俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第10話 印なしに神はいない

　印なしであることが知られて、かれこれ４日目になる。

　俺は男たちに追われていた。穴倉に住む、大人の男たちである。

　手頃な水路を見つけ飛び込むと、水路の底を舐めるようにして上流へと泳ぐ。

　水路を満たす水は、お世辞にもきれいとは言い難い。濁っていて底は見えないし、臭いも悪い。

　ガンジス川とどっちがマシかと問われると、同じくらいなんじゃないかと思う。

　実際に見たことがないので断言はできないが。

　泳ぎというのは、地球の人類史にあってかなり特殊な技能だ。内陸では顔を水に着けるのすらできない人間が多かったと聞く。

　だからひとつの賭けとして水路に飛び込んだわけだが、幸いにしてその常識はこの世界でも通用するらしい。

　途中何度か息継ぎをして、再度潜水で人気のない場所まで逃げる。

　水路からあがって通路の陰に身を隠し、ため息。

　身体に残る淀んだ水の感触が気持ち悪い。臭いは、今更か。

　比較的水がきれいな場所を何か所か知っているので、そこでまた飛び込めばいい。

　しかし、これからどうしたものか。

　俺が印なしである件は、上にも漏れ聞こえているだろう。

　大人たちは捕縛のために意気込んでいたが、上から直接そうした人間が送り込まれてこないところからすると、関わり合いになることを避けているのかもしれない。

　印なしである以前に、闇月の札付きだ。

　詳しい情報を持たない俺にだって、厄介事だってことくらい分かる。

　あわよくば、このままくたばってくれないか、なんて考えを持つのは至って普通。俺だって似たような状況に置かれれば、同じようなことを願うさ。

　当事者である俺はどうすればいい。

　子供たちはみんながみんな俺の敵になった。

　札付きということで初めから毛嫌いされていたのだ。印なしなんていう得体の知れないものを、異物として排除するのになんの躊躇いがあるだろう。

　フィオとエムリは害意こそぶつけてこないものの、俺を見ると怖れを顔に逃げ出す。

　もう食い物もまともに手に入らない。

　分配場所をこそこそ嗅ぎまわって、取りこぼした残りカスを漁るくらいしか術はない。

　飢えて惨めにくたばるか。私刑で嬲られてくたばるか。

　どうしてこうも俺は詰めが甘いのだろう。

　徹し切れていない。

　考えに穴がある。

　いや答えは知っているのだ。

　所詮、俺は凡愚。

　ラクハサやキースのような才能ある人間ではない。

　ただ少し見た目よりも生きた時間が長く、異なる価値観を知っているだけの小人。

　なら、それに見合った運命を、神サマとやらは見繕ってくれたってよかったんじゃないのか。

　ああ、印なしに神はいないんだったか。

　近くで複数の足音が響く。

　軽さからいって子供たちだろう。

「なあ、やっぱあんなの放っておこうぜ。印がないなんて気味悪りーよ」

「だからだろ！　無印（むいん）を捕まえて差し出せば、きっと黒の月の祝福がある。俺たちも上に認めてもらえる。ここから出られるんだぞ」

　ガキどもまでそんなこと言ってるのか。下手な知恵つけやがって。馬鹿どもが。

　クソ。ここには馬鹿しかいない。

　上が動いていない理由をまるで考えていない。

　俺がここでこのままくたばるのが、上にとって最も都合がいいことなのだ。

　都合が、いい？

　俺がこのまま上に行ったらどうなるんだ。

　厄介事の種が増えたと、それはもう悪感情を抱くはずだ。

　手間を惜しんでいるだけ、という線もあるな。

　しかし印なしを裁くのになにも不都合は……札があったか。

　積極的に動かないのと根っこは同じだ。

　そうなると、俺が上に行くことに、現状に勝る危険はない？

　周囲を巻き込むことになるが、波風は大きいほど、俺にも機会が訪れるのではないか。

　教派間の折衝となれば、その間、下は動けない。

　懸念すべきは末端の暴走だが、すでに暴走の渦中にあるようなこの状況。

