クイズ「番組」研究部 ～『それでは問題！ ブタの貯金箱の正式名は？』「資本主義のブタ！」『はあっ!?』～

みんなでクイズするって、面白いですよね！

「えっと、大した物はできませんが、何かご馳走しましょう」

　目に止まったのは、ワゴンで売られているたい焼きだ。

「あれでいいかな？」

　僕が言うと、女性陣はちょっとガッカリしたような顔をした。

「いいんじゃないかな。福原だし」

「まあ、しょーただしな。許してやるか」

　湊とのんから、称賛なのか侮蔑なのか分からないコメントが飛んでくる。

「晶ちゃんにしては太っ腹だわ」

　僕にしてはってどういう意味なの、やなせ姉。

「ご馳走になります、福原くん」

　唯一、嘉穂さんだけが真っ先に列へと並んだ。

　たい焼きを食べて寛いでいたら、夕方まで遊んでいた。

「今日は楽しかったです。ありがとうございました」

「なんか、ごめんね。僕の思いつきで慌ただしくなっちゃって」

「でも嬉しかったです。友達同士とクイズって、ホントに面白いんですね！」

　嘉穂さんは、実に嬉しそうに語った。

「おい、しょーた」

　唐突に、のんが僕に詰め寄る。その顔は、どこか心配しているような顔をしていた。

「お前、大丈夫か？」

　いきなりそう尋ねられて、僕は戸惑う。

「別に、どうもしないよ」

「でも、今日のお前、どこか様子がおかしかったぞ？」

　どうも、こいつの野生的な勘が働いたらしい。

　僕は肩を落とす。先ほど、嘉穂さんに話したことを、みんなに伝える。

「オイラが越してくる前の前だな」

「へえ、結構、繊細なんだな、福原って」

　ほっといてくれ。

「ワタシも、その話は昌子から聞いていたわ。声を掛けられないくらい落ち込んでいたって。関係者じゃないから、何のアドバイスもできなかったけど」

「ありがとう。けど、もういいんだ。気を遣わなくても」

　あいつとは、違う道を進むって決めたんだ。

　それが、僕の目標だから。

「晶太くん、自分を責める必要なんて、ありませんよ」

　嘉穂さんは、力強く僕に意見する。

「だって、誰よりもお二方を気に掛けたいたんですよ。二人だって、納得した上で対立したんですから」

「ケンカした方がよかったってこと？」

「そうじゃなくて！」

　僕が言うと、嘉穂さんはブンブンと首を振った。

「ケンカするくらい本気だったんですよね？　なら、晶太くんだって本気だったんですよ。でないと、そこまで落ち込まないでしょ？　もし、晶太くんが本気じゃなかったなら、二人のことなんてどうでもいいはずですもの」

　嘉穂さんに説得され、僕は黙り込む。後悔、不安、謝罪、色々な思いが僕の心を駆け巡る。

「うん、そうだよね、ウチもそう思うよ」

「しょーたが落ち込む必要はないよな？」

　二人からも同じ答えが返ってきた。

「僕は、もう悩まなくてもいいんだな？」

「はい。晶太くんは十分苦しみました。今後は、クイズを楽しんでいいんです」

「元気が出たっぽいわね」

　やなせ姉が安心したような顔を見せた。

「じゃあ、ウチは帰るよ。なあ、のん。ちょっとまだ買ってない物があるから、ついてきて」

「おー？　いいのか、しょーた？　まあ、いいか。じゃあなー」

　のんの腕を引いて、湊は帰って行く。

「さーて、ワタシも帰るわね」

　今度はやなせ姉までがそう言い出す。

　心細くなって、僕がやなせ姉を引き留めようとした。

「しっかりね」

　そう言い残して、やなせ姉が帰っていった。

「あ、えっと」

　僕は、ポリポリと頬をかく。

「帰りましょうか」

　二人きりになってしまう。

　でも、ウキウキという気分じゃない。

　特別な会話もなく、僕たち二人は歩道をゆっくりと歩く。

　沈黙が僕たちの周りを支配する。

「実はですね、この本、昌子先輩に勧めてもらったんですよ」

　嘉穂さんが文庫本を差し出す。

「姉さんと話せたの？」

「はい。メールでオススメを教わりました」

　そうだったんだ。いつの間に仲が進展していたのか。

「面白い人ですね、昌子先輩」

「アホなんだよ」

「でも、楽しそう」

「まあ、退屈はしないけど、ずっといるとしんどいよ？」

　素直な感想を話したつもりだが、実に羨ましそうな顔を、嘉穂さんは見せる。

　そんな楽しいモンじゃないぞ。家事なんか何もしないし。

「じゃあ、夕飯の支度がありますので、これで」

「気をつけて」

　嘉穂さんが手を振って向こうへと歩き出す。

　さて、今日はこれから編集作業だ。僕は帰ろうとした。

「あの」

　嘉穂さんが、僕の方へ振り返る。

　笑顔が僕の目に焼き付く。

「みんなでクイズするって、面白いですよね！」

　その笑顔は夕陽に照らされて、より輝きを増す。

◆

　帰ってくると、リビングで姉がお茶を飲んで寛いでいた。

「ところでさ、晶太」

　お茶をすすりならが、姉が尋ねてくる。

「何だよ？」

「お前さあ、あの三人で、どの子がタイプなんだよ？」

　お茶を吹き出しそうになった。

「ノーコメントだ！」

　どら焼きに記された『×』のマークを、姉に見せつける。

　だが、危機は唐突に、現実となって僕たちの前に立ちはだかった。

（第五章　完）