守護霊、深田薫の憂鬱。

第二話 なにが苦しいかと言いますと。

「久美子～お、今度の美術の先生さぁ、雨守先生だっけ。変な人だね～。」

　倶楽部活動の帰り道、るみちゃんは背の高い級友と二人並んで登校坂を下りていく。

　右側を歩く同じ美術部員でもある奥原久美子さんに、るみちゃんは手提げ鞄を背中に担ぐようにしながら話しかけた。栗色でしょーとへあーという髪型のるみちゃんは、黒く美しいろんぐへあーという髪型の彼女を横目で見上げる。

　変な人って……るみちゃん、それは失礼というものよ？　

　居眠りから起こされた後、描きかけの絵に、とても丁寧にご指導いただいたのに。

　でも、雨守先生が素敵な方だというのは、私しか知らないこと。

　だから、無理もないかな。

　私の額に手をかざしてくださった時の、先生の優しい眼差しを思い出して、また嬉しさを噛みしめた。

　すると奥原さんまで、なぜかとても嬉しそうな眼を返した。

「そうかなぁ？

　確かに、なにか独り言が多いかなって思ったけど。

　でもるみちゃん、私、雨守先生に会えて、すっごく興奮しちゃった。」

「え！　久美子、知ってる人なのっ？」

　るみちゃんが素っ頓狂な声を上げたけれど、それは私も同じだった。奥原さんは両手で持っていた手提げ鞄から左手を上げると、少し赤らんだ頬を隠す。

「うん。

　何年か前になるけどね。

　学生時代に新進気鋭の画家って外国でも評価されて、

　とても有名な人だったんだよ？」

「でも雨守先生、自己紹介じゃ一言もそんなこと言わなかったじゃない？

　第一、そんな人がどうしてこんな田舎の学校に？

　なんで私達の先生に？」

　るみちゃんの疑問は私の疑問でもあった。別に言わせているわけではないけれど、彼女が生まれた時からのお付き合いだもの。性格は反対だけど、考えることは何故か私とよく似てる。

　矢継ぎ早に問いかけたるみちゃんに、奥原さんは笑いながらも困ったように眉を寄せた。

「それはわからないわ。画壇から急に消えちゃったっていうから。」

　二人は登校坂から大通りに出た。

　奥原さんは少しうつむくと、一言一言、噛みしめるように呟いた。

「でも、雨守先生に間違いない。

　拝見した絵。筆遣いがとても繊細で……深みがあって……素敵だなあ。」

　行き交う自動車の音に、それはかき消されてしまいそうだったけど、私にとってはむしろ周りの音が、無くなっているかのようだった。

　私は思わず、そんな奥原さんを凝視してしまっていた。

　私の知らない雨守先生を、知っている……。

　羨ましい……そう感じた。

「……ふうん。」

　気のない返事をしたるみちゃんに、奥原さんは耳まで赤くして慌てたように顔を上げた。

「あ！　私、とっても生意気なこと言っちゃったよね？」

「いんや！　美大目指してる久美子が言うことなら、間違いないじゃない。」

　両肩を軽く上げながら答えたるみちゃんに、小さくありがとう、と答えて。

　奥原さんはまた嬉しそうに微笑んだ。

「るみちゃん、

　私達そんな先生に見てもらえるなんて、とっても光栄なことなんだよ？」

「そーなんだー。あ、じゃまた明日ね！」

「うん、また明日！」

　ちょうど停留所にさしかかり、バスがやってきた。そこからバスで帰ることになる奥原さんに、るみちゃんは明るく手を振った。

　一人残ったるみちゃんは、ふうっと大きくため息をつくと、バス停の長椅子に鞄を放り投げるように置き、腰を下ろした。

　どうしたのかしら？

　るみちゃん、まだ歩いて帰るのに。

　私もるみちゃんの隣に腰を下ろす。

　るみちゃんはポケットから『すまーとふぉん』という魔法が使える板を取り出すと、その面を指でなぞった。そしていつものように、他に誰もいないのをいいことに、愚痴をこぼす。

「は～。いくら陽気が良かったとはいえ。

　そんな人に、居眠りしてよだれ垂らしてたとこまで見られちゃって。

　初対面の日に最悪～。」

　バス停の周りの、桜の花が風にゆったりと揺れている。こんなのどかな春ですもの。お昼のあとの時間は、眠くなるわよね。

　るみちゃんは雨守先生に起こされた後、すぐに開き直ったみたいに、わざと椅子を跨いだはしたない姿勢で座りなおしたけれど。やっぱり、恥ずかしかったのね。

　でも急にるみちゃんは、どこかつまらなさそうに呟いた。

「そう言えば、久美子。雨守先生見る目が違ってたもんなぁ。」

　え？

「まさか久美子……雨守先生のこと、好きなんじゃ？」

　え？

　るみちゃんはいつものように『すまーとふぉん』に落書きしていたそれを、指を払うようにしてさっと消した。

　でも、一瞬見えたそれは、確かに雨守先生の横顔だった。

　ええっ！　それって、まさかるみちゃんも？！

　なぜか急に……幽霊になってからそんなものを感じるはずはないのに、きゅっと胸を締めつける傷みが走り、いつまでもそれは残っていた。

　なに？

　これは……この気持ちは、何なのかしら。