不死者（ノスフェラトウ）に愛の手を！

第026話 餓鬼の業

××日目

「……ねえ………クロ…ウ……」

　休む事無く歩き続ける九郎の背中で、ベルフラムが九郎を呼ぶ。声も掠れて弱々しい。

「………私…の…お…ねが…い…聞い…て…くれ…る…？」

「何だ？何でも聞いてやんぜ？」

　肩越しにベルフラムの頭を撫でながら、九郎は優しく返す。

　ベルフラムも必死に手を伸ばして九郎の顔を触る。

　九郎の頬を撫でながらベルフラムは言葉を続ける。

「わ…たし…ね………クロ…ウに…お礼…を…した……いの………」

「礼なんて気にすんなよ。」

　悲しそうな、愛おしそうな声で、ベルフラムは九郎の顔を撫でる。

「でも……ね……わた…し……今……何…も……持っ…て……ない…から………」

　九郎の言葉を気にする素振りも無く、ベルフラムは擦れた声で言葉を続ける。

「……だから……ね……わた…しを……クロウ…に……あげ……る…ね……」

「ませた事いってんじゃ」

　思ってもいなかったベルフラムのセリフに、九郎が驚きながらも振り返ろうとする。

　ベルフラムは残りの力を振り絞るように、九郎の首に腕を絡めて耳元で囁く。

「………わた…しを……食べて……ね………」

　その言葉に九郎の顔が強張った。

　―――足元が無くなる感覚―――。

　暗闇の中、頭が真っ白に塗り替えられる。

　耳元で囁いたベルフラムの言葉が、遠くから聞こえた鐘の音の様に頭の中で反響する。

「な、な、何言ってやがる……」

　自分でも唇が震えているのが分かった。

　明らかに動揺していた。

　手足が痺れ、感覚が無い。口の中が乾き、飲み込んだ唾が、やけに大きな音を立てて喉に落ちる。

「もう…ね……わた…し……目が…見え…な…く……なって…き…てる…の……」

　ベルフラムの擦れた声が九郎の耳元で続く。

　立っている事さえできなくなりそうで、九郎は壁に手を付く。

「ごめ……ん…ね…………クロ…ウ……を……ひとり………ぼっち…に……しちゃう………ね…………」

　ベルフラムのしゃくりあげる嗚咽と、声だけが暗闇に消えていく。

「……でも……ね……もう……ね…うま……く……しゃべれ……な…………く……なっ…ちゃい………そう…………だから………ね………」

　ベルフラムは、九郎の顔を手で確かめるかのように触っていく。

「…………だから……ね………はな…せる………うち…に……ね……言わ…な…いと……だめ………………だって………………」

　目元を触られて初めて九郎は、自分が涙を流していることに気付く。

　九郎の歳の半分しか生きていない、小さな少女の願い………。

「……ちょっと……くさ……い……かも…だけ…ど…ゆる……して……ね……」

　ベルフラムは絡めていた腕に力を込めて、九郎の頭を抱きしめる。

「おね……がい………クロウ…………わたしを……食べて……いきて……」

　耳元でベルフラムの声が途切れる。

　残りの力を全て使ったかのようにベルフラムは眠りに落ちていた。

「……そんなセリフは１０年早えーよ……」

　静かに眠るベルフラムに九郎はポツリと呟くと、背負っていたベルフラムを下ろす。

　そして九郎は、木切れに火をつけると小さなたき火をその場に作る。

　それからたき火の近くの壁にベルフラムを横たえると、九郎は暗闇の先へと歩き出す。

　２０歩位であろうか。もしベルフラムが目を覚ましたとしても、たき火の炎でこちらは見えない。

　ベルフラムから離れた九郎は静かに拳を自分の頬に振るう。

　口の中に血の味と、激しい痛みが響く。

（これは不甲斐無い俺への罰だ……）

　どこかで油断があったのではないか。自分は死なない（・・・・）とタカをくくっていたのではないか。

　そうでなくても関係無い。もっと他にも手はあった。

　かつて思い浮かべたソレを、自責の念から拒んでいたからこうなった。

　九郎は、腰のケープを解くと猿轡の様に歯で挟み込む。

（そしてこれは――俺が今から背負っていく――業だ！！）

　九郎は眼を見開くと、右手でナイフを抜き放ち――――左肩に突き刺した。

「―――――――――――！！！！」

　激しい痛みに歯を食いしばる。

（声を出しちゃだめだっ！！　――ベルフラムに気付かれる！！）

　九郎は躊躇わずに何度も繰り返し肩を刺す。血飛沫が九郎を赤く染める。

　神経を傷つける痛みに発狂しそうになる。しかしそれは『不死』の力で許されない。

　何度も何度も振るった刃が脂で切れ味を落とす。それでも気にせず九郎はナイフを振り下ろす。

　やがて九郎の左肩は肉が削げ骨が見え始める。九郎はその骨にナイフを宛がい自ら岩壁に叩きつける。

「グ…ッ――――――――！！！！！！」

　メリッともゴリッとも形容できない何かが拉（ひしゃ）げる音がして、九郎の肩と腕を繋げている2本の骨の内の一本が折れる。

　肩口から赤い粒子が噴き出し始める。

