サテライト・ガール ——先進科学シリーズ①

第45話 正義の味方か？

「ボクはそういう男の子、好きだけどな」

　不意に俺の後ろの暗がり――街路灯の向こうから声がした。

　そちらを凝視する俺の目に、街路灯をスポットライトのように浴びて女性が歩いてくる。

　人懐っこい笑顔を携え、腰に手を当てている。

　その笑顔に俺は見覚えがあった。

「――土岐博士」

　ヘッドフォンからミユキが告げた。

「ずるいよ、光学迷彩なんか使っちゃ。一般人相手に使うのは卑怯だと思わない？　……ま、それはさておき、幸ちゃんは返してもらうからね」

　余裕綽々に、土岐さんが微笑んだ。

　その瞬間、幸を羽交い締めにしていた奴が「うっ」と呻き声を上げた。

「全く、油断も隙もありゃしないわね。……みゆ、大丈夫？」

「……おねーちゃん！」

　幸を解放したのは、タカ姉だった。

　幸は命の恩人に抱き付いた。

　タカ姉が幸を胸に抱きながら、鼻っ柱を親指で弾く。

「さて、形勢逆転と言ったところだけど、どうする？　大人しく投降する？　それとも……一戦交える？」

　幸を俺の元へと送り出し、ライダースーツへとにじり寄るタカ姉。

　それに合わせて、相手も後退する。

「——時間切れ！」

　言うが早いか、タカ姉は一気に詰め寄り、スピードの乗った後ろ回し蹴りを繰り出す。

　ライダースーツが上体を反らし、タカ姉の蹴りは空振りとなった——はずが、遅れてもう一本の足が首筋を捕らえた。

　……な、なんてぇ連続蹴りだよ、ありゃ！　……完全に一回転してるのか？　まるっきり独楽（こま）じゃねーか！

　ヘルメットの所為でクリーンヒットとまではいかなかったが、ライダースーツが一瞬よろける。

　頭を振ってライダースーツが、じりじりと後退をする。

「これ以上痛い思いしたくないなら、降参した方が——って！」

　刹那、ライダースーツの姿が忽然と消えた。

　反射的にタカ姉の足が空を裂く。

　何もない場所でその足が弾かれ、鈍い音を残す。

　それを彩るかのようにパン、と乾いた音と閃光が生じ、更に別の重い振動が重なる。

　余りの一瞬過ぎる攻防に、何がどうなったのかよく分からなかった。

　だが、あの乾いた音と閃光が何なのかだけはよく分かった――あれは、発砲時の音と光だ。さっきの自分が撃たれた所為か、脳裏に焼き付いている。

　その後に続いた振動が何かは分からないが、タカ姉が銃撃されたのは間違いない。

　しかし、撃たれたはずのタカ姉の動きは止まらなかった。

　弾かれた右足が地面に付くと同時に、左足が跳ね上がる。

　タカ姉の左足は中段、腹の辺りに蹴りが飛んでいく――が、何の手応えもなく空振りになっていた。

「ちっ！　逃がしたか」

「やれやれ、また光学迷彩か。夜だと追跡はちょっと無理かぁ……でも、今回は幸ちゃんが連れてかれなかったから、『勝負に負けて、試合に勝った』ってところかな」

　ちょっと自嘲混じりに土岐さんが笑う。

「センパイ、貸してくれた重力子盾（グラヴィトン・シールド）のお陰で助かりました！」

　タカ姉が左腕にしている腕輪をひけらかした。

「タカ姉、撃たれたんじゃ……ないのか？」

　ピンピンしてるのはいいことなんだが、少しばかり腑に落ちない。

「ん？　……ああ、今も言ったとおり、この重力子盾のお陰で無傷だ」

「……」

　事情の飲み込めていない俺に、ミユキが補足説明をしてくれた。

「――重力子盾は土岐博士の作製したもの。重力の根幹を成す素粒子、重力子（グラヴィトン）を一定配列化して、重力の盾発生させる。そこに加わる衝撃をその重力で相殺するの」

