史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第36話 パーリーピーポーインザヘル

　右を見て左を見る。

　黒服で強面のパンチパーマや、グラサンかけた、前歯のないおっさんたちが、楽しそうに談笑している。

　中にはドレスや、よそ行きの子供用の洋服を着た、普通そうなのもいるが、そういうのが一番怖い。

　俺は知っている。

　ここは、屋外のパーティー会場。

　色とりどりの風船が宙を舞い、カラフルなテーブルが規則正しく並べられている。

　テーブルの上には、がっつりと胃を満たすような料理はなく、どれもこれも、簡単につまめるものばかりだった。

　俺はそこで、右手にカップケーキ、左手にオレンジジュースを持ち、よく手入れのされている、芝生の上に立っていた。

　俺たちはあのあと、テッシオから『ヴィトー組発足百周年記念祝賀会』なるものに招待されていた。

　なんでも、あいつが言うには、『侘び』との事らしいけど……なんだよ、ここ。

　あいつ、なんでこんな猛獣しかいない檻の中にぶち込んでくれてんだよ！

『侘び』の意味を履き違えてるよ！

　これじゃあ『ケジメ』じゃあないか！　ハハハ！

　笑えない。

　それに、時折、俺の近くを通るパーティ参加者が、俺の事をなんか、不審者を見るような目で見てきている。

　原因はわかっている隠者の布だ。

　じゃあ脱げばいいんじゃないの？　とか指摘する人もいるかもしれないが、俺は脱がなかった。

　脱いだら負けだからだ。

　何に負けるのかはわからないけど……、というか、ここで負けたほうが、周りの人も、俺も幸せになるのだろうが、俺はどうしても、このパーティで素顔を晒す気にはなれなかった。