　まだ統制された環境に身を置くのが賢い。

　ただ、できることなら俺に向けられる悪感情は最低限に抑えたい。

　誰かに汚れ役を押し付けたいところだが。

「なあ、あれって」

「そ、そこに居るのは誰だ。出てこい！」

　こいつらに丸投げは事故が怖いな。

　仕方ない、場はこちらで整えるとしよう。

　そう決めると、俺は静かに立ち上がり、２人に背を向け全力で走った。

　◇◇◇

　穴倉の中を、後ろの２人にそうと知られぬよう、入り口に向かって引き回している時だ。キースが来ているという話声が耳に届いた。

　キースか。

　あれなら如才なく俺を上に引き渡してくれるに違いない。だが、今は関わらずにおくのが賢明だろう。

　今後のことを考えるとここで使い潰すのは惜しい、というのもある。

　しかしそれ以上に、今の俺にとってキースは不確定要素なのだ。

　キースが印なしにどんな感情を抱いているか分からない。

　そんな状態で接触するわけにはいかなかった。

　下手をすれば事故の原因とすらなり得る。

　それに俺には猶予があまり残されていないのだ。

　空腹に倒れそうな状態で、子供２人と鬼ごっこをしてる。仕切り直しとか、もう、なんだ。体力的にムリ。

　いやあ２人の身体能力が高くなくてよかった。

　俺が身体の動かし方に慣れたのかね。

　なんにせよよかった。仲間を呼ぶお頭がないのも助かった。

　ともかく、もうあと３つも角を曲がれば――。

「おっと危ねえな。ってお前、ヤトイか？」

　側道から顔を出した子供が、駆け抜けた俺の背中に声をかける。

　なぜ、お前がここに居るんだ、キース！

　無視して足を動かす俺に、鋭く制止の声が飛ぶ。

「止まれ。今そこで」

　足の裏が縫い止められたように停止する。

「お前らもだ」

　これ幸いと騒がしくなった後ろの足音もピタリと止まった。

「なんだ、これは」

「キースさんそいつ、無印（むいん）だ」

「……」

「無印ってのは印なしのことで、そいつ、聖印がなかったんだよ」

「おれたちを騙してやがった」

「で？」

「でって。だからそいつは無印なんだよ！」

「うるせえ叫ぶな。オレが聞いてんのは、だからなにしてたんだって話だ」

「え。なにって、捕まえようと」

「捕まえて上に渡せば、おれたちも上に行けるってツムが」

「おれだけじゃないだろ。他のやつらだって、大人だって言ってる」

「チッ、揃いも揃って……。仲間を集めてこい、３番を使う」

　ここで、ここまで来て、お前は俺の邪魔をするのか。

　２人が我先にと逃げるように散っていく。

　残されたのは俺とキースだけ。

　殺される、その危機感はなかった。だが絶望感が広がる。

　キースが子供たちを集めてなにを話したところで、印なしである俺の事情はなにひとつ解決しない。

　印なしであることが露見した時点で、俺がここを出る術はひとつしか残されていなかったのだ。いや、露見する前からそうだった。

　あれこれ手を尽くし、キースという外への伝手も手に入れた。

　しかしその先は手詰まり。

　現実が見えていなかった。現実を見ていなかった。見たくなかった。

　遠回りをして、結局、収まるべきところに収まろうとしていた。

　それでもマシな結末だろう。

　岐路の片方は、いつだって死に繋がっていた。死を避け続けて今がある。

　穴倉に留まることに意味はない。袋小路のどん詰まり。腐り朽ちゆくのを待つだけ。

　それは死とどう違うのだろう。

　突然見知らぬ世界に放り出された俺にとって、生き延びることは唯一無二の目的だ。

　だが生きることと生きていることはまた別。

「キース」

　恨み言でもぶつけてやりたかったのだろうか。気が付けば呼びかけていた。

　鍔鳴りと共に怒声を押し殺したような声が飛ぶ。

「黙ってろ。お前の話は後でいくらでも聞いてやる」

　再び鍔鳴りが響く。

　俺はなにも言えなくなった。

　元々、言葉を用意していたわけでもない。

　小学生程度の子供の怒気に怯んだなんてことは断じてない。

　ただ、思いはする。子供に刃物を与えるのはいかがなものかと。