「『ビト組三代目組長襲名披露』……、ねえ」

　ビト組本部前。

　門の横にある、装飾過多な立て看板をじっと見つめがら、みっちゃんがぽつりと呟いた。

　襲名披露――それにしても、早い。

　あまりにも早すぎる。

　みっちゃん失踪から、丸一日ほどだ。

　まるで――

「まるで、予めあたしが死ぬのが、わかってたみたいだね」

「だよね……」

　これも、テッシオさんのやったことなのだろうか。

　ということは、やはり、テッシオさんは本気でみっちゃんを……？

「ねぇ……あたしが、組長に就いてから、組の皆になんて言われているか、知ってる？」

「……マザー？」

「えー？　はっはっは、ちがうちがう。呼び名とかそういうんじゃなくて、陰口的な事だよ」

「アネゴ、悪口言われてるんにゃ……」

「悪口じゃなくて、陰口ね。……うん。まあ、女だし多少はあるよ。保守的だとか、欲がない――とか、とにかく、ヤクザらしくないんだってさ。やってることが。……自警団みたいだって、言うやつもいる。……それで、ときどき、わからなくなるんだ。線引きってやつがさ。ずっと近くで、お父さんの背中を見てきてはいたけど、やっぱ見てただけなのと、やってみるのとは、ほんと、ぜんぜんちがくてねぇ……、周りのやつも、ああしたほうがいいかも、こうしたほうがいいかもって助言するよりも、女だから……とか、素質がなかったから……だとか、ハナからあたしを見てくれるやつは少なかった。失敗する前提でダメ出ししてきてた。……まあ、最近になって、何とか持ち直してきてはいるんだけど……、そんな折に、これだからねえ、参っちゃうよね、ホント」

「みっちゃん……」

「おっと、すまないね。……愚痴ぽくなっちまった。要するに、あたしが言いたかったのは、しびれを切らしたテッシオのやつが、ヒヨッコなあたしに、とって代わろうとしてるんじゃないか……、てことなんだよ。事実、ビト組がここまで大きくなったのは、お父さんとアイツの功績がデカい。だから、アイツがあたしのすっトロいやり方が気に食わないってのも、なんとなく理解できるし、アイツなら事実、あたしとはまた違った方向……本来の、ビト組があるべき方向に持っていける。アイツはそれができる」

「じゃあ、どうするにゃ？　このままテッシオっておっさんに、ビト組を奪われていいのかにゃ？」

　以前の――数時間前のみっちゃんなら、どう言っただろうか。

　ただ、いまのみっちゃんにはもう、迷いなんかない。

　さっきのも、感傷に浸ってたのじゃなくて、ただの何気ない昔話だ。状況の整理……とでもいうのだろうか。

　みっちゃんは、いたずらっぽい表情（かお）をビーストに向けて、言い放った。

「……冗談！　ビト組は、あたしのモンだ。誰にも渡さない。テッシオ派だろうがなんだろうが、全部まとめて、黙らせてやりゃあいいんだよ！」

「じゃあ……どうする、みっちゃん。このまま乗り込む？」

「いいや。それもまた一興だけども……、ここは一旦、冷静になって考えたほうがいいね」

「そ、そんな悠長なこと言ってる場合かにゃ！　この場所を見るにゃ！」

　ビーストはそういって、俺たちの足元に、大量に転がっているヤクザを指した。

　みっちゃんは手に持っていた刀をブンと、勢いよく振ると、刀に付いた血と油を飛ばし、そのまま鞘に納めた。

「死屍累々。もうすぐ、騒ぎを聞きつけたヤクザがやってくるにゃ！」

「いーや、それはない。静かに殺ったし、なにより、助けを呼びに行こうとしたヤツらも斬り捨てた」

「でも、連絡が取れなくなったら……」

「それも問題ない。こいつらは連絡される（・・・）側じゃなくて、連絡する（・・）側だろうからね。見張りの交代でも行われない限り、このフザケた式が終わるまで、連中、気づかないだろうさ」

「にゃ……」

「……でも、意外だったのは、こいつら……、みっちゃんの顔を見ても、容赦なく攻撃してきたってところだよね。どうなってんの？　みんな、みっちゃんのこと忘れたとか？　催眠状態とか？」