　俺は震える右手で、カップケーキを口の中へと押し込む。

　口の中の水分が、急速に失われていくのを感じながら、左手に持ったオレンジジュースを口内へと流し込む。

　傍から見たら、もう変態にしか見えな――うまいな。

　なんか知らんが、うまいな、ここのカップケーキ。

　舌触りが滑らかで、カップケーキ特有の、ザラザラとした食感がない。

　さすが世界的な裏組織。

　雇っている……もしくはお抱えの料理人も、一流ってわけか。

「ユウト！　ほら、あっちを見てみろ！　ケーキがあるぞ、ケーキ！　でっかいやつだ！　うまそうだなぁ……、食べないか？　食べよう！」

　なんだこいつ（ヴィクトーリア）は、この状況を理解しているのか、俺たちの置かれている、この状況を理解しているのか？

　……理解していないだろうな。

　だからそんなにはしゃげるのだろう。

　ちなみに、ヴィクトーリアさんが嬉々として指し示しているのは、俺の身長の倍はあろうかという巨大なケーキ。

　いやいや……、いやいやいや、ちがうだろ。

　主賓とか正式に招かれた客とかならわかるけど、俺たち、ただの飛び込み参加のパンピーじゃん。

　なんなら食われるのは俺たちのほうだよ。

　あんなの食おうとしたら、逆に入刀されるよ。サクッといかれるよ、ケーキだけに。

　……あれ？　緊張してるからか、クソつまんなかったな。ケーキだけに。

「不調だわ」

「え？　何か言ったか？」

「……やめとけ、ヴィクトーリア。あまりはしゃぐな」

「ん？　なんでだ？　せっかくパーティを開いてもらっているのだから、楽しまないと損だぞ？」

「楽しんでるのはキミだけです。そして、ぼくたちは現在進行形で損をしています」

「なんだなんだ、いつも以上にネガティブだな」

「おう、大将。ここにいたのかい」

　テッシオが無表情のまま、笑いながら（・・・・・）俺たちに近づいてきた。

　相変わらず不気味だけど、知ってる顔に出会えるのは何となくありがたい。

　俺ってほら、人見知りだからさ。こういう集まりとか来ちゃうと、そりゃあ、一、二キョドリくらいしちゃうよね。

　しょうがないよね。

「こんな隅っこでどうしたぃ？　あんたんトコの嬢ちゃんも楽しんでるってのによ」

　そう言われて、遠くのほうにいる、アーニャに視線を向けてみる。

　アーニャは持ち前の社交スキルで、パンチパーマで強面のおっさんと談笑していた。

　何を話してるんだろう、共通の話題とかあるんだろうか？　……などと疑問に思う以前に、怖い。

　パンチパーマのおっさんも怖いけど、いまはアーニャ様が怖い。

　なんでそんなに、フレンドリーに話せるんだろう。

　俺には腹ペコのライオンとネコが話しているようにしか見えない。

　ネコで思い出したが、ビーストはこの祝賀会には参加していない。

「販売経路の開拓にゃ」とか言って、残り少ないトマトを片手に、ポセミトール中のレストランや食堂を回るらしい。

　意外と律儀な奴だったのだ。猫のくせに。

「……楽しめるわけないでしょ。一般人なんだから、パンピーなんですから。こんな血で血を洗う仁義なきパーティを楽しめったって、どう楽しむんですか？　あれですか？　あとで殺すから、今のうちに精一杯楽しんどけって意味ですか？　俺たちは出荷前の牛かなんかですか？　いざとなったらまじでほんと、攻撃しますからね？　サーロイン的な部位で」

「はっはっは、そう卑屈になりなさんな。べつに深い意味はねえよ」

「じゃあ、なんで俺たちのところに来たんですか」

「さっきの猫耳の姉ちゃん。一見すると、かわいいただの獣人だが……ありゃあ、キバト村で暴れまわってたっていう、エンドビーストだろ？」

「な、なんでそれを？」

「ポセミトールじゃ有名なんだよ。いい意味でも、悪い意味でもな。なにせ、ここの精鋭たちをズタボロのぼろ雑巾にしてくれたんだからな」

「……もしかして、これってその報復ですか？」

「はっはっは、馬鹿言っちゃいけねえ。あいつら（冒険者）がどうなろうと、うちの組にはなんら影響はねえさ。なんなら、冒険者を根絶やしにしてくれたほうがスッキリしたくらいだ」

「……じゃあ、何の用ですか？　そろそろ、ここをお暇したいところだったんですけど……」

「おっとと、うちのマザーに挨拶くらいしてってくださいよって」

「まざー？」

「早い話が組長でさぁ。たのんますよ」

「おかしいすね。……ビト組の組長って確か……」

「ええ。大将の言う通り、男でした。しかし、急に体調を崩されて、引退したんでさぁ」

「それにしても……女って……、なんでまた？」

「まあ……、今はそれはいいじゃないですかぃ。さぁ、どうぞこちらへ、俺がマザーのところまで案内しまさぁ」

「いやですよ。何言ってんですか！　これ以上俺を怖がらせて、どうしようってんですか！？　薄くスライスして、しゃぶしゃぶにしようってんじゃないですよね！？」

「くく、まさか。ただ、マザーが大将に会いたいって言ってるんでさぁ……」

「へ？」

　なんで俺に？

　もしかして俺、知らない間に世界的ヤクザ組織に喧嘩売ってたりしてた？

『ユウト（・・・）』だったら……まあ、分からなくもないけど、今のおれは覆面を被ったただの変質者ですよ？

　キバト村を出てから、一回も脱いだことないし、もちろん相手にも知られていないと思う。

　隠者の布だから気配も遮断してるし、なんなら、エンチャンターかどうかもわかってないはず。

　そのうえで、俺に会いたい？

　――ハッ

　覆面フェチ……もしかして、マザーさんは覆面フェチなのか？

　なわけあるかァ！

　……え？　じゃあなに？　殺されるの？　ここで？

　マジでしゃぶしゃぶ食べ放題コース行き？　マジで？

「あの、大変嬉しいんですけど、今回は遠慮させて――」

「大将、べつにあんたを取って食やしやせん。あくまでも、こちらの代表からの謝罪兼挨拶ですぜ」

「な、なんで俺の考えてることが……」

「何を言っている。わたしにもわかるぞ。鏡で自分を見てみろ。今のユウトは……、なんというか、覆面の上からでも顔色が悪いことがわかるからな……」

「え？　まじで？」

「ああ、なんというか、青ざめている。むしろ、青いというか薄汚い」

「そこまで言う？　仲間なのに？　泣かせようとしてる？」

「す、すまない。おもわず本音が……」

「だいじょうぶだよ。おにいちゃんはいつでもキマってるからね」

「そうか。ちなみに、おまえには聞いてないんだ。すまんな」

「……それで、会っていただけますかね、大将。……それに正直なところ、マザーに会いたいのに、会えないって方たちが相当数いる中で、順番もなしにいきなり会えるって、かなりの幸運だとおもいますぜ」

