クロス：ネクスト

第10話 帰ろう

　爆発が全身を包んだはずだったが、その意識はなかった。光輝は、温かな光の中にいた。先ほどまで遠くに感じていた、全身の様々な痛みをまるで感じなかった。ただ、穏やかな心持ちであり、戦いが終わったのだろうことだけは、はっきりとわかった。

　おれは、死んだのか。

　光輝はふと、そんな自問を思い浮かべ、どうやら閉じていたらしい瞼を開いた。

　その瞬間、全身に感覚が戻った。ひとつひとつ命に関わる重傷であるはずの傷の痛みは、最前までと同じく遠い。それでも何一つ感じなかった時よりは、遥かに痛く、重みがあった。

　どうやら生きているらしい。そう理解した光輝は、同時に自分が壁に寄り掛かる形で座っていることも理解した。全身は案の定、血塗れで、白い『鎧（クロス）』は余すところなく赤に染まっていた。それが自分の血なのか、シンの血なのかは、わからない。

　そうだ、シンだ。光輝はそこで、漸（ようや）くのように戦っていた相手を思い出す。その姿を探し、身体を動かそうとしたが叶わず、視線だけが上を向いた。

「……久しぶりだな、光輝」

　そこに、白いロングコートを纏った男が立っていた。白いコート、と言っても、その大半は光輝と同じく、赤く染まっていて、所々に残る白が、辛うじてそのコートを白だと伝える程度のものだった。

　白いコートの男は、光輝を見ていた。その顔も左半分は焼け爛れていて、在りし日の相貌とは異なる。それでも、光輝はそれが誰であるのか、わかった。

「ずいぶんとボロボロだな」

「……お前もな」

「……ああ、まあ、そうだな……それより」

　白いコートの男は、光輝に言われて初めて自分に視線をやったようだった。それで自分の状態を理解した様子だったが、大したことではない、とでも言うように顔を上げて、言葉を続けた。

「……世話を掛けたな。おれの身体が」

「……お前、まさか……」

　光輝は驚きに目を見開いた。コートの男は、少しだけ笑ったようだった。

「……まさか、全部知って……」

「帰るぞ、光輝」

　白いロングコートの裾を翻して、男が光輝に背を向けた。

「アスカが……皆が待っている」

　そう言い残して、白い背中は歩き去っていく。光輝はどうにかしてその背に追い付こうとして、やはり身体は動かず、激痛ばかりが遠く、膜を通したように鈍く感じられるだけだった。どういうことなのか。まだ何も理解できていない。お前が帰ると言うのならば、その答えも、帰れば教えてくれるのか……

　帰らなければ。

　光輝が初めて強く、そう思った時だった。

　視界から白い背中は消え、代わりに映ったのは、アスカの泣き顔だった。〝ネクスト〟となった、いまのアスカの。

「コウ兄……！」

　強い風が吹いていた。辺りは瓦礫に埋まり、そこにあるはずの蒼い絨毯も、いまは見えない。薄暗い闇に沈んだ高空の一室で、光輝は自分に抱き付くアスカの温もりと鼓動の音を聞いていた。

「……帰ろう」

「……そうだな」

　帰ろう。ここは人の住む場所ではない。

　帰ろう。おれたちの、厳しくも、生きた心地のする場所へ。