幸降る街の人魚姫

Ⅰ—冬哉

　ずっと、ただ、メモ帳の文字を見つめて固まっていた。

『私が、やりました』

　その言葉は理解できても、言っていることがわからない。

　やった、って何を。

　いたずら、とか、犯罪、とか。違う。仮にそうだとしても、僕にそれを打ち明ける意味がわからない。

　それに、ごめんなさい、って、そんなことを言われる覚えは、僕には――

　遅れて。

　ステージ上で、瑞希が崩れ落ちた瞬間の映像が、急に頭の中で蘇ってくる。

　——まさか。

　本当に、そうだと言うのか。

　つい、喉に手が伸びる。漏れ出した細い息で、喉が微かに鳴る。

　この、声が出せない状況を、彼女が作ったと言うのか。

　そのことに思い至って。

　だけど、信じられない。そんな魔法みたいな話があるものか。

　それに、仮にそうだとして、――僕はわずかに、右手を握り締める。

　中途半端になってしまった演奏。機会を失ってしまった晃生。僕の、行き場のない覚悟の残滓（ざんし）。

　思い返すと、心の中に、何か薄暗いものが溢れてくるような気がして。だけど、それをこの少女に押し付けることなんてできるはずがなくて。

　でも、ならばこの思いは、どこにぶつければいいんだろう。

　ずっと、僕はただ、俯いたままの少女を見つめることしかできなくて。

　その硬直を打ち消すように、ポケットの中でスマホが震えた。

　大学の方から、晃生の姿が近づいてくる。

　さっきのは、晃生からメッセージが届いたことを知らせるものだった。内容は、『今、どこにいる』と短く一言。それでやっと、僕は、喋らずとも、書くものがなくても、会話をする手段を持っていることを思い出した。

　場所を伝えて、そしてやってきた晃生は、どこか怒っているように見えた。多分、僕と同じように、行き場のない思いを抱えているのだと思う。特に、『残念会』をきっかけにしようとしていた彼にとっては。

　その様子に、隣にいる少女が、いっそう沈痛そうな顔をする。

　晃生が口を開いて、だけど言葉が出せないことに気付いて、メッセージを送ってくる。

『冬哉、急にいなくなってどうしたよ、あとそっちの子は』

『ごめん、どこから話していいかわからない』

『瑞希は』

『一人にしろ、って』

『今も多分、ステージの近くにはいると思う』

　その言葉に、思い出すのはやっぱり、さっきの瑞希のこと。

　僕らとは違う意味で、だけど何かの覚悟を決めて、本番に臨んでいただろう彼女。そうじゃなきゃ、あんなことにはならない。

　だからこそ、いま彼女がどんな思いでいるのかは、理解はできなくても、きっと辛いだろう、ということだけは想像できてしまって、僕もつい、表情が暗くなってしまうのを自覚する。

　その時ふと、コートの裾が控えめに引っ張られる。

　振り向くとそこで、さっきの少女が、スマホを差し出していた。

　それが何を意図しているのか、すぐに理解する。話したい、ということだろう。

　僕は彼女とトークアプリのIDを交換する。画面に、風景写真のアイコンと一緒に、紗千、という名前が表示される。これは、サチ、と読むのだろうか。

　彼女を、僕らが普段使っているグループに招待する。多分、この方が良いだろう。

『この、ミズキ、というのは、先ほどの女の人ですか』

　少しして入ってきた彼女は、最初にそう聞いてきた。

『それで合ってる』

『そう、ですか』

　それから、少し間が開いて。

『ごめんなさい』

　僕の時と同じ言葉が書き込まれる。

　晃生の雰囲気が、僅かに変わったのを感じる。

『どういうことだ』

　と、晃生。紗千が、僅かに緊張したのがわかった。

『あなたたちの演奏が中断してしまったのは、私のせいなんです』

『声が出なくなったのは、私の魔法のせいなんです』

　晃生が、息を飲む。

　その横で、僕もまた、直接的に言葉にされたことでショックを受けていた。

　やっぱり、彼女が。……だけど、どうやって。魔法、と彼女は言うけれど、そんなものがこの世界にあることも、それをこの小さな少女がやってのけたということも、僕には理解の及ばないことで。

　そして彼女は、淡々と、言葉を続けていく。

　少し前に、別の街から引っ越してきたこと。

　新しく入った学校で、周りとうまくやっていけなかったこと。

　自分の瞳が、他の人と違う、そのことが気になってしまっていたこと。

　すれ違った人に揶揄（からか）われたような気がして、それで人の声を聞くのが怖くなってしまったこと。

　だけど人とつながりを失ってしまうのも怖くて、それで一人で夜の街を歩くようになったこと。

　そして――そこで、何か得体の知れないものと出会ったこと。

『私はそれにそそのかされました』

『そして、魔法を教わりました』

『どうしたら普通に戻れるんだろう、って考えて、それで、声が聞こえなければ、私だって普通で言られるはずだ、って思って』

『だから、街に魔法をかけました。この日の夜だけは、声が聞こえなくなるように』

『そうしたら、また幸せだった頃の私に戻れるかも、って』

『だけど、私はあなたたちを傷つけてしまいました。そこでやっと、間違っていたんだ、って気づきました』

『だから、ごめんなさい。謝って、許されることじゃないかもしれないけど、それでも』

　文字を打つ時間と、言葉を考える時間と。

　それだけじゃない空白の時間をはさみながら、辛そうに、それでも紗千は言葉を少しずつ、メッセージにして吐き出していった。

　語られた内容は、そして紗千の表情は、本当に痛切で、だから嘘だとはとても思えなかった。だけど、魔法、という言葉が、いくらこの、誰も声が出せない、という状況と合致していようとも、そんなファンタジーのようなことを容易には信じられなくて。

　だけど、唖然とする僕とは違って――隣で、晃生の肩が微かに震えていた。

『ふざけんな』

　その言葉が目に入って、マズい、と思う。ほぼ同時に、紗千が怯えたように肩を跳ねさせる。

　そして、そのまま、硬直した紗千に向かって、晃生が歩いて行って。

　ダメだ、止めないと。

　そう思った僕の前で――しかし、僕よりも先に、別の誰かの手が、晃生の肩を掴んでいた。

　晃生が振り向く。

　その先に、瑞希が立っていた。