「違うね。こいつらは、ウチのモンじゃない」

「あれ、そうなの？」

「ああ。あたしはいちおう、組の皆の顔と名前憶えてるから、顔見たら一発でわかるんだよ。こいつらはビト組のモンじゃない……って」

「す、すごいな。組の構成員って、何百何千もいるだろ……それを全部って……、俺はもう、さっき会った人の名前さえ出てこないのに……」

「ははは……それはそれで、問題だとおもうけどね……」

「それにしても……どうなってんだ、これ。こいつらが全員、ビト組の構成員じゃなかったら、ビト組の人やテッシオさんはどこに……？」

「うーん……やっぱり、このまま乗り込むしかないかねぇ……」

「……どういうこと？」

「いや、じつはね。今回の事件、あたしの中ですでに、黒幕候補の可能性は三人いるんだ」

「三人？」

「ああ。まずひとり、テッシオ。これはさっき言ったね？　その考えられる動機も」

「うん」

「で、つぎのひとりなんだけど。ほかの組のやつ……」

「それって、さっき俺が……じゃなくて、ビーストが殺した、あの組長？」

「にゃ！？　あれはご主人の命令でやったのにゃ！　ニャーに責任はにゃーよ！」

「黙れ実行犯。自分の意志で断らなかった、おまえが悪い」

「そ、そんにゃあ……」

「……話を戻すよ。あれは組長って肩書を持ってはいるが、あたしらんトコにちょっかいかけてくるほど、度胸はない。せいぜい、自分のシマでちまちまやってるのが関の山の、小物さね。……けど、事実こうして、ちょっかいを出してきた。とすれば結論、あれを裏で操っているやつがいる。そいつがふたりめだ」

「仮にも、ヤクザの組長を裏で操れる人物だよな……、見当はついてるの……？」

「バッジーニ組。ビト組とタメ張れる五大勢力の一角だ」

「それって、さっきのテッシオさんの話でも出てた？」

「そう。うちのお得意先……にして、ソン兄さんを殺させた張本人」

「ま、マジで！？」

「ううん。直接的な証拠はないけど、お父さんが言ってた。薬をビト組のシマで流通させるために、おびき出されて、罠にはめられて殺されたって」

「それで、おっちゃんは報復しなかったのか？」

「ああ。それはまあ、色々な理由があって……て、いまはこの話をしてる場合じゃないわな。……とにかく、あたしの予想だと、バッジーニの組長が、ビト組を……正確にいうと、ビト組の持っている土地や金……とにかく、ビト組すべてを手中に収めようと画策していた。それで、乗っ取るうえで、障害であるあたしを殺そうとした。……今だからこそ言うけど、そもそも、ユウくんたちにお願いした、『失楽園』の出どころ調査は、『バッジーニとどう結び付けられるか』を探るものでもあったんだ。まあ、結局、直接的な証拠は見つからなかったけど……」

「もしかして、それってお兄さんの仇討ち？」

「そうとも言えるし、そうじゃないとも言える。つまるところ、両方だね……」

「……それで、三人めは？」

「これが、一番可能性の高い話だよ。……可能性の高い話……なんだけど」

「にゃ？　早く言うにゃアネゴ」

「――このふたり……、バッジーニとテッシオが裏で繋がっている、ということだ」

「……おいおい」

「つ、つにゃがってるって……もも、ももも、もしかして、テッシオの兄貴って、ソッチ系――」

「アホ猫。おまえは黙ってろ。話をややこしくするな」

「いや、その可能性は無きにしも非ずだね。なにせ、あの年で浮いた話の一つも聞かねえうえに、結婚までしてないときた。こりゃ……あるよ……！」

「あるよ……！　じゃ、ねえよ！　ただ単に独り身が楽だとか、結婚するのが面倒だとか、そこらへんでしょ！」

「それは、ご主人のことを言ってるのにゃ？」

「言ってねえよ！　だいたい俺にはまだ早すぎるんだよ！　結婚っていうのはもっとこう……なんかホワンホワンとした、神聖な儀式だろうが」

「童貞発見にゃ」

「ちげェよ！！」

「アネゴぉ、おたくの弟さん、童貞みたいですぜ？」

「は……はぁ？　ちち、ちっげえし！　俺はほら、おまえ、息をするようにやっから！　まじで！」

「そ、そうなんだ……ユウくんも……」

　みっちゃんは俺の話を聞かずに、俯きながら、ぽつぽつと呟いている。

　心なしか、頬は紅潮し、仕草も、もじもじしている。

「……アネゴ？　口調が元に戻ってるにゃ……」

「ハ！？　……こ、こほん、では、本題に戻ろうかね。……これまでの事を鑑みれば、これが一番現実的で、一番最悪パターン。だけど、すべての事柄に納得できる。なぜ、テッシオがこんなことをしたか？　ビト組の頭になるため。なぜ、テッシオはそれが可能だったか？　裏でテッシオに手を貸した人物がいるから。なぜ、バッジーニはテッシオに手を貸したのか、恩を売り、ビト組を御しやすくするため……みたいなね」

「ほんまにゃ……説明がつくにゃ。にゃんてこったにゃ……」