禍石～まがいし～

第1話 禍石 －金－

男は、偶然それを手に入れた。

「それ」は、直径10センチほどの金色の球体。

材質はわからないが、ガラスのように硬質で、内側全体が金色に輝いている。

だがその中心部分だけは赤くなっていて、どの角度からも必ず見える。

まるで、何かの惑星の地殻模型のようですらある。

特に何もすることがなく、適当にブラついていた男のつま先に、こつんとぶつかったのだ。

「なんだろコレ？　まあ綺麗だから貰っとくか」

男は空に翳しながら眺めていたそれを、上着のポケットに入れた。

男は、たまたま通りすがったスーパーの前で、足を止める。

今は正午――そろそろ腹が減る頃だ。

だが男の財布の中には、食べ物を買うだけの金がない。

（しゃあねぇ、いつも通りに行くか……）

男は、吸い込まれるように、スーパーの入り口に入り込んだ。

買い物客がごった返す店内をブラつき、適当に物色する。

と同時に、他の客の目線や、店員の配置もチェックする。

ややダボついた上着のファスナーを開くと、男は手近にあった小型のカップ麺を手に取り……懐に忍ばせた。

（――ふぅ！）

幸いにも、他の客や店員の目に止まることはなかった。

男は少しだけファスナーを上げると、次の狙いへと向かう。

男は、万引き常習者だった。

わざと体格より一回り大きな上着をはおり、しかも内側には、手製の大型ポケットを増設して臨む程の計画犯。

このスーパーは、過去何度も万引きに成功している、彼にとっての穴場なのだ。

（勘弁してくれよ、これも俺に合った仕事がない世の中が悪いんだ）

缶ジュース、お菓子を二種類、おにぎりを懐に入れ、男は悠々とスーパーから出た。

だが、その直後。

「ちょっとお客さん！　お待ちください」

背後から、男の店員らしき者に声をかけられた。

無意識に、足が止まる。

「失礼ですが、お会計をおすませになられてからのご退出を、お願いします」

（やばい！）

男は、上着の前を両腕で抱えながら、全力でダッシュした。

「あ、コラ！　待て!!　万引きぃ～～!!」

店員も即反応して、すぐに追いかけてくる。

どうやら、気付かれないところでマークしていたようだ。

男は必死になって逃げ、大通りまで走った。

交差点の信号が赤から青になり、すかさず横断歩道に入る。

だが店員も、男より早いスピードで追いかけて来ている。

このままでは、横断し終えた辺りで、掴まってしまいそうだった。

（ヤベェ、やべぇ！　くっそぉ、あの店員が車に轢かれちまえばいいのに！）

男がそう考えた次の瞬間――

　　　ド　　ン　　ッ　　！

何かが、激突する音が聞こえた。

そして、車の急ブレーキの音、絶叫。

悲鳴も、いくつか耳に届く。

交差点を渡り切って振り返ると、横断歩道の真ん中で、一台のセダンが停止している。

その数メートル先では、さっきの店員が、うつ伏せに倒れていた。

路面に血のようなものが広がっているのが、この位置からでも判る。

（おいおい……願いが叶っちまったってか?!）

背筋がぞわっとしたが、男は、とにかく足早にその場を去ることにした。

アパートに戻り、戦利品を貪った男は、ふと上着の中に残っている異物に気付いた。

それは、スーパーに向かう前に拾った、金色の石。

こころなしか、さっき見た時よりも、中心の赤い部分が大きくなっているように見えた。

「これを拾ったおかげで、運良く逃げられたな。ラッキー！」

自分のせいで一人の人間が事故に遭ったという事について、男は一切反省することはなかった。

腹が満たされ、畳の上でごろ寝しながら、男はあの不思議な石を見つめていた。

（なんか縁起が良さそうだから、これお守りのつもりで持ってようかな？）

いつしかうたた寝してしまった男は、数時間後、空腹感を覚えて目覚める。

いつの間にか、夕食時になっていた。

（やっべ、そろそろ夕飯なんとかしねぇと）

