守護霊、深田薫の憂鬱。

第三十話 オミヤゲ

「こんなにカステラ、一人じゃ食べられないよ。」

　朝、るみちゃんが渡したお土産の箱を手で回すように見つめて、雨守先生は苦笑していらした。

『皆で食べればいいじゃないですか。そこのお店の、おいしいですよ？』

　にこやかにそう言う後代さん。修学旅行は経験されていたのね。

　そして放課後、るみちゃんと奥原さんのお土産話を、美術部皆で楽しんでいたお茶会もお開きになろうという時、先生は何気ない風に尋ねた。

「浅野。その髪どうしたんだ？」

「えッ？　わかっちゃいました？」

　急に顔を真っ赤にして、るみちゃんは髪に手を当てる。

「いや、そんな風にボサボサにしてれば全然目立たないがな。」

「じゃあ、先生とおそろいということで！」

「どこがおそろいだよ？」

　にやけたるみちゃんに、しょうがない奴だなと頭を掻きながら先生は席を立つ。

「さあ、お茶の時間は終わりだ。年末の展覧会にむけて作品制作始めないとな。」

「はい！」

　るみちゃんと奥原さんはそろって答えた。

　後代さんも静かに、でも力強く頷いていた。そうですよね、特に思い入れの強い展覧会ですものね。

　そして、正木さん、副島君は鞄を手にして席を立つ。

「じゃあ、私達は進学補習始まるので、これで。」

「ああ。頑張れよ。」

　みんなを送って……私だけは雨守先生の目配せで、まだ準備室に残っていたけれど。

　うん。このくらいの距離なら、まだるみちゃんと離れていられるわ……。

「なにがあった？　深田。」

　低い声に呼ばれて顔を上げると、雨守先生はじっと私を見つめていらした。

『あ、いえ。

　修学旅行から戻ったら、前ほどるみちゃんから離れられなくなっていて。

　効力きれちゃったんですかねぇ。』

「ふうん。」

　雨守先生を心配させてもいけないと思って、冗談めかして笑ってみたのだけれど。

　先生は生返事をしながら私を見つめていらっしゃる。もしかして……冗談になっていなかったのかしら？

「憑かれてるのかもな。」

『幽霊の私がですか？

　体もないし疲れることなんてこと、今までありませんでしたよ？』

「いや、そうじゃなくてさ……なあ、深田。浅野のあの髪、いつ切られた？」

『切られた？　誰かに、ということですか？！』

　ぎょっとしてしまった。それって、酷いことじゃないですか！

　でも、同級生にそんな悪戯するような子はいないはずだし……。

　先生は私の答えに目を細める。

「じゃあ、いつまでああじゃなかったかは覚えてるか？」

　いつまで？　確か……。

『平和記念館の見学を終えて、

　そこから別の場所に移動した時は変わりなく……。』

　そうだわ？　それまでは全然。

『またバスに乗る時には、るみちゃんの後の髪が切れていて……。

　気がついたら、るみちゃん、お土産買っていて……。

　一緒に選びたいなって、思っていたのに……。』

　あれ？　なんだか頓珍漢な答えをしていない？　私。

「つまり休憩か自由行動の時間か。

　その間、浅野の隣にいたなら気がついているはずだ。離れていたのかい？」

『え……どうだったのかしら？　あれ？　私……。』

　お、覚えて……ない？　急にわけもなく不安になって、両手で頭を抱えてしまった。

　抑揚のない先生の声だけが聞こえる。

「どうやら浅野の髪だけじゃない、か。

　君の記憶も一部、消されているらしい。

　ついでに浅野から随分離れられるという、守護霊らしからぬ特殊能力も。」

『誰が？　な、なんのためにそんなことを？』　

　顔を上げた私に、雨守先生は静かに、でも普段の三白眼をさらに鋭くしてお答えになる。

「相手も幽霊に違いない。

　デモンストレーションのつもりかもな？

　自分はいつでも人の命も、相手の能力も奪うこともできるって、な。

　恐ろしい奴だ……。」

　最後に低く唸ったかと思うと、突然雨守先生は右手を後ろに向けて真っすぐ伸ばした。その掌の先、先生の背後に渦を巻くように回転する黒い球体が突然現れた！

『先生ッ？！　それって？！』

　以前、お話を伺っていた闇？！　それも最初は握り拳大だったものが、見る間にだんだん大きくなっていく！

　先生の額には、汗がにじんでいた。私を見つめる苦し気な表情とは正反対に、私にかけられた先生の声は落ち着いて聞こえていた。

「すまんな、深田。死なばもろともだ。」