「いや、そんなの――」

　そんなのは幸運とは呼ばない。

　そう言いかけて、俺は口をつぐんだ。

　さっきまでにこやか会食モードだったのに……、いや、遠くのほうは今も賑やかだけど、俺の周りのおじさんたちだけ、静かに俺の顔を見つめてきていた。

　なに？　なんなの？

　イエス、オア、ノーじゃなくて、イエス、アンド、イエスしか答えは残されてないの？

　デッドオアアライブじゃなくて、ゴートゥーヘルなの？

　地獄への片道切符ですか？

「……大将、どうしますか？」

　ダメ押しのように、俺に聞いてくるテッシオ。

　その眼はいつも以上に笑っていなかった。

「い、いきまーす……」

　俺がそう答えるのと同時に、まるで止まっていた時が動き出すように、周りのおじさんたちの談笑の声が聞こえてきた。

「よかった。断られたらどうしようかと、思ってたんですよ」

　何回か断ったんですがね……。

「……テッシオさん、あたしもついていっていいですか？」

「あんたは……大将の妹さんだったな。なんだい、べっぴんさんじゃあねえか。ほんなら、大将は顔にコンプレックスがあって、布で隠してるってわけじゃなさそうだな」

「まあ、イケメンですし……」

「ゆ、ユウト、おまえはもう少し謙虚という言葉をだな……」

「いいぜぃ。同伴を許可しよう。武器は……預からなくて大丈夫だな」

　……なんだ？

　なんで、俺たちが武器を持っていないってわかったんだ？

　たしかに、それらしい物は持っていないにしても、暗器のひとつやふたつ、可能性として考慮するはずだ。しかし、それすらも考慮しない……ということは、それほどまでに、ここの警備はザルなのか……？

　いや、それはない。

　にわかには信じがたいが、目の前の男は知っているんだ。

　俺が、俺たちが丸腰であることを……。

　くそ、こんなことになるんだったら、ビーストを引き留めていたらよかったか……。

「あ、ちょっといいですか」

「おや、なんですかぃ？」

「……ユウ、おまえはやっぱ付いてくるな」

「え？」

「アーニャとヴィクトーリアと共にいろ」

「おにいちゃん、あたしは――」

「言うことを聞け。これはもしもの時の保険だ……」

「保険……？」

「ヴィクトーリア」

　俺は、もうすでに意識が食べ物に向いている、ヴィクトーリアを呼びつけた。

「なんだ？」

　ヴィクトーリアは大量のカップケーキが乗った、とりわけ皿を手に、頬を膨らませながら俺のほうまで寄ってきた。

　俺はその底なしの食欲に呆れながら、ヴィクトーリアの耳に口を近づけた。

「おまえは、ユウと一緒にアーニャについてろ。もし、俺たちが帰ってこなかったら、その時はその旨をビーストに伝えればいい」

「帰ってこないって……、そんなことを言うな。それだったら、全員でついていくぞ」

「うん。おにいちゃんをひとりにはさせないよ」

「やめろ。全員で行って、一網打尽にでもされたら、それこそ終わりだ。だからおまえらは、アーニャに気を配りつつ、退路も確保しておけ。大丈夫、もしもの時はユウが活路を開いてくれる」

「し、しかしだな……」

「一時間だ。それがタイムリミットだと思え。一時間経って戻ってこなかったら、……わかってるよな？」

「うう……、わかった。けど、絶対に無事に帰ってくるんだぞ？」

「あたしはいやだよ」

「だから、言うことを聞いてくれ。お前以外に、この役割は任せられない」

「でも、そうだとしても、おにいちゃんが……」

「勘違いすんな。俺だって、こんなところで死ぬのはごめんだからな。どんなことをしてでも生き残る。俺の悪運の悪さは知ってるだろ？　それとも、ユウ。おまえは俺を信じられないのか？」

「信じてる。信じてるけど……それは、ズルいよ、おにいちゃん」

「ああ、俺はズルズルだからな」

「それはそれで、意味がわからないぞ」

「そろそろいいかぃ？　大将？」

　もうすでに先に進んでいたテッシオが振り返り、俺たちを急かしてきた。

「今行きます！　……よし、じゃあ、またあとでな」

「ああ。またあとで。くれぐれも、危険なことだけはしないでくれ」

「わかってる。……二人をたのむぞ、ユウ」

「………………」

　ユウは返事はせず、こくりと頷いた。