DUNGEONS & LIARS - 迷宮が暴く君の嘘 -

第89話 - ナレエシ村のウズイの挿話

　冒険者どもの侵攻は抑えられない。

　首都からの援軍は来ない。

　趨勢（すうせい）はもはや誰の目にも明らかである。

　――ヒウゥースは敗北した。

「ぬうぅぅぅぅ……！　おのれ……何故（なぜ）こんなことに……！」

「ヒウゥース様、早く避難を！」

「くっ……わかった。後は任せたぞ」

「はい！　どうかご無事で！」

　配下を置き去りにしてヒウゥースは屋上へ走る。

　……こうなれば出戻りだ。

　ここでの悪事が明るみに出れば、もはやこの国のどこにも居場所はない。

　金、地位、人脈。

　すべてを失ってしまうが、生きていれば再び挑戦できる。

　また名前を変えて……いちからやり直しだ。

　ヒウゥースは前向きにそう考えながらも、後ろ髪を引かれる思いだった。

　ただ自分を逃がすためだけに、体を張って敵の侵攻を食い止める、忠誠の厚い部下たち。

　まるで身を切られるようだ。

　背後から悲鳴が聞こえるたびに、足が止まりそうになる。

　失うには惜しい人材たちだが、また探せば良い。

　そう自分に言い聞かせるが……なぜだか「それは違う」という思いが、心の片隅（かたすみ）から離れなかった。

　懊悩（おうのう）も、躊躇（ためら）いも、振り切ってひた走る。

　やがて背後に響く喧騒（けんそう）は届かなくなり……

　彼はついに屋上の扉に手をかけ、開いた。

「……ん？　おお！　ずいぶん遅かったじゃあないか」

　ヒウゥースが開いた扉の先。

　そこには、ここに居るはずのないものが待ち受けていた。

　死を運ぶ青い瞳の男。

「……ワイトピート……！」

　何故（なぜ）ここにいるのか。

　そして何をしているのか。

　ヒウゥースの視線の先でワイトピートは、あらかじめそこに設置してある気球に乗り込んでいた。

　ただ乗り込んでいるだけではない。

　彼は、逆さだった。

　気球の籠（かご）部分のへりに背中を預けて、両足を上に伸ばして器用に動かしている。

　動かしている――というか、遊んでいる。

「ほっ！　ふんっ！　うう～ん……そやッ！」

　バキンッ！

　耳障（みみざわ）りな金属音と共に鉄の金具が壊され、バーナー部分がバラバラに分解されて地面に落ちた。

「おおっと、不良品か！？　壊れてしまったではないか！　ちょっとちょっとぉ～……強度が足りないんじゃないかね、このオモチャ。ねえ、ウズイくぅ～ん？」

「き、貴様、何をしている！？　……いや待て。いま何と言った？　その名……」

　ヒウゥースの右手が上がり、ワイトピートを指さす。

　その指先は細かく震えていた。

「ぃよっと！　ふぅ……」

　ワイトピートは逆立ち状態だった体を戻して、今度は普通に気球の籠（かご）のへりに腰かけた。

　驚き、慌て、血相（けっそう）を変えるヒウゥースとは対照的に、ワイトピートはその身に不吉の風を纏（まと）いながらも、穏やかとすら言える笑みを浮かべていた。

　さながら古くから馴染（なじ）みのある友人と歓談（かんだん）するかのように。

　優しさを感じさせる声色で、男は眼前（がんぜん）のヒウゥースに語りかける。

「一人乗りの気球……良くない。良くないねぇ。いくらきみの体が幅（はば）を取るとはいえ……きみはまた、自分ひとりだけ生き延（の）びるつもりかね？」

「な……なにを言ってる。貴様……貴様、なにを……」

「私はね。ずっとずっと、聞きたくて聞きたくて仕方がなかった。今日ここにきた理由の半分はこれだと言っていいかもしれない」

　悲劇をもたらす青い瞳が射抜いた。

　ヒウゥースの目を。

　その心の奥の奥まで抉り抜き、ヒウゥースが守り続けてきた最も柔らかい部分に手を伸ばす。

「――きみは、彼女が生きていたことは知っていたかね？」

　ヒウゥースの口がぱくぱくと開く。

　何を言ってるのかと。

　ただそれだけの言葉が、喉（のど）から先に出て来なかった。

　……その先の答えを聞くことを、精神が、肉体が、強く拒（こば）んでいる。

「ウズイくんは誰にも負けない！　絶対に助けに来るわ！　おまえたちなんて、みんなウズイくんがぶっとばしちゃうんだから！」

　お世辞（せじ）にも上手ではない裏声を使ってそんなことを言うワイトピート。

　それから彼は、満面の笑顔を見せる。