ヒトがＡＩに追い付く日

３ お社へ

　翔真達は、彩音の思惑どおり、山に登る階段と立て看板に目を向けた。

「これ、マップには説明ないけど、上に行く道だよな？」

「たぶん。『お社→』って矢印の向きからしたら、このまま山のてっぺんまで続いてるんだよね……」

「お社、か。お社と朝凪館の間は道があるんだろ、確か」

「うん。……どう思う、翔真？　このままぐるっと海沿いを回っていくか、この山登りで、お社を突っ切って朝凪館に向かうか」

「短く見えても、山の登り下りがあったら、実際は外周と同じぐらい時間がかかるかもなあ」

「でも、マップデータで詳細情報が出てこない道でしょう？　だから、マスターを出し抜けるかもしれない。それに、山のてっぺんのお社を通るんだよね。なんかそういうところって、ちょっと興味あるかも。ゲーム抜きに、個人的な興味かな。パワースポット的な」

「う～ん」

「ね。行ってみよっか、翔真。普通にやってても行き詰ってるんだから。ちょっと、マスターのウラをかくようなことをやってみようよ」

「優菜が言うなら、俺は従うけどさ。でも、けっこう階段きつそうだよ。優菜は大丈夫？」

「しっつれいな。翔真に心配されるほどあたしゃあババアじゃあねぇだあよ？」

「ババアの言い方じゃねーか」

「あはは」

　優菜と翔真は笑い合ってから目を交わし、階段を登り始めた。

　翔真が先に立ち、木組みの粗い階段をぐんぐん進む。

「でも、楽じゃないなこれ……」

　優菜の視界には、つづら折れで勾配を緩和しながら、上へ上へと曲がって登っていく階段。

　そして、ひょいひょいと勢いよくそこを登っていく翔真が見える。

「そりゃあ……はぁはぁ、低いって言ったって、山だもの」

　優菜は翔真より遅れ気味だ。

「まあ、きついけど……意外と、登っていけるぞ。俺が、歩きやすいルートで行くから、優菜は俺の歩いたところを辿ってくるんだよ？　そしたらちょっとは楽だ」

「ありがと。頂上のお社まで、ちゃんと続いているといいけどね……」

　いっぽう、階段を一歩ずつ登る二人を視界の隅にとらえたまま、彩音は潮見と連れ立って朝凪館に移動した。

　ラビット＝潮見も、あの二人の行動そのものは把握しているだろう。

　ただ、彩音には、その注意を逸らすことは出来る。二人が目的地に到着しやすくしてやることも。そして、彩音の意図を隠すことも。

　朝凪館に戻りながら、彩音は翔真達の行く手に階段を表示し続けた。

　途中からは、ちょうど山の反対側、朝凪館から頂上に登る参道の階段データを、左右反転させて貼り付けるバッチ作業を組むだけで自動化した。

　階段の接続地点は、おそらくデータのギャップが生じて、裂け目か段差がある奇妙な空間になっているだろうが。

　優菜が彩音の意図を正しく汲み取っていて、翔真が持ち前の身体能力を発揮して優菜に手を貸してやれば、どうということなく乗り越えるだろう。

　そうして自分の手は空け、潮見との会話を続けて注意を自分に向けさせる。

　朝凪館に戻る頃には、翔真達は中腹を過ぎていた。もう少し。

　彩音は、作り出した道を消したりなどしなかった。

　翔真達は順調にその道を辿っている。

　潮見にそれを指摘されたら、また別の時間稼ぎが必要なところだったが。

　矢継ぎ早に、潮見に話しかける。

「そういえば、朝凪館のチェックポイントは、どこにあるんですか？」

「例のインターフェイスの、つまりカプセルと同じ場所ですよ」

「……それは、敵の本拠地に飛び込むわけですから、あの子達の言葉を借りるまでもなく、無理ゲーですね。だいたい、そこまでアナログな侵入を許してしまっては、もう、ラビットは丸裸同然……」

「だからこそ、鉄壁のアナログセキュリティが敷かれているわけです。それに、あくまで朝凪館にあるのはインターフェイス部分だけですからね」

「そのことなんですが、潮見さん」

「はい」

「ラビットの本体、つまり、河童ですか。それは、お社の中にあるんですか」

「いえ。お社の手前に、大きな岩と、水源の小さな池があります。そこが河童の棲まう池なんですよ」

「河童が棲まう池……」

　お山の頂上に、河童の池？

　彩音は首を傾げた。

　ますます分からなくなってきたが、それも、もう少しの辛抱だ。