守護霊、深田薫の憂鬱。

第八話 羨んでいた人なのに。

　背中の中ほどまである黒髪を揺らし、彼女は振り返った。色白で、整った顔立ち。澄んだ瞳が雨守先生をまっすぐ見つめる。

　妬ましいはずの人なのに、噂のとおりなら恐怖に震えるはずの人なのに。

　そんなことはすっかりと忘れ、私までなぜかドキッとしてしまうほど、彼女は美しかった。

　なんといいましょうか、穏やかな表情のうちに、芯の強さを隠したような、そんな人。

　先日雨守先生が優しい目を向けていた彼女に、嫉妬心など既に消えてしまっていた。

　彼女の澄んだ声だけが、美術教室に透る。

『雨守先生？　どうしたんですか？　こんな真夜中に。』

　雨守先生は、教室中を見渡しながら一人彼女にゆっくりと近づいていく。

「すまんな、後代。ちょっと霊魂探しをしている。」

　後代、と呼ばれた彼女は、私にその目を向けた。

『浅野さんまで……あれ？　ちょっと雰囲気が違う感じかな？』

　そうだわ！

　後代さんはずっとここにいて、去年からるみちゃんを見ていたんだわ。

「は、初めまして！　私、るみちゃんの守護霊の、深田薫です。」

　改まって私は頭を下げた。『噂』によれば、後代さんは十八で亡くなっているはずだもの。一つ上ですよね。

　すると後代さんの顔が輝いた。

『すごい、私が見えてるなんて！　それに声も聞こえてる！！

　あれ？

　でも中の人は守護霊さんなら……出てきたら私には見えないんですよね……。』

　急に戸惑った様子の後代さんに、雨守先生は静かに答えた。

「深田さんは一時的に幽霊が見えているだけだから、直に後代も見えなくなる。

　当然、声も聞こえなくなる。」

　すると後代さんは、寂しそうに視線を床に落とした。

『そう……残念。深田さんにも、会いたかったな……。』

　その時、私は初めて気がついた。

　ああ！　後代さんだって、ずっと一人だったんだ。

　私はまだ恵まれていたんだわ！　るみちゃんがいつも隣にいたんだもの。それなのに、後代さんを妬んでいたなんて、急にそんな自分が恥ずかしくなってしまった。

「あのっ！

　後代さん、あの日、嫌な思いをされてしまいましたよね？

　原因は私なんです。ごめんなさい！」

　頭を下げた私に、後代さんはなぜか微笑んでいた。

『新入生が騒いだ日のことでしょう？

　浅野さ……いえ、深田さんが謝ることじゃないわ。

　確かに嫌な噂だけど……でも、ここに私がいるのは事実だから。

　でもあんな騒がれ方しちゃったら、私より浅野さんが……。』

　後代さんは自分のことより、るみちゃんを気遣ってくれている。感動してしまって震えていたら、いきなり後代さんは左の掌を右の拳でポンと叩いた。

『ああ！

　それじゃもしかして、探しているのは浅野さんの霊魂ってことですか？

　先生！』

「そうだ。

　ここにいることは確かなんだが、俺にも見えないくらい弱い霊気だ。

　頼れるのは、深田さんだけだ。」

　振り向いた雨守先生に見つめられ、緊張してしまう。私はごくりと唾を飲み込んだ。

「ごくわずかですが、るみちゃんを感じます。

　せめて動いてくれれば、きっと……。」

　そう、その瞬間に見つけなくては。

「早くしなければ。浅野の魂は消えてしまう！」

　それは分かってます、先生！　お願い！　るみちゃん、動いて？！

　と、突然後代さんは一指し指を立て、にこやかに雨守先生を見つめた。

『先生、焦らないで下さい。深田さんだって、困っちゃいますよ？』

「むつ。ううう。」

　雨守先生は唇を噛んだ。後代さんは尚も先生に微笑みかける。

『でも浅野さんは私は見えていなくても、先生は見えてますよね？

　もちろん、自分の体も！』

「ああ、そのはずだ。」

　どういうことですの？　雨守先生と二人、一人にこにこしている後代さんを見つめてしまう。

『じゃあ先生の姿を見て、出てくるのが気まずくなってるとしても。

　自分の体が勝手に歩いてきたら、

　あの慌て者の浅野さんなら、びっくりして逃げ出そうとするんじゃ？』

　そうだわ！　十分ありえますっ！！

　るみちゃん、猪突猛進の割りに自分の理解を超えると逃げ出してしまうもの！

　それに好奇心の強い私と対照的に、どこか臆病なところもあるんだもの！

　そんな私の表情の変化に、後代さんは悪戯っぽく眉を上げ、にこりと笑った。

『だ・か・ら。ねえ、深田さん。もっと教室の中に入ってみて？』　

　手招きする後代さんに頷き、ゆっくりと教室の中へと歩みだす。

　と、不意に私の横をすり抜けるように！　ほとんど透明に見えたるみちゃんが、強張った顔のまま教室から飛び出していった。

「いました！　後代さんの言ったとおり！」

　見失うまいと私は走りだした。雨守先生もすぐ後ろに続いていらっしゃる。

　でも……あれ？！

「雨守先生、後代さんは？」

「あいつはあそこから離れられないんだ。そういう死に方をしたからな。」

　そんな？！

　そんな不自由な立場だったのに、るみちゃんのために見つけ方まで考えてくれたなんて……。

　後代さんに報いるためにも、きっとるみちゃんを捕まえなきゃ！！

　でも！！！

「るみちゃん、校長室の方に曲がっていきます！」

「しまった！　今行ったら奴らの虜にッ！！」