吾輩は名刀である

第32話

「咲夜様！後ろです」

「わかってる！せいや～！！」

ここ数日咲夜たちは、まるで蟲毒の壺と化した都の妖魔を、強い弱いにかかわらず退治していた。

弱い妖魔はそのうち自分より強い妖魔の餌になり、その妖魔をより強くしてしまうからである。

「ふう～いっちょ上がりっと」

「ごくろうさまでした、姫様。水です」

「ありがと」

「しかし姫様、ここのところの妖魔の出現数は異常ですね。もしかしたら・・・」

「どうしたの。もしかしたら何？」

忠助は、少しだけ言うのをためらってから、しゃべりはじめた。

「え～とですね。もしかしたら、鬼門の祠になにかがあったりしてと思っただけです。そんなことはないでしょうけど。あそこには、祠守がいますから」

咲夜はそれを聞くと走り出した。

「どうしたんですか？そんなに慌てて」

「祠に行く。先に行ってる」

「ちょ、ちょっと待ってくださ～い」

咲夜はあっという間に消えてしまった。

「あ～あ、あんなの冗談のつもりだったのに。迂闊なことを言ってしまった。自分を殴りたい。だいたいあの人たちがいるんだから、姫様もあんなに慌てなくてもいいのに」

嫌な予感がして走って祠に向かった咲夜は、祠が壊れているのを見つけた。

「祠がこわされてる。ということは・・・祠守のなにかがあった？」

祠守の住む屋敷へと咲夜は向かった。

屋敷に着くと、咲夜は異変に気が付く。

人の気配がないのだ。

だが、屋敷には灯がともっていた。

咲夜は、刀に手をかけ静かに屋敷へと入っていった。

灯がともっているのはあの部屋ね。

そして咲夜は、部屋への障子をそっと開いた。

そこには、一人の老人が咲夜と向かい合う形で座っていた。

「おじいさん、あんた何者？この屋敷の人間はどこ？」

「・・・・」

何も言わずに老人は立つと、後ろにある襖をそ～っと開いた。

「！」

襖の奥の部屋には、咲夜の良く知る人間が転がっていた。

それも、腐敗しかけていたのだ。

「おじいさん、これはどういうこと。あんたが、これやったというの？」

咲夜の問いに、その老人はにやりと笑うと、問いに答え始めた。

「知りたいか。ならば教えてやろう。こいつらがこんなになったのは、お前たちがもっと早く見つけなかったせいだ」

「どういうこと」

「わからんのか、もっと早く見つけてやれば、腐らんですんだということだ」

「一つ聞くけど、もっと早く見つけたとして、命は助かったの」

咲夜は老人の目を睨みながら訪ねた。

「それはないの。わしが完全に命は奪ったからな」

それを聞いた咲夜は、老人に刀の切先をむけた。

「殺す」

「物騒なことを言う娘だな。そんなことを言う娘には、お仕置きが必要だな。どんなお仕置きがいいかの。そうだな・・・では、楽に殺さないでおいてやろう」

「なめるな！」

咲夜はそう言うと老人に斬りかかった。

そのころ、やっと忠助が祠に着いた。

「はあはあはあはあ、ひ、ひめさま早すぎ。はあはあはあはあはあ」

祠の前で膝に手を突き休んでいた忠助は、あらためて祠を見た。

そこには、あきらかに人為的に壊された祠があった。

「う、うそだ・・・」

そのとき、屋敷の方から咲夜の悲鳴のような掛け声が聞こえた。

「ひめさま！」

忠助は声が聞こえた方へと走った。

祠が壊されているということは、祠守は連絡が出来ない状態にあるということ。

最悪殺されている。

そんな相手と姫様じゃ分が悪すぎる。

屋敷では咲夜が老人に斬りかかるが、簡単にいなされていた。

「おい娘」

「はあはあはあ、な、なによ」

「お前黒巫女ではないのか？」

「どうして」

「いやな、黒巫女にしては弱いと思ってな」

「くっ。なめるな、じじい！」

そのとき、忠助が咲夜の元へと走ってきた。

「ひめさま！これはどういうことです」

「ただすけ・・・」

咲夜は忠助の顔を見ると、目線をすぐに屋敷の中へとやった。

そこには、人間が山積みにされていた。

そのなかには

「おやじ！」

忠助の父親がいた。

それを見て忠助はすべてを察した。

「さくや。あとは俺に任せろ。咲夜の仕事はこんなやつを斬ることじゃない」

「でも」

「いいから下がってろ」

「う、うん」

忠助は、咲夜を下げさせると、老人に向かって無造作に歩き出した。

構えもとらない？

どういうことだ。

「おい、ガキ。刀も抜かずに俺に勝つつもりか」

「気にするな」

「そうか、そんなに死にたいか。それではまず、お前から死ね」

そう言うと老人は、上段から刀を振り下ろした。

しかし、斬ったはずなのに何の手応えもなかった。

なに？どういうことだ。

確かにこいつを切ったはずなのに、このガキは俺の前に何の傷もなく立っている。

こんなことを考えていると、忠助からの声が聞こえた。

「一つ聞くが、ここの人たちを斬ったのはお前ではないだろう」

「なぜ、そんなことを聞く」

「ああ、おれに腕を切り落とされたのにも気が付かないまぬけに、やられるような人間じゃないからな。おれのおやじは」

「なんだそれは。俺が弱いとでも・・・」

老人はある言葉を思い出した。

このガキ、たしか腕を切り落としたとか何とか言ってたな確か。

なにをばかな。

俺の腕を斬り落としただと。

馬鹿なことを言うなと思いながらも、老人は自分の腕を見た。

「あれ、おれのうでがない」

「あたりまえだ。斬ったって言っただろうが」

「そんな馬鹿な。俺の腕が俺の腕が～！」

泣き叫ぶ老人を見て、忠助は思った。

うるせえじいさんだなと。

「おいじいさん。死にたくなければ答えろ。お前をお雇ったのは誰だ」

「し、知らん」

「そうか。ならば、知ってることすべて吐け」

「しゃべれば助けてくれるのか」

「ああ」

そして、老人がなにかを喋ろうとしたとき、後ろに黒い影が現れ老人を喰らった。

その勢いのまま黒い影は、忠助を飲み込もうとした。

だが黒い影は、咲夜によって斬られて消えた。

「ありがとうございます、姫様」

咲夜は忠助の礼を聞くと、首を横に振った。

「しかし、じいさんを飲み込んだ影はいったい？」

「・・・たぶん、使い魔か何かだと思う」

「それでは、口封じにじいさんは喰われたということですか」

「うん。信じたくないけど、この件の裏には、使い魔を使えるような奴がいるということね。たとえば、陰陽師とか」

二人は相手が人間かもしれないということに、動揺するのだった。