Xクエスト-魔界の勇者-

序章 希望クエスト-絶望の勇者-

プロローグ 封印と解放

　こんなはずじゃなかった。

　オレ達６人全員の力を合わせて、目の前にいる巨悪の根源を打ち滅ぼし、無事にみんなで生きて帰って祝勝パーティ。そのまま皆で、平和になった世界で暮らす。

　それを夢見て、これまで色々頑張ってきたってのに……。

「アスカ……。ソラ……。シオン……。マナカ……」

　横たわる４つの亡骸を見て、少し前までその名前だったものを口にする。

　４人は今日まで一緒に戦ってきたオレの大切な仲間。そして、家族同然のような存在。

　たとえ自分が死んでも、こいつらだけは絶対に守る……はずだった。

　他の４人はもうこの世にはいない。

　そして、生き残ってしまったのはオレ達２人。

　生き残ったことに対して素直に喜べばいいのか。

　家族同然の仲間を亡くしたことに泣き叫べばいいのか。

　今のオレにはもうよくわからなかった。

　ただただその場に立って、そのまま全身が震える。

　戦いには勝った。でも勝負には負けた。

　それがオレの思う結果だ。

　もしもあと一人。

　あと一人だけ、オレと同じチカラを持つ奴がいれば……。

　もしかしたら、あいつらを救えたかもしれねえ。しれねえんだよ……。

「…………」

　いや、よそう。そんなこと考えても、もう遅い。もう、何もかもが。

　だが、まだ一つだけやることがある。

　それをやって、ようやく全てを終えることができる。それをやることが、生き残ってしまったオレに残された、たった一つの責務。

　この後のことなんて知らねえ。

　だが、それをやることで、少なくとも、目の前で４つの亡骸の前に跪いて、全身を震わせているコイツと、この世界に住む連中だけは守ることはできる。

「…………」

　どうしても止まらない震える身を、心で必死に抑えながら、オレは無言でゆっくりと出口に向かう。

　その動きに気が付いたのか、オレと同じように生き残ったそいつは、震える胴体を起き上がらせ、声を擦れさせながらもこう言った。

「行かないでくれ……待ってくれよ」

　そいつは必死に這いつくばりながらも、オレの後ろで必死に手を伸ばす。

　でも、オレはそれを見ることもなく、ましてや足を止めることなく、出口の扉をゆっくりと開ける。

「君までいなくなったら、俺は、いったいどうしたらいいんだ……」

　震え声で、そいつはオレに聞いてくる。オレははっきりとこう答えた。

「生きろ。そいつらと……オレの分まで」

　オレにそんなこと言える資格があるのかどうかはわからなかった。

　本来、死んだ４人を守るのがオレの役目だったからだ。

　けど、守れなかった。役目を果たすことができなかった。もう、オレが、生き残ったそいつにしてやれるのはこのくらい。

「あとは頼むわ……。もう、オレにはこれくらいしかやれそうにねえ」

　出口の前で、オレは右手で持っていた剣をゆっくりと上に掲げる。そしてその剣は綺麗に、青白く光輝きだす。

　その色はまるで、さっきまで生きていたはずのアイツの髪と同じ、青くて綺麗な、空みたいな色だった。

　アイツらを死なせた張本人が、今この剣の中にいるってのに、なんでこんなにきれいな色してんだろうな。

　……もう、わけわかんねーや。

　剣から放たれる、その青白い光がやがてオレの体全身を包み込む。

　段々とと薄れていく意識の中で、オレは最後に涙を流しながらこちらを見上げるそいつを見て、無理やりニィっとほほ笑んだ。

「カネル達によろしくな。じゃあ……長生きしろよ……な…………」

　声もかすみ、青白い光が完全になくなるころ、オレはそっと目を閉じる。

　思い出すのは、今まで一緒に過ごしてきた仲間との記憶。皮肉にも、楽しかった思い出ばかりが脳内で再生されていく。

　でも、この脳内映像の中にいるアイツらはもういない。

　その事実が、心臓の奥底で重い鉄の塊みたいなものがのしかかって、息苦しくなる。守れなかった罪悪感なのか、この青白い光の影響なのか、それすらも最早今のオレにはわからなかった。

　こんな思いするなら、もう、仲間なんて作らねえほうがいいのかもしれねえな……。

　青白い光と共に、自分の心と体が完全になくなるころ、目の前にいたそいつは、涙を流しながらオレの名前を叫んだ。

「ゼロォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　その声を最後に、全身の感覚がなくなり、目の前が真っ暗になった。

　……こうして、オレと巨悪の根源。

　いや、一人の勇者と魔王は、共にこの剣の中で眠りについた。

　それから、いったいどのくらいの時間が経ったのだろうか。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　ただただ暗い闇の世界。

　自分が一体誰なのかもわからない。

　なぜ息をしているのかさえ分からない。

　どうして意識があるのかもわからない。

　……そんな感覚に陥った頃。

「紫色の髪をした子供を助けろ」

　突然、そんな音が聞こえてきた。

　物音一つすらしないこの闇の世界。

　その音は耳からではなく、頭の中に直接響くように聞こえてきた。

「紫色の髪をした子供を助けろ」

　同じ音が繰り返し頭に響き渡る。

「紫色の髪をした子供を助けろ」

　ムラサキイロノ……カミヲシタ……コドモ。

「そうだ、紫色の髪をした子供だ」

　声も出せないこの世界で、その音は自分の心の中を覗いていた。

「いいか、その子供を何が何でも助けるのだ。これは命令だ」

　メイ……レイ。

　タスケ……ル。

　ムラサキイロノ……コドモヲ。

「そうだ、何が何でも助けるのだ」

　自分の心をのぞき込んでいるその音は、次々と音色を変えていく。

「時間がないな。最終確認だ」

　ジカン……カクニン……。

　自分がその音色の意味を悟る前に、音色は今までで一番大きな音を放つ。

「紫色の髪をした子供を助けろ！　絶対にだ！　わかったな！？」

　オマ……エ……ハ？

　自分がその音色の素性を探りだし始めた直後、音色は最後の音を放つ。

「我は魔王。我が力によって、今こそ封印を解き放たん」

　マ……おう……？

　お……まえは……！

　オレがその言葉の意味を理解し始めた頃。

　音色であったその声は、この闇の世界を真っ白な光で照らし始めた。