善良なる隣人 ～魔王よ、勇者よ、これが獣だ～

０７０

「あ～、危なかった……」

　あの後、「もういいもういい！　出ていくのじゃぁっ！」とか唾を撒き散らしながら追い出されてしまった。まぁ、上手く言い訳出来たとは思う。

　が、魔王が気分屋なのも新たな情報だ。今後も気を張っていかなくてはいけないな。

　魔王があの間から動けない事も含め、今度ニッサに聞いてみよう。

　前回戻った時に、ヴァローナから聞いておいた話はとても参考になった。

　話とは、人間と魔族との戦争の始まりについて……。

　◇◆◇　◆◇◆

「本当に人間から攻撃したの？」

「さぁ？」

「さぁっておい。だって前に聖獣から神獣になったっていう麒麟（きりん）の話してくれただろう？」

「私だって獣伝手（づて）に聞いたんだ！　そんなに詳しくわかる訳ないじゃないか！」

「何でお前が怒るんだよ！？　つーか獣伝手って、お前そんな話を偉そうに話してたのか！？」

「ふふん！　事実、私は偉いからな！」

　なんて不敵な笑顔だ。鳥刺しにして食べてしまいたい。

　仕方ない、違う場所から聞いてみよう。

「じゃあ、その獣って誰の事なんだ？」

「教えないっ！」

　今、ぷいってあっち向いたぞ？　何なのこの子供？

　そんな神獣様の背後から、ゴリさんが見えた。ゴリさんは何やら手招きしているように見えた。

　ゴリさんが呼んでいるなら仕方ない。そう思い、俺はツンツンヴァローナを横目に、ゴリさんの下へ向かった。

　木陰に隠れたゴリさん。

　珍しい。なんとも珍しい。内緒話なんて……なんと獣らしくない事か。

「実はな、私はその獣がどなたなのかを知っている」

　小声で話すゴリさん。しかし気になる。「どなた」と言ったな。

　つまり、それだけ高位の存在なのだろう。

「【神獣ケリュネイア】、それがあの方の名だ」

　どこかで聞いた事のある名前だ。

「神鹿（しんろく）とも呼ばれているな」

　……思い出した。元の世界では女神アルテミスの聖獣とされた鹿だ。

　確か、五頭いて……四頭はアルテミスの戦車を引いたけど、残りの一頭はアルテミスでも捕まえられない程足が速く、後にヘラクレスが捕まえたとか。

　なるほど、神から逃げられるような鹿であれば、他の四頭と同じく聖獣でなく、神獣とされてもおかしくない。

「という事は、生まれながらの神獣ってやつ？」

「そういう事だ。元々麒麟様はケリュネイア様が魔獣にし、その後の活躍で神獣となったそうだ。当然、仲が良かったらしく、昔話としてヴァローナ様に話したのだろう」

「へぇ～。そのケリュネイアって神獣はまだ生きてるの？」

「この世界のどこかにはいるって噂だが、詳しくは知らないな」

「なるほどね。ありがとう、参考になったよ。いやぁ～、ヴァローナと違ってゴリさんは優しいなぁ～」

　笑いながら俺が言うと、ゴリさんは溜め息を吐き、俺を嘆くように言った。

「今回の事は別だ」

「ん？　どういう事？」

「ヴァローナ様がコディーにケリュネイア様の話をするはずがないだろう……」

「……何で？」

「あぁ見えてヴァローナ様（あの方）は独占欲の強いお方だからな」

　この話のどこに独占欲という単語があったのだろうか？

「ようするに、コディーがケリュネイア様のところに行ってしまわないか、心配なのだろう」

「あー……そういう？」

　なんとも…………獣らしくない。

　そういう事なら仕方ない。鳥刺しの件はなかった事にしてやろう。

　そう思うコディーさんだった。

　◇◆◇　◆◇◆

　なんて事があったけど……あれ？

　ヴァローナの話は一切参考になってないな？　ほとんどゴリさんが話してくれた内容だったのでは？

　そんな俺が首を傾げながら魔王城を出ると、魔王の姉であるミザリーが俺を迎えた。

「閣下、陛下とのお話はもうよろしいので？」

　よろしいから出て来たんだけど、ミザリーの立場上、聞かなくちゃいけないんだろうな。

「あぁ、つつがなく」

「では、こちらへ」

　ミザリーが用件を言わずに俺を連れて行くとは珍しい。

　俺はのしのしと歩きながら彼女の後ろに付いて行く。

　やはりおかしい。ここは魔王城の真裏。

　……ん？　あれ？　こんなところに地下への階段なんてあったのか。

　ジメジメとした狭い空間。まぁ、俺が通れるくらいだから人間にしては広いのだろう。

　だが、深部へと行く程、俺の疑念は募った。

「まさか、俺が人間たちと共存しようとしている事がバレたのか？」と。

　そう考えれば考える程、俺はちらちらと背後を気にしてしまう。

「閣下、何か？」

「あ、いや。なんでもない」

「もう間もなくです」

　何だこれは……鉄の臭い？

　夜目が利くのは良い事だ。それは嗅覚情報と共に見えた。

「……地下牢か」

　魔王城地下のカビ臭い場所にある牢屋。

　金属の檻は赤く錆びており、そこまで手入れされていない印象を受ける。

　そして、その奥に見えるは縮こまる一人の影。

　強い警戒と殺気。完全に俺たちを敵として見ているであろうその鋭い視線を、ミザリーは軽く流す。

「先程、捕らえました。おそらくノレイス国の間者でしょう」

　なるほど、不審者が侵入したから俺に報告をした訳か。

　……さて、相手にとっても俺にとってもこれは難関なのだが、どうしたらいいだろうか。

「ところで、閣下のお好きな拷問は？」

　今晩の食事を決める感じで聞くなよ。