俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第11話 キースという子供、その思惑

「お前らさ、なんでオレがお前らに手を貸したのか、考えたことないだろ」

　集まった子供たちから、ここ数日の出来事を聞き出したキースは、呆れたような、馬鹿にするような調子で言った。

「まあいいや。今日ここに来たのはな、お前らの下らない内輪揉めを見るためじゃねえ。オレ、ここんとこ忙しいって言ったろ。あれな、黒の家で仕事もらえるようになったからなんだわ。オレお前らとほとんど年変わらねえぞ」

　話しているのは自慢とも取れる内容なのに、その声は酷くつまらなさそうだった。

「この街で生まれた奴は知ってるよな。１０歳になってすぐ仕事をもらえりゃ上出来だって。なんでなってないオレが仕事もらえたと思うよ。でかいことをやってみせたからだ」

　キースに目的があることは分かっていた。

　善意なんてものは端から期待していない。

　分かっていて、俺は俺の目的のために手を貸したのだ。

　だが、ここの子供たちでそれを承知していた者などいないだろう。

　キースがここまで露骨に言葉を重ねてもなお、気づけたのは極一部だけ。

「分かってない奴もまだ多いみたいだが、なにかオレに言いたいことがある奴はいるか？」

　誰もが口を噤んでいた。

　多くは言葉の意味を理解していないから。

　一部が意味を理解したがゆえに沈黙を選んでいる。

　自分たちは利用されていた。騙されていた。

　けれど彼らにそれを非難することはできない。彼らになにひとつ失ったものはなく、ただ与えられたものだけが手元に残っている。

「で、ここに来たワケだけどな。役に立ちそうな奴を上に紹介しようと考えた。仕事は無理でも、置いて雑用くらいならやらせてもいいってな、上役の人が言ってくれたんだよ。それがなんだ。オレが少し離れてる間にこのザマは」

　そう言って嗤う。

　それは、半ば自身に向けられているもののように見える。

　聡いというのも難儀なものだ。

「どうしてオレが札付きを仲間として扱ったと思う。上には悔宗（かいしゅう）した連中も数は少ねえけど居る。オレのチームは、そいつらとだって上手くやってみせるってな。それが無印（むいん）に化けたくらいで」

「その言葉は問題だぞ」

「そうだ、背信だ」

「札付きを見て見ぬ振りするのはそうじゃないってか。オレはな、仲間を売って伸し上がろうっていう、手前らの性根が気に入らねえんだよ」

　鞘の先、鐺（こじり）が床を叩き、冷たく硬質な音を水路に響かせる。

「こ、こんな奴、元から仲間じゃ――」

「そうかよ」

　その先は必要ないと。遮るように言葉が被せられる。

「ならお前は、俺の仲間じゃなかったってことだ」

　口角が上がり、キースの頬を獰猛に歪めた。

「ッ！」

「他になにか言いたい奴は」

　居ようはずもなかった。

　年長のツムが言い負けたのだ。

　キースが居並ぶ面々を見回せば、その視線に晒された子供たちはみな俯く。

「いないなら、ヤトイはオレが預かる」

「そうやってあんたは、おれたちが上に行くチャンスを奪うんだな」

　ただ１人、ツムだけが食い下がった。

「くく。お前たちを助けてやってるんだぜ、これでも」

　再びキースが子供たちを見渡す。

「お前らも。オレのやり方に納得できるなら、折を見て上に紹介してやる」

　それが止めだった。

　子供たちは顔を見合わせ、弛緩した空気が漂い始める。

　未だ物言いたげなツムを、よく行動を共にしているコルオーが宥（なだ）めている。

　キースは子供たちに背を向け、俺のところへとやってくる。

　そうして腕を掴むと、有無を言わさずその場から連れ去った。

　◇◇◇

「僕を上に連れて行くって、どういうことか分かってる？」

　入り口に繋がる階段がもう間もなく見えてくる、というところで、俺は前を行く背に問いかけた。

　答えは分かり切っている。

　それでも問わずにはいられなかった。

「ん、どうだろうな」

　とぼけた調子でそう口にすると、歩みを緩め、顔を半分だけ振り返る。

　なんとも小憎たらしい笑みが浮かんでいた。

「ヤトイが分かってないことだけは分かってるかもな」

　俺が分かっていない？

　眉根が寄る。

　キースはツムを相手に助けてやっていると言った。ならば当然、俺を連れていくことが、厄介事を呼び込むことと同義であると知っているはず。

　俺もまた、他の子供たちと同じであると、そう言っているのであろうか。

「馬鹿にされてる？」

「手前じゃ気づいてないみたいだけどな」

　どうやら馬鹿にされているのではなく、馬鹿だと思われているらしい。

　いや、無能と軽視されるのは構わないのだが。なにか釈然としないものがある。

　ただ、否定もできない。

　できようはずがない。

　これまでの醜態の数々。思い出すだけで頭を抱えて蹲りたくなる。

「くくっ。ヤトイ、お前は大馬鹿野郎だよ」

　少し前までの不機嫌は一転。キースは愉快で仕方がないといった様子だった。

　もういいさ。好きなだけ笑ってくれたまえ。

　この先に待つ苦労を考えれば、それくらいは許されるはずだ。