男は、先ほどの上着を着込み、ボロボロの靴に足を突っ込んだ。

夕食の調達は、やはり万引きである。

男は、先ほどのスーパーに再度足を運んでいた。

男の脳内には、万引き犯がバレた場所にすぐまた来るなんて思わねぇだろ！　という、無根拠な確信があった。

今回も、カップ麺とおにぎり、そして缶コーヒーと菓子を懐に入れる。

出口に向かおうとした時、レジの近くに居た店員同士の話し声が聞こえて来た。

「山口さん――即死だって」

「え！　本当に?!」

「いい人だったのに……」

「そんな、あんまりだよ！」

（山口って、もしかしてさっきの奴？　へぇ、死んだんだ）

男は、特に気に留めることもなく、そのままスーパーを出た。

今度は、全くバレることはなかったようだ。

近くの公園に行き、ベンチで戦利品をがっつく。

日の入りが早まったのか、まだ六時過ぎなのに空はすっかり暗くなっている。

男は、明日からの生活資金をどう調達しようかと、彼なりに悩んでいた。

実際、もはや彼の生活はギリギリどころか限界を超えており、このままではアパートを追い出されて、路頭に迷いかねない状況にある。

男は、例の石を取り出すと、それをぐっと握り締めた。

（あ～、なんかこう、一気に大金が入って来ねぇもんかなぁ～）

心の中でそう呟きながら、男は“お守り”を見つめる。

すると――石が、ぼんやりと輝きを放ち始めた。

（え……?!）

それは、気のせいではない。

石の内部で、何かが輝いたのだ。

周囲には殆ど照明がないので、光の加減でそう見えたわけではない。

だが石の光は、すぐに消えてしまった。

（なんだ……今の？）

男は少し気味悪さを感じたが、構わずアパートに戻ることにした。

それから数日後、男のアパートに見知らぬサラリーマン風の男性がやって来た。

部屋の中で何をするでなく寝そべっていた男は、突然の来訪に驚かされる。

サラリーマン風の男性は、○○生命保険株式会社の社員を名乗り、「小林××」と書かれた名刺を渡した。

「■■様はお電話をお持ちでないようでしたので、

　大変失礼かと存じましたが、直接ご訪問させて頂きました。」

「はぁ、それで何ッスか？」

小林の前置きで、飛び込み営業でない事はわかったが、男には、生命保険など全く心当たりがなかった。

「実は、■■様のお父様が、先日他界なされまして」

「――へぇ、そう……なんだ」

「細かい経緯は後日改めてご報告いたしますが、とにかく、

　お父様にかけられていた生命保険が、全額■■様宛てに支払われる

　運びとなっておりまして」

「えっ?!　ほ、本当ですか!?」

「その通りです。つきましては、お受け取りに関する諸手続きについて、

　ご説明を――」

その後、小林はよくわからない説明を延々と語り、アパートを後にした。

男に支払われる金額は、なんと数千万円にも及んでいた。

（マジかよ！　あんなに仲が悪かった親父なのに！

　ウヒョー!!　ラッキー！

　クソ親父よ、あんた最期に本当に良い事してくれたぜ!!　地獄で幸せにな！）

男は、生命保険について何も知識を持っていなかったが、数日後、長年使っていなかった銀行口座に大金が振り込まれたのを確認し、心を躍らせた。

（やったぜ！　これなら当面遊んで暮らせるぜ！

　さて、まずは何をしようかな～？　酒でも飲むか？　いやそれとも女？

　いやいやいや、ここは一つ、儲けをもっと増やす方向に――）

男が選んだのは「ギャンブル」だった。

ここしばらく、とんでもないくらいツイてるものだから、きっと上手く行く筈だという確信があった。

男は、欲望の赴くまま、湯水の如く金を使った。

競馬、麻雀、競艇、競輪、パチンコ、そして慣れないFXにまで手を出した。

しかし――幸運の女神が男に微笑むことは、一度たりともなかった。

数千万円もの遺産は、信じられないほど短期間で枯渇し、それどころか莫大な借金まで作ってしまった。

