俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第1章：地獄にて友と出会う

第5話 強制居住地区に入れられて

　馬車の上での暮らしは１０日以上続いた。

　途中幾つもの街に立ち寄った。

　俺たち黒の民が乗った３台の馬車は、いずれも馬車ごと街の外縁に留め置かれ、檻から出されることすらなかったが。

　幸いだったのは、整備された街道以外の道を通ることがなかったことだろうか。

　まあよくよく知識を確かめれば、この世界には魔物という脅威が跋扈（ばっこ）しており、神の奇跡によって守られた碑塔（ひとう）街道と呼ばれる道を外れること自体、稀なのだと分かった。

　視界を遮る幌はないが、見えるのは山と森ばかり。途中これに河が加わったが、連日見ることになれば飽きもする。

　外国人が日本で電車に乗り、街が途切れることなく続くことに驚いていた。なんて話を聞いたことがある。

　あの時は、家があるだけで街なんかないだろと思ったものだが、なるほど。

　海外でこういう景色がよくあるものだったとしたら、疎らに家があるだけでも、街が続いているように見えるのではないだろうか。

　馬車には俺の他にも黒の民が乗せられていたが、交わされる言葉は少ない。皆無と言っていい。

　はっきり言おう。なぜか避けられていた。

　向けられる視線も刺々しいものばかり。

　不可解ではあったが、擬態は最低限度で事足りた。

　時間を持て余した俺は、この不自由な体の扱い方と、実際に自分は声が出せるのかの実験に、その時間を費やした。

　やがて街道の先に姿を現したのは、広大な街だった。

　鉱山都市、でよいのだろうか。山の中腹から裾野に掛けて、幾重にもわたって市壁が張り巡らされ、さながら巨大な城を思わせる。

　街を遠目に確認してから城門をくぐるまで、丸１日かかった。

　状況も弁えず秘かに興奮していた俺は、街の中を進み、門を幾つか潜るにつれて、不審の念を強めていく。

　馬車は都市の中心を逸れ、外縁へと向かっていた。

　そうして目の前に広がったのは、雑然としていて、妙に薄汚れた区画。活気はあるのにどこか諦念を感じさせるのは気のせいだろうか。

　馬車は度々足を止めながら進み、広場のひとつでついに動きを止める。

　◇◇◇

　檻に入れられたまま、奴隷市場よろしく街の広場で晒し者にされている。

　身なりはここに運ばれてそのままだ。

　剥かれるか、整えられるか。

　商品ならなにか手が加えられるものと思ったが、それすら手間とでも言わんばかりのぞんざいな扱い。

　既に売買契約は済んでいる、ということなのだろうか。

　街の住民と思しき、粗末な身なりをした老若男女が遠巻きにこちらを見ている。

　実際に檻に近づいて中を検めているのは、小集団がひとつだけ。

　より正確にはその内の２人。樽みたいな体格の厳つい髭面のおっさんと、下っ腹の出たちょび髭の某総統じみた風貌のおっさんだ。

　どちらも帯剣していて、野次馬と比べると良い服を着ている。

　地位は高いのだろうが所作に品はなく、付き従う野郎どもを見る限り堅気の人間には見えない。

　街の雰囲気からしてもしやと思ってはいたが、この区画は貧民街（スラム）、いや強制居住地区（ゲットー）なのではないか。

　この世界で強制居住地区（ゲットー）は割と一般的だ。

　始まりはおそらく、黒の傭兵の反抗を防ぐため。引き離した家族を管理する場所として作られたのだろう。

　他の奴隷にしても似たようなもの。

　実態はよく知らない。

　なんせ記録の子供は、戦地でやらかした夫婦から生まれたからな。

　本来はすぐにでも強制居住地区（ゲットー）送りだったのだろうが、時勢に恵まれたのか。仲間内で隠しながら産み、育てたというのだから驚きだ。

　まあ最後はバレて戦場送り。両親仲間共々というよくあるオチがついた。

　てっきり戦場に戻されるものとばかり思っていた。だが、ここならばもう少しマシな生き方が選べるかもしれない。

　そう思っていた時期が俺にもあった。

　◇◇◇

「なんだ、ガキか」

　柵の向こう側に立った髭面が、面白くもなさそうに吐き捨てた。

「ガキですね」

　ちょび髭も面倒くさそうに同意する。

「年は１１ってありやすが」

「甘く見て９ってところだろう」

　子供だということは分かっていたが、そこまで子供だったのか。

　ガキ呼ばわりも納得である。

　と、平静でいられたのもそこまでだった。

「ですね。書いてねえですけど、こいつ札付きみたいですよ。それも、とびきりの糞をぶら下げていやす」

　屈んだちょび髭が目をすがめ、俺の首を凝視していた。口の端が歪んでいる。

　あまりにも、友好的とはかけ離れた表情。

　首元に手をやると、商品の印である首輪と、そこに付けられた金属板の感触。

　同乗した他の黒の民の首には、ただ首輪だけが付けられていた。

　これが何であるのか疑問には感じていたが、自分では見ることもできないので放置していた。

　だがこの反応からすると。

「聖章（せいしょう）は」

　間違いない。これは、闇の月に関係するものだ。

　付けさせたのが誰なのか、俺には予想がついている。

　ラクハサだ。あれ以外に居るものか。

　なぜ？　分かるはずがなかろう。こちらが聞きたい。

「見た感じなさそうですね。剥きやすか？」

「手間を増やすな」

「んじゃ廃棄で？」

「不満か？」

「いえいえ、そんなまさかです。ただ、連中はなに考えてんのかって」

「アレの考えなんぞ知りたくもない」

「そりゃあ、そうなんですがね」

　待ってくれとかすれた声で抗議するが、２人はまるで聞こえていないかのよう。

「おいテメェら、聞いてたな。このガキも年寄りどものとこに連れていけ。穴倉のルールを叩きこむのも忘れんじゃねえぞ」

　ちょび髭が手下に向かって指示を飛ばす。

　強面の兄ちゃんたちが檻の鍵を開けて入ってきた。

　抵抗しようとしたが、先制の拳を避けることすらできず地に伏せる。

　おい、くそ、ふざけんなよあのガキ。

「次は女ですが――」

　朦朧とする意識。ラクハサを罵ることすらままならなかった。