カルテット お題習作掌編集

01: 腕相撲する

「イルスとシュレーはいつも練習試合ばかりしてますけど、どっちが強いんですか？」

　夕食の支度をするために集まった食堂で、シェルが急にそんなことを言い出した。

　講義が終わった午後からは、学生たちは自由時間を与えられており、物好きな教授の特別講義を聴きに行く物好きな学生もいれば、馬場や剣闘技場で鍛錬する学生もいる。

　シュレーは物静かな風貌に似合わず、体を動かしているほうが好きらしく、剣闘技場ではイルスとよく顔を合わせたし、いると気付けば練習試合だった。

　シェルは、彼の風貌どおり、体を動かさないほうが好きらしく、剣闘技室に近づくことすら避けている。だから、ふたりのいつもの練習試合の結果を知らないのだった。

　にこやかなシェルに質問されたシュレーは、無表情に沈黙して、すぐには答えようとしない。やつは面白くないのだ。イルスにはそれが分かっていた。

　練習試合では、たいていイルスのほうが優勢だったし、たまにシュレーが勝っても、勝ちを譲られたことに気付かないほど、彼は能天気ではなかった。

「どっちでもいいだろ、シェル」

　もう訊くなという含みをこめて、イルスは代わって答えておいた。シェルはそれに浮かない顔をした。

　腹が減ったので、さっさと食欲を満たしたくなり、イルスはひとりで厨房へ行こうとした。

「待て、フォルデス。その返事は、自分のほうが強いという意味か」

　かちんと来たらしいシュレーが、どことなく早口に引き留めてくる。

　ああ、まったく、と、イルスは内心でぼやいた。とかく勝ち負けのことになると、こいつは粘着だ。いっぺん機嫌が悪くなると、ぼろ負けするまで一歩も退かないので、お互い疲れるばっかりだ。

「めし食おうぜ、シュレー」

　どこか頼み込むような気持ちで、イルスは言った。

「私のほうが強い」

「そうか、俺もそう思うよ」

「腕相撲なら」

　どこか神聖な気配さえする尊大さで、シュレーは顎を上げて立っている。

　イルスは彼の言うことに、一瞬ぽかんとした。

　シュレーと腕相撲なんかやったことはない。

「腕相撲？」

「そう。机に肘をついて手を握り押し合う。さきに手の甲が天板についたほうが負け。知らないのか」

「いや、腕相撲は知ってるけど……」

　イルスは口ごもって、食卓にいるスィグルに目をやった。彼は、姿勢悪く椅子に腰かけ、いかにも迷惑だという顔をしていた。その次に、横に立っているシェルを見ると、彼は楽しそうに目をきらきらさせて何かを待っている。