（ど、どうしよう～?!　つか、なんでいきなりこんな事になるんだよぉ～?!）

男は、以前よりも酷い状況に追い込まれていた。

アパートには取り立て人が押し寄せ、もはやまともに住んでいられない状況になった。

マンガ喫茶やファミレス、24時間営業のファストフード店を点々とする生活も限界に達し、もはや絶望しかない。

そんな時、男は、上着のポケットに入っていた「あの石」を思い出した。

（そういえば、やたら運が良かったのって、この石を拾ってからだったな。

　もしかして――いやでも、それはいくらなんでも……だけど……）

不思議な石は、金色だった部分がかなり少なくなり、代わりに赤い部分が大半を占めるほどに膨張していた。

いつの間にそんな風になったのかは、わからない。

否、それどころか、存在すら忘れていた筈の石が、何故ポケットに入っていたのかも謎だった。

しかし、男にとって、そんな事はもうどうでも良かった。

（この石は、きっと「願いを叶えてくれる石」なんだ、そうに違いねぇ!!）

男は、もはやこの不思議な石に、無根拠に頼るしかない状態まで堕ちていた。

夜の公園のベンチに座りながら、石を空に掲げる。

「おい、俺の願い事を聞いてくれ！

　もう一生、金に困らないようにしてくれよ！　頼む!!」

男は、必死になって石に願い事を唱える。

すると――石に、変化が訪れた。

金色だった部分は跡形もなく消滅し、赤い部分が、怪しげな光を放ちながら更に膨張していく。

やがて、金色だった石は「赤い石」に変化し、その中心部には、新たに黒い部分が発生した。

だがそれだけで、男に劇的な変化が訪れる様子は、全くなかった。

「……くそ！　こんなのタダの変な玩具だろ！　何やってんだ俺?!」

男は急に苛立ちを覚え、石を遠くに放り投げてしまった。

すきっ腹を抱えたまま、男は公園を出て、当て所なく街を彷徨い歩いた。

今夜の寝床を何処にするか、夕飯をどうするか……

そんなことを考えているうちに、男は、例のスーパーの近くまで辿り着いていた。

（おぅ、そういやあのスーパーもご無沙汰だな。

　よし、じゃあ久々にあそこで……）

スーパーへ向かう途中の、大通りの交差点で信号待ちをしていた男は、路上にあるものが落ちていることに気付いた。

――それは、一万円札。

（うぉ?!　ラッキイィィィ!!）

男は、信号が青になったと同時に走り出し、路上に落ちている万札に手を伸ばした。

周囲から、沢山の人達の声と、何か大きな音が聞こえて来たが、全く気にしない。

手の中に、少し硬い紙片の感触を実感する。

（よっしゃあ！　これでお――）

　　　ド　　ン　　ッ　　！

次の瞬間、男は宙を舞った。

激しい衝撃の後、ザリザリしたものが頬に当たり、生温かい何かが、ジワジワと広がっていく。

身体は痺れ、指一本すら全く動かせない。

（あれ？　俺――どうなったん……？）

男が最期に感じたのは、手の中に握られた硬い紙片の感触だった。

「こ、この人、赤信号なのに、突然走り出したんです！」

「そうそう、それでいきなり路上でうずくまって！　そこに、トラックが来てさ」

「自殺？　自殺なの?!　ねぇ、あれってやっぱ自殺?!」

封鎖された事故現場では、一部始終を見ていた人々が、警察官に向かって懸命に状況を説明している。

そこは数ヶ月前、スーパーの社員の山口が事故死した所とほぼ同じだった。

（やだぁ……何ココ？　地縛霊でもいるの？　怖～!!）

女は、肩をブルブル震わせながら、警官の誘導に従って急いで交差点を渡った。

（うわぁ、死体見ちゃった！　なんかいきなりヤな事起きてるなぁ～）

女は、ポケットの中に入っている硬い感触を指で確かめながら、心の中で呟く。

（もしかしてこれ、不幸を呼ぶ石……だったりしないよね？）

女は、先ほど公園で拾った、不思議な石を取り出し、街灯に向けて掲げてみる。

それは真っ赤な球体で、中心部に黒い輝きが覗く、とても美しい石だった。

　　禍石　赤　へ続く