　原理は全然分からないが、とにかく銃弾をも防ぐ盾がタカ姉を救ったってことだな。

「助かったぁ！　ありがとう、おねーちゃん、土岐さん！」

　幸は再びタカ姉に抱き付きながら、土岐さんに満面の笑みを向けていた。

　俺もやっと肩から力を抜くことができた。

「危機一髪にタイミングよく現れるなんざぁ、正義の味方そのものだな。お陰で助かったけど……って、あれ？」

　不意に浮かぶ疑問――俺と札幌に居たタカ姉とのLINIEでの最後のやり取りはおよそ二時間前だったはずだ。札幌からだと、高速道路を使っても最低四時間は掛かる。それに、この時間だと飛行機も飛んでいないはずだ。だったら一体、どうやって？

「あら、エータロにしちゃ、中々鋭いわね。あたしと環センパイは、スターフィールドに頼んでヘリで緊急搬送してもらったのさ」

「はぁ……」

　何だか色々凄すぎて、気の抜けた相槌を打つのが精一杯だった。

　茶目っ気たっぷりに俺にウインクを投げたタカ姉が、視線を未だにそこで伸びている男に向けた。さっきまで、幸を羽交い締めしていた奴だ。

「さて、と」

　タカ姉は男の上半身を起こし、背中に膝を当てると、両肩に手を乗せて力を込める。

　これは「気を入れる」って奴だ。男から何かしらの情報を引き出すつもりだろう。

　男の正面には土岐さんが屈んで、男の顔を覗き込んでいる。

「おはようございます！　よく眠れましたか？」

「……ああ、すっかり寝ちまった。……って、誰だぁ、お前？」

　土岐さんの声掛けに、目を覚ました男が素っ頓狂な声を上げていた。

　何が起きたか訳が分からず、狼狽している様子が手に取るように分かる。

　男の様子を見ていた土岐さんは、肩を竦める。そして、ウェストポーチから香水みたいな小瓶を取り出すと、「ゴメンねー」と苦笑しながら男の目前でその上部を押した。

　小瓶から何かが噴霧され、男の顔を包む。

　すると、それまであたふたしていた男の動きがぴたりと止まった。

「あなたは呑み過ぎたみたいだよ。そして、そこの側溝にはまってしまった。気を付けようね」

　諭すような優しい物言いで、土岐さんは男の肩を軽く叩く。

　今度はタカ姉が、それまで支えていた男をそっとその場に横たえた。

「そいつはスパイラルの手先なんだろ？　だったら問い詰めて――」

　喰って掛かろうとした俺を制するように、土岐さんは「まぁまぁ」と言った風に両掌を向けた。

「残念ながら、違うよ。……恐らく、催眠クリスタルか何かで操られた一般人。全く、光学迷彩に催眠クリスタル……やることがえげつないなぁ。……と、キミは衛太郎クンだったっけ。キミにも、幸ちゃんにも色々と訊きたいことがあるから、取り敢えずはタカの部屋にでも行こっか」

　土岐さんが先に歩き出した。

　俺たちはそれに続く。

　幸は俺の袖口を掴んだまま歩いていた。

　俺は前を歩くタカ姉に訊いた。

「タカ姉……さっきの技、ありゃ何だよ？　あんなの初めて見たぞ？」

「そりゃそうよ。エータロとの『下克上』で使ったら、アンタは間違いなく勝てないでしょ？」

　事実だけに何も言い返せず「うーっ」と唸ってると、タカ姉はクスっと笑う——ホント、タカ姉の底ってのが丸っきり見えない。これじゃぁ、下克上なんて夢のまた夢だな。

「ところで……なぁ、土岐さんはあの男に何を吹き掛けたんだ？」

「あー、あれ？　……記憶操作ガス。直前の記憶を曖昧にして、その後に記憶の上書きをするガスなんだって。……全く、物騒な代物よね」