第三十一話「花咲山へ」
「えっ、もう行くの? 新しいダンスを見てほしかったのに」
「ごめんよ、急ぎの用事なんだ」
口を尖らすエミーラに、ステファンは素直にあやまった。
エミーラは、自分の舞をさらに磨き、最近はバルアチアのダンスの要素を加えているようで、いまや里の若い女性の憧れになっていると松五郎からきいた。
「ベンさんという、カラクリ職人に会ってくる」
「えっ、あの全身真っ黒ってアキさんが言っていた人のこと?」
「ああ、僕らの国の人かどうかはわからないけど、なにか聞けるかもしれない」
「どこにいるの?」
「
エミーラはうなずいた。
「わかったわ。でもちょっとまってね」
エミーラは、その場で大きく手を広げ、ゆっくりと舞をはじめた。
地へ祈り、山へ祈り、太陽に祈り、そして天から降りそそぐ龍の息吹に感謝をするような、自然と一体化した優しい舞だった。
「はい。これは神主さんから教えてもらった旅への無事を祈る舞でした。気を付けて行ってきてね」
二人はエミーラに礼を言い、ふたたび里を出発した。
エミーラは二人が見えなくなるまで大きく手を振ってくれた。
ステファンは、なぜかその姿がとても印象的だった。
今晩はまた宮之屋に泊めてもらう予定だが、急がないと日が暮れてしまう。
しかし、なぜか迅の足取りがおもい。
「迅、ちょっと急がないと日が暮れてしまうよ」
迅は小さくうなずいたが、うつむいたままだった。
こんな迅を見るのは初めてだった。
「どうしたの、具合でも悪いの?」
「いや、そうじゃないんだ」
迅はしばらくうつむきながらあるき、やがてぼそっとつぶやいた。
「……自分がなさけない」
「えっ?」
迅は、ようやく顔をあげた。
「……私は、君に嫉妬しているんだ」
「嫉妬、僕に?」
「ああ、君の聡明さは、長老や流兄ちゃんたちも一目置いている。それくらべて私は、ただの赤忍者だ」
ステファンはその返事を探すために空を見あげた。春先とはいえまだ昼は短く、すぐに夕暮れがやってくる。
それでもオレンジ色に広がる空は、ステファンに少し力を分けてくれた。
「あのとき、僕は切られていたんだ」
「えっ?」
迅が振りむいた。
「あの米問屋の猫部屋だよ。もしも僕が孫吉を連れていこうとしていたら、扉が開く前に隠れることができず、斬鉄に見つかって切られていたんだ」
「それは……」
「一緒だよ。僕は赤忍者なのに、迅のような身軽さも、忍術もできない。一人じゃ何もできないんだ」
「私くらいの忍者はいくらでもいるよ」
迅はかたくなだった。
「迅じゃないとダメなんだ。だって、僕は迅のことを信頼している。迅も僕のことを信頼してくれている。だから、僕と君の持ち味を互いに活かしあえるんだ。体の臓器と一緒だよ。君が心の臓、僕が肝の臓だとしたら、どっちがえらい?」
「なんだい、その例えは?」
迅がわらった。その笑いは迅の気持ちをすこし晴らしてくれたようだ。
迅は自分の胸に手を当ててみた。
「でもたしかに、心の臓も肝の臓も、お互いを支え合っている。どちらがなくても生きていけない」
掌から鼓動がつたわる。
「ありがとう、ステファン」
「うん。じゃあ、急ごうか」
「そうだな、日も暮れるから走らなきゃ」
そのときだった。
シュッと音がして水の匂いがしたと思うと、突然目の前に若い女性があらわれた。
「つ、椿さん!?」
「やっと追いついた」
そう言いつつも、笑みをうかべる端正な顔に疲れは見えなかった。
「どうしたんですか?」
「おばあちゃんがね、あなたたちにお供をつけてやれって」
「お供? まさか椿さん?」
「うふふっ、それも面白そうなんだけど、私もいまから別の任務で里をでるの。お供はこの子よ」
そういって、椿の後ろからひょこっと姿をあらわしたのは、忍者犬だった。
「ムサシ!」
「ええ、連れて行ってあげて」
「百人力ですよ、なあ迅」
「ああ、二百人力かもね」
椿はムサシの頭をなでて、赤忍者に向きあった。
「でもそれだけこれからの任務は危険が伴うってことなの。十分に気を付けて、危なかったら逃げてもいいからね」
ムサシも一緒に、わん、と吠えた。まるで、わかったな!、と二人に言っているようだった。
「わかりました、行ってきます」
椿は走り去る二人をしばらく見送った。
赤みがかった太陽が、山道を走る少年たちの影を優しくてらしていた。
真っ暗になる前になんとか宮之屋についた。
「いらっしゃい」
宿の扉を開けたら、二人は驚きのあまり立ちすくんだ。
酒の混じったダミ声が飛んでくると思っていたら、きれいな女性の声が返ってきたのだ。
宿を間違えたと思ったが、こんなボロ宿は他にあるわけがない。
「こ、こんにちは」
受付に座っているのは澄んだ目の美しい女性だった。
「ご予約の方ですか?」
「い、いえ。団之輔さんはいらっしゃいますか?」
迅はたじろぎながらなんとか返事をした。
「あいにく父は仕事で外に出ております」
二人はまたおどろいた。あんな酔っ払いにこんな清らかな娘がいるなんて。
世の不思議を感じつつも、昨日客で今日もまた泊めてほしい旨をつたえると、快く通してくれた。
「まあ、かわいいワンちゃん」
ムサシは宿の入り口で丸くなって、ワウゥー、と聞いたことのない可愛い鳴き声をだした。
「撫でてもいいですか?」
「え、ええ」
迅は、ムサシの変わりぶりに唖然としていた。
娘に撫でられて愛嬌をふりまくムサシは、あの不愛想な忍者犬ではなかった。
「さすが、変装がうまいな」
迅がステファンに耳打ちすると、ムサシが二人をギロっとにらんだ。
「おお、君たちか」
「治左衛門さん!」
二階の廊下で学者に声をかけられた。
ステファンは、猫が見つかったお礼を言うと、あごヒゲを触りながら、よかったなぁ、とほほ笑んだ。
「次はどこかに行くのか?」
「ええ、花咲山に行きます」
「あんな山奥に!? 谷もあって雪も残っているだろうから大変だぞ。そんなところで何しに行くんだ?」
ステファンは、自分が任務内容を言い過ぎたと後悔した。迅もそれとなくこちらを見ている。
「知り合いのじいちゃんのところに行くんです。いつも行ってるから大丈夫ですよ」
「そうか、気をつけて行っておいでよ」
治左衛門はまたヒゲをなでながら部屋に入っていった。
部屋で落ち込むステファンに、荷物を下ろしながら迅が声をかけた。
「気にしなくていいよ、ステファン」
「やっぱり、さっき山道で言ったとおりだよ。僕もまだまだだ」
「ステファンは性格が素直で嘘をつけない体質だからね、でも、そこが君のいいところだよ」
迅の励ましは押しつけがましいところがなく、ステファンの心にしみた。
とりあえず今日は眠ることにした。考えてみれば、朝から動きっぱなしだったのだ。
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