史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第98話 臀部

「しゃべ――！？」

　喋った！？

　と、呑気なただの感想を言いかけて、あたしは口をつぐんだ。

　ここは技術の国ネトリール。

　機械が喋ったからと言って、いちいち驚いていられない。

　それよりも、あたしが口をつぐんだ理由は、目の前の機械が、おもむろに、なんの脈絡もなく、拳を突き出してきたからだ。

　以前のあたしなら、このよくわからない行動に対し、正面から突っ込んでいっていた。けど、おにいちゃんの付与魔法がかかっている状態ならともかく、いまの状態でここ（ネトリール）の攻撃に当たることはよくない。絶対に回避しなければならない。

「――だったら……！」

　あたしは身を屈めると、すこし助走をつけ、機械めがけて正面から突撃した。

　……やっぱり。

　これが人間とか、魔物だったら多少怯んだりするんだけど、やっぱり機械はそうもいかないみたい。だけど、あたしの狙いはそれ（怯ませること）じゃない。

　あたしはさらに身を屈めると、その勢いのまま、すべり込むように機械の股下をスライディングで潜（くぐ）った。思った通り、体が大きいぶん、動きは緩慢のようだ。

　あとはこのまま、背後に回り込んで対処すればいい。

　……だけどこの機械、振りかぶるでもなく、なぜ拳を突き出していただけなのだろう？　警告のつもりだったのだろうか？

　でも、警告はもうすでに――

　そう考えた次の瞬間、背後からドズン、とおなかの底まで響いてくるような重低音が鳴った。あたしは急いで振り返ると、すぐさま背後を確認した。

「え――！？」

　その破壊力に、おもわず息を吞む。

　機械の背中に隠れて、何が起こっているか、その詳細までは確認できなかったけど、今いる操作室のおよそ半分が吹き飛んでいた。まるで突貫工事でも行ったかのような巨大な穴が、壁にぽっかりと開いていた。