「なんで自分のほうが強いと思うんだよ」

「やってみればわかる」

　シュレーは、にこりともせずに断言した。

　真顔でそこまで言われると、イルスも気分が良くなかった。どうせ、いつもの張ったりだ。そうに決まってる。

「一回だけだぞ」

　イルスは挑戦を受けた。

　その答えを聞いて、シュレーは初めて、かすかに笑った。自信ありげだった。

「僕、ごはんにしたいんだけど。さっさと食べて部屋に戻って読みたい本があるんだけど。調理人たちはなんで働かないんだろう」

　椅子をどかすイルスに、スィグルは横目で文句を言っている。

「すぐ終わる」

　自分の右腕を撫でながら、シュレーが請け合った。

　そういえばシュレーは右利きで、自分は左利きだった。だからあいつは、自分の利き腕のほうで争えば、勝てるだろうと思っているのだ。イルスはそう考えて、勝手に納得した。

　甘いな。

　イルスは今回はシュレーに勝ちをゆずってやる気はなかった。手加減するとごねられて長引くし、さっさと食事を済ませたい。

　シュレーを黙らせるには、完膚無きまで叩きのめすのが一番なのだ。

「じゃあ僕が審判やりますね！」

　嬉しそうに申し出るシェルを、スィグルが心底愛想が尽きたという顔で見上げる。

　シュレーは思ったとおり、右腕を使うつもりらしかった。

　イルスは彼の手を握って、いかにも冷静そうな緑色の目を見つめた。

　ほんとうは腹が立っているくせに、よくそんな何でもないような顔をしてられるもんだ。

「はい、じゃあ数えますよ。さん、にー、いち、はじめ！」

　シェルのやる気のおきないかけ声を合図に、イルスは腕に力をこめた。

　勝負は一瞬でついた。

　シュレーが勝ったのだ。

　食卓に押しつけられている自分の手を、イルスは呆気にとられて見下ろした。

「あれ」

「私の勝ちだったろ」

　勝ち誇りもしない無表情で、シュレーはさらりと言った。その声が、これでもかというほど勝ち誇っていた。

　指をほどいて、シュレーはどこか上機嫌に、厨房に向かおうとした。

　イルスはなにか釈然としなかった。

「待て。もう一回、こんどは左でやってみたい」

　二度は試さないと自分が宣言していた手前、イルスは恥ずかしかったが、どうしても納得がいかない。

　シュレーはこちらを振り向いて、いつになくにやりと笑った。

「いいよ、それで君の気が済むなら」

　挑戦に応じたシュレーの左手は、乾いたままだった。

　指の長い白い手は、イルスのより僅かに大きかったが、それでも瞬殺されるほど強いとはどうしても思えない。

　不思議なのか、スィグルも今度は文句を言わず、卓上で握り合わされたふたりの手を、じっと見下ろしている。

　シェルがまた数えた。

　シュレーはなぜか、一拍待った。無抵抗の彼の手は、はじめ難なく傾いたが、すぐに石のように重くなった。驚いて、イルスは向き合ったシュレーの顔に目を向けた。

　目を伏せて、シュレーが腕に力をこめるのが分かった。渾身の力で押し戻そうとしても、イルスの左手は、ゆっくりと食卓に押さえ込まれた。

「……なんでだ」

　思わず、イルスはうめいた。

「私のほうが強いからだろう」

　そう答えるシュレーの額には、かすかに汗が浮いている。軽いものだった訳ではないことに、イルスは少し安堵したが、それでも納得がいかない。

「お前、なにかしたんだろ」

「なにかって、なんだ。普通にやっただけだ。君の筋力は、瞬発力はあるが、持久力は私より劣っているんだ。種族的な素養の違いだ」

　いつものしたり顔で、シュレーが解説した。こういう話をするときのこいつは、ものすごく嬉しそうだ。イルスはシュレーのその嬉しさをひた隠した無表情と、そうやって語られた話の内容に、腹を立てた。

「種族的な話に持って行くな」

「でもそうなんだ。君たちが鍔迫り合いを避けるのは、やったら負けるからだ。案外、非力だから」

「非力？」

　シュレーが言った言葉を、イルスは繰り返した。

「それ、力が弱いって意味で言ってるのか」

「ほかになにか意味があったか」

　薄い笑いで唇を開くシュレーに言われて、イルスは傷ついた。

　腕力が弱いなんて言われたことは、今までの生涯で一度もなかった。年の割にはよく使うと誉められて育ってきた。それを鼻にかけたつもりはなかったが、たぶんずっと、他の者より腕が立つのは、自分にとって自信の源だったのだ。

「納得いかない」

「そうだろうな。それが敗北するということだ、イルス・フォルデス」

　思い知ったか、という口調で、シュレーは話しをまとめようとした。

　いつもお前に負かされている自分の気持ちがわかったかと、やつは言いたいのだろう。

　もちろん、分かった。なぜシュレーが剣闘技室でやたらと粘るのかも。

「もう一回やろう」

「イルス、僕お腹空いたよ」

　ぎょっとして、スィグルが口をはさんだ。

「水でも飲んでろ」

　イルスは彼がうるさくなって、邪険にそう答えた。

「だめだもう正気の顔してない。猊下が余計なこと言うから」

　スィグルがため息をついて非難すると、シュレーはふふんと笑った。

「何度やっても結果は同じだ」

「そんなはずない。やってみなきゃわかんねえだろ。お前だって練習試合では、たまには勝つんだから」

　言い返してやると、シュレーは期待通り、かちんときた顔をした。侮辱に弱い山エルフを乗せるのなんか、容易いものだった。

「それでは君が納得できるまで、何度でも敗北を味わわせてやろう」

　腕組みして、シュレーが挑戦を受けた。

「結局、どっちが強いんでしょうね！」

　わくわくしたふうに、シェルが尋ねると、スィグルはがつんと食卓を叩いた。

「そんなのどうでもいいんだよ！」

　スィグルの叫びに取り合う者はいなかった。

　二勝三十六敗だった。

　イルスは観念した。

　シュレーの話は本当で、いくらやっても奴には勝てないのだ。

「俺ってこんなに弱かったんだ」

　椅子でうなだれて、イルスは結論づけた。

　空腹もあったが、流れた汗のせいでひどく喉が渇き、腕は疲れてぼろぼろだった。

「まあ控え目に言って、君なんか一捻りだよ」

　シュレーが明らかな追い打ちとわかる事を言った。

「てめえも汗だくで、そんな涼しい顔するな」

　濡れて痩せた金髪を、シュレーはいかにも一戦終えたという達成感もあらわに掻き上げた。

「大丈夫だ、イルス。君にも私より優れたところはある」

「そうか、それは良かったよ。お前よりなにが優れてるか教えてくれ」

　この機にいたぶろうという腹が見え見えのシュレーの上から目線に、イルスは卑屈に応えた。

「それはな」

　食卓に珍しく頬杖をつき、シュレーはじっと、うなだれるイルスの顔をのぞき込んできた。

「スフレ・オムレツ」

　ゆっくりと教えるシュレーの声を、イルスはあんぐりとしながら聞いた。

「作ってきてくれ。私は腹がへった」

　汗だくの天使はそう命じて、椅子にふんぞり返った。

　勝ったとなると、どこまでも尊大なやつだった。

　イルスは敗北感を背負って立ち上がった。厨房へ行くために。

END