　九郎は右手で左腕を掴むと、ねじ切る様に引っ張り、千切る。

　辛うじて軟骨と皮だけで繋がっていた九郎の左腕は、嫌な音を立てて分離する。

　意識を失いそうな痛みに、九郎は耐える。

　右手の握っているのは唯の肉だと思い込む。

　永劫の時とも思える、短い時間が経ち、赤い粒子によって左腕は新しく『再生』されていた。

（まだ……終わってねぇ！　終わっちゃいねぇ！）

　九郎は痛みに遠のく意識を、別の痛みで塗り替えるように、もう一度自分の頬を殴ると次の作業に取り掛かる。

　千切り取った、九郎の左腕の肉をナイフで削ぎ落としていく。２０年間連れ添った自分の左腕だ。暗闇であっても手に取るように（・・・・・・・）知っている。

　肉を粗方削ぎ落とし終わると、今度はナイフの柄で叩いて轢き肉状にする。

　そうしてできた『九郎の左腕であったモノ』を抱えて九郎はベルフラムの元へと戻る。

　たき火の光に照らし出された九郎の顔は、罪を犯す前の犯罪者の様に曇っていた。

（――俺は今から――人に人を食わすという罪を犯す――）

　ベルフラムに近づき、身体を起こすと九郎は肉（クロウ）をベルフラムに含ませる。

　ベルフラムの口から肉が零れ落ちる。

（もう噛む力も残ってねえのか……）

　九郎は自分の腕だったモノを口に含む。

　口の中に、血と肉の味が広がる。美味いと感じた自分に怖気が走る。

　必死に飲み込みたい欲求を頭で抑え込み、九郎は肉を咀嚼する。

（まるで地獄にいる『餓鬼』みたいじゃねえか……。まあ、こんなことをしちまってるんだ……早々と地獄行きが確定しちまったな……）

　飢餓感から自分を食べてしまう地獄の罪人――九郎は小さく自嘲する。

　やがて、口の中の肉がドロドロのペースト状になると、九郎はベルフラムを抱え、口移しで流し込んで行く。

　どろどろに溶けた肉を、舌で喉までゆっくりと運ぶ。

　ベルフラムの喉が動くのを確認すると、九郎は再び肉を口に含む。

　数度の口移しを終えると、九郎はベルフラムを抱き上げ暗闇の先へと歩き出す。

　静かに眠る腕の中の少女に、罪が及ばない事を願いながら……。

☠　☠　☠

××日目

　魔法の光の中、九郎は前に進む。

　背中のベルフラムもあれから徐々に回復し、歩けないまでも魔法を使う事ぐらいはできるようになっていた。

「動けない淑女（レディー）の唇を奪うだなんて、クロウはとんだ狼だったのね」

　ベルフラムが九郎の頬を横に引っ張りながらにやついていた。

　九郎はベルフラムが自力で物を食べられるようになるまで、何度も口移しで肉を与えていた。

「俺ふぁどっちかと言うと親鳥の気分だったふぇ……」

　両頬を弄ばれながら、九郎が不満気に言い返す。

「もうっ！　いつになったら子ども扱いを止めてくれるのよ！」

　ベルフラムが九郎の肩から顔を覗かす。

　ずいぶん元気になった彼女の様子に、九郎の顔から自然と笑みが零れていた。

　ふくれっ面を晒しながらも、ベルフラムも幾分機嫌がよさそうだ。

　九郎がそう思ったその時――ベルフラムの赤い髪がフワリと舞い上がった。

「「！？！」」

　九郎はベルフラムと顔を見合す。

　ベルフラムも驚いた顔で九郎に抱きつく。

　――風が吹いていた――

　冷たく澱んだ暗闇の空気に、僅かに草の香りが混じっていた。　

　首にベルフラムを引っ付けたまま、九郎は走り出す。

　ベルフラムは九郎の肩から顔を覗かせ、希望を見る目で眼前を見詰める。

　時間にしてどれだけかかったのか。かなりの距離を走っていても、その感覚は一瞬だった。

　目の前に射し込む光の色に九郎の目が細まる。

　どれだけこの日を夢見ていたか。どれだけこの光を欲していたか。

　崩れたなだらかな土を駆け上り、二人は何日ぶりかの太陽を浴びる。

　長い暗闇の出口は、なだらかな丘の中腹に大きな横穴となって開いていた。

　足元には踝ほどの背丈の柔らかい草が生い茂っている。

　眼下を見下ろすと麦畑が一面に黄金色に波打っている。

「クロウ！！」

　九郎の顔の横で、ベルフラムが大きな瞳に大粒の涙を溢れさせながら頬を寄せた。

　あまりの勢いに、九郎はバランスを崩し横倒しに倒れ込む。

　柔らかな草が背中を包み込む。

　時刻は夕暮れ前くらいか……秋の高い空が目に沁みる。

　ベルフラムは九郎の首に抱きついたまま、笑いながら泣き続けていた。

（こいつの泣き顔は沢山見てきたけれど……うれしくて流す涙は、初めてかもな……）

　九郎はベルフラムの頭を優しく撫でる。

「なあベルフラム――」

　――諦めなくてよかっただろ？　と続けようとした九郎の口に、ベルフラムの指が掛かる。

　九郎の肩から顔を上げたベルフラムは、涙でグシャグシャだ。

　ベルフラムはとめどなく溢れる涙を拭おうともせず、再び九郎に抱きつき――、

「―――――ベルって呼んで」

　はにかみながら九郎の頬に唇を寄せた。

　少女が唇を離した頬に、触れる風は冬の冷たさを伝えて来ていた。