、濃い霧がみっしりと世界を白く染めている。

「……ただの風か？ 」

　そう呟いたサリヴァンの言葉尻には、まだ疑念が滲んでいた。

　✡

　切った髪は、火口（ほくち）にするのと同じ手順で、油を塗り込んだ上から蝋で固め、一本のロープのようにして、ベルトに挟み込んだ。

　何度か素振りをし、袖口から『銀蛇』が淀みない動きで顕れるまでの動作を確認する。

　両刃の短剣から始まり―――――片刃、片刃の長剣、両刃の長剣、錐のように細い刺突剣、厚い刃の双手剣、短槍、長槍……さらには死神の大鎌のようなものまで。

　霧を裂くように、刃の軌跡が生んだ白い線が、閃いて輝いた。

　襟から湯気が立つほどに体を温め、首筋をざらりと撫で、頭が軽いことに気が付く。

　軽く首を振ると、耳に差し込んだピアスが、チリチリと澄んだ音を立てた。

　霧の向こうに向ける瞳の色（くろ）が強い。

　白く吐き出された吐息に、腹の内で燃えるものが込められている。

　すべてを閉ざして、瞼を閉じる。

　それは短い黙祷だった。

　夜明け前。

　埠頭に拵えたのは、白いクロスをテーブルにかけただけの簡易的な祭壇だった。そこに、潮風で錆びかけた燭台を置き、花を飾り、皿に山盛りにした塩を置く。擦り切れた石畳には、貝殻を使った鳴子をしきつめた。

　サリヴァンは『銀蛇』ではなく、石を割ってつくった剣を手に取った。蘇芳色の刃が篝火にぬるりと赤く輝き、熱せられた鉄に似た光沢をみせている。

　今度ばかりは、生贄なしというわけにはいかなかった。しかし、血肉が通った牛など今のこの国にはいない。

　牛一頭分の加工肉を並べ、サリヴァンは極めて伝統的な手法を模倣して、祭壇の前に立つ。

　皇子たちもまた、サリヴァンの二歩後ろに立ち、祭壇の前に拝している。

　サリヴァンは、今度は吐息の色さえ殺してみせながら、瞼を閉じた。

　霧に遮られ太陽はまだ遠いようであるが、海の端には、もう太陽が手をかけているだろう。その光が届くのがずいぶん遅いというだけのことだ。

　太陽も、月も、星も無い。

　それは今から儀式を行う魔術師にとって、「水が無いままパンを焼け」というようなものだった。

　ならば、水のかわりに別のものの力を借りるしかない。

「天（そら）支えし偉大なる祖神の姉妹たち、波のニンフの娘たち。アトランティデスよ……血族に加護を与えたまえ……」

　塩を掴んで、ざらりと祭壇に広げる。何かを描くような手が、ナイフに触れて血を流した。白い塩粒を染めるように踊る手指の先にある顔は、文字通り傷口に塩を擦りこむことに苦痛を感じていない。

　祭壇に、血と塩の粒でなる図が描かれる。

　『円』は『囲い』。二重（ふたえ）の円となれば、それは『調和』を司る。

　『三角形』は『循環』。それを二枚重ねた六芒星は、『循環』に加えて『浄化』も司る。

　六芒星の中に描きこむ一文字一文字にも意味がある。それらを組み合わせ、魔術師は『あちら』へと語りかける。

　ジジは、祭壇の向こう側に立っていた。

　海を背に、尖った銅板の欠片を握って、その断面を肌に食い込ませた。

「オルクスのしもべ……————ヤヌスの許しを……—————トリウィアの導きを……—————」

　けして大きな声ではない。しかし、聞こえない距離でもない。

　サリヴァンのくぐもった声は、霧中に取り残されるように遠ざかる。海を背にするジジは、ミルクのような闇の先、霧のうねりで瞬いて見える赤黒い光を見つめた。

　唐突に、強く、生温（なまぬる）い海風が霧をさらう。

　空の向こうで、鳥に似た甲高い音がした。

　サリヴァンは、まだ絶え間なく呪文を呟いている。塩が傷口に融けだし、傷を苛む。血で汚れたクロス、赤く染まった結晶、今にも風に攫われそうな篝火から伸びる細い煙―――――それらが白い暗闇の中に、ぽっかりと漂流している。

　ジジは、なおも強く銅板を握った。その瞳は見開かれ、闇に孤立しながらも、微動だにせずすべてを見届けていく。

　魔人の鋭敏な耳が、霧の向こうから鳴子を避けてやってくる足音をとらえる。

　霧に滲んだのは、か細く、薄い『青』だった。

　たどたどしいほどに躊躇いのある足取りとともに、ぽっかりと『青』が、霧を掻き分けてやってくる。

　サリヴァン以外の目が、その存在に気が付いた。

　冥界の青い炎は、親指ほどしか無い。

　ああ……と、最初にか細く声を上げたのは誰だったのだろう。それきり、誰も声を漏らしたりはしなかった。

　ほんの少しの間だった。

　彼は、霧の奥に、まっすぐ見つめ返してくる兄の姿に動揺したに違いない。

「……アルヴィン？ 」

　カラ――――ン……。

　後ずさる踵（かかと）に蹴られて、貝殻の鳴子がひとつ転がった。

「アルヴィン！ 」

「アル！ 戻ってこい！ 」

　カラ、コロ、カラコロカラカラカラ…………——————。鳴子の音が遠ざかって、青い炎も霧の向こうに消えていく。

　白い闇が再び祭壇をのみ込み始め、吹き荒れた海風が凪いだ。

　燭台で、溶けきった蝋燭の軸が、糸杉のように細く伸びて消える。

　彼らに見えたのは親指ほどの青い炎。—————そして、石畳の上で佇（たたず）む裸の足首が一揃い。

　右足は脛の半ばまで、左は、踵すらなかった。

　心臓の位置に燃えていた青い炎が、網膜に焼き付いてチカチカと目が眩む。

　白いヴェールの向こうを見つめる三対の目は、それぞれに揺れていた。

「まだ終わってないぞ」

　魔人が笑いながら言った。