　これも、魔法の類か何かだろうか？

　あんな攻撃を受けていたら……考えただけでゾッとする。なんだかよくわからないけど、避けていて助かった。

　……なんて、安心している場合じゃない。

　まずは、この機械を止めなければ。そのためには、故ジョンさんから授かったこの警棒で、まず、あたしの認識を変えるところからだ。

「え、えっと……」

　あたしはしばらく、手元の警棒を見ながら、あれこれと考えを巡らせてみた。

　――けど……何も思い浮かばなかった。

「あ、あれ……？　えっと、どこ押してたっけ……な、なにもわからない……！」

　そうやって、あたしがモタモタと狼狽えている間に、機械がゆっくりと振り返る。

　そして、あたしから見て右。

　機械は振り返ると同時に、その巨大な手で、あたしの体を捕まえようとしてきた。

　だけど、それは見てからでも対処できる。

　あたしは先ほどと同じように、機械の股下を潜り抜けて回避した。

　……なんだろう。

　股下を潜り抜けるとき、機械とはかなり接近はしている筈なんだけど、警棒の機能が発揮しされている感じがしない。

　これは……えっと、どういう事なんだろう？

　操作方法が違うからかな？

　うん。

　考えてもさっぱりわからない。

　だったら、もう、当たって砕けてもらうしかない。この機械に。

「な、なるようになってください！」

　何故か口を突いて出た敬語。

　半ばヤケクソになったあたしは、持っていた警棒を振りかぶると、思い切り、機械の臀部（局部）に突き立てた。

　警棒は風魔法の加護を受けていたので、メタリックなボディに、面白いようにズブズブと沈み込んでいった。

「ど、どうだ……！」

　深々と警棒が突き刺さっている臀部からは、バチバチと電流が流れている。

　それはまるで……ううん、今言うべきことじゃない。自重しよう。

　というか、元々動きが緩慢だったから、違いがよくわからない。

　止まった……のだろうか？

　おしｒ……臀部に警棒を突き立てることで、あたしに対する認識を変えられたのだろうか？

　機械は、ゆっくりとした動作でこちらを振り返ると……あたしの顔をじっと見つめてきた。

　そして、おもむろに腕を振り上げると……拳を握り……そのまま……振り下ろしてきた！

「きゃあ！？」

　おもわず声が出てしまうほど危なかったけど、辛うじて避けることはできた。

　……けど、今度は一発だけではなく、何度も何度も、あたしめがけて拳を振り下ろしてきた。

　ズガン、ドガン、ズガン、ドガン。

　拳が床と激しく接触するたび、床が拳の形に抉られていく。

　やっぱり止まらなかった……というか、さっきよりも拳を振り下ろす速度が速くなった気がする。相変わらず機械は無表情だけど、もしかしたら、怒っているのかもしれない。

　そもそも、おしｒ……臀部に警棒を突き立てられて怒らない人なんて、まずいないよね。まあ、機械は人じゃないけど……。

　でも、これで少なくとも、『あの機械の認識を変えることは出来ない』という事がわかった。

　こうなってくると、もう、正攻法で倒すしかなくなってくるけど……どうだろう。

　確かに攻撃に破壊力はある。

　だけど、その動きは直線的で、緩慢で、読みやすい。

　あとは、あの装甲をどうやって破壊するかだけど、装甲自体をあの警棒で突き立てられるなら、鎧の隙間を狙えば問題なく刃は通る。

　……うん、そこまで難しい事じゃない。

　それに、この機械を破壊さえすれば、ヴィッキーたちの救出も格段にやりやすく――

　ピタ。

　突然、拳の嵐が止まる。

　もしかして、今頃になって、その、突き刺さっている警棒が効いてきたのだろうか？

　それとも気分が悪くなってきたとか……？

　――いや、違う。

　さきほどまでとは、まるで感じが違う。

　あたしが、機械から受けるプレッシャーの量が、倍になった気がする。

『侵入者ノ脅威レベル、最大ト認定。サプレッションモードヘ移行シマス。周囲ニイルネトリール人ハ直チニ避難シテクダサイ』

「……え？」

　機械は一方的にそう告げると、視界から一瞬にして消えてしまった。

　そして次の瞬間、あたしの背後へと回り込んできていた。

「……くっ！？」

　あたしはその場で前転回避をして、機械との距離をとったが――

　ドズン……！

　再び、さきほどの轟音が鳴り響き、風圧のようなものがあたしの背中をドンと押す。あたしは体勢をくずすと、這いつくばるようにして、べたっと床についてしまった。

　はやく立ち上がらなければ、やられてしまう。

　あたしは腕に力を込め、急いで立ち上がると、後ろを振り向――

「いない……！？」

　壁を破壊され、部屋が多少広くなったとはいえ、あれほどの巨体を見失うはずがない。

　しかし、上下左右……いくら部屋の中を見回しても、確認できるのは、機能していない壊れた操作盤や、配電盤などの雑多な機械のみ。あの機械は、またしても視界から忽然と姿を消したのだ。

　……どこだ？

　早く見つけなければやられてしまう。

　だけど、あたしには機械を視認することすらできない。

　もしかして、今も目で追いきれないほどの、超高速で動き回っているのだろうか？

　そうなってくると、これはあの淫獣（ビースト）に初めて会った時、あたしたちに見せた速さと同じ……いや、それ以上になってくる。

　そのうえ、なにかよくわからない、ものすごい破壊力のある技もある。

　うかつに動いて攻撃されれば、それこそ、一巻の終わりだ。

　一応、さきほどの攻撃は躱す事が出来たけど、はっきり言ってまぐれに近い。

　何度もあれを躱し続けられる自信は、正直言って、あたしにはない。

　でも、だからって、ここで諦めるわけにもいかない。

　考えるんだ。

　おにいちゃんみたいに頭を使って。

　おにいちゃんはまずこういう時、必ず敵を観察していた。

　だから、あたしも敵を観察………………したいけど、そもそも敵が見えない。

「うう……」

　あたしの口から、おもわず情けない声が洩れる。

　こんな敵が現れるなら、どう対処するか、あらかじめおにいちゃんに聞いておけばよかった。

　せめてこんな時、おにいちゃんが二人いてくれたら心強いんだけど……て、ダメだ。おにいちゃんはあたしのせいで怪我をしてしまったんだ。これ以上、おにいちゃんに負担をかけたらダメ。おにいちゃんが二人いたらなんて……いたら……なんて……。

　二人……いる……？

　そういえば、もし本当に機械が高速で移動しているなら、それなりに音が出るはず。

　なのに、今聞こえるのはブザーの音だけ。

　たしかに他の音が聞こえづらい状況ではあるけど、あれだけの巨体が高速で移動しているのだ。それなりの音が聞こえてきていても不思議じゃない。

　むしろ、聞こえてこないと色々とおかしい。

　それが聞こえてこないとなると……やっぱり、確かめてみるしかない。

　あたしは使い慣れた剣の柄を握ると、ゆっくりと鞘から引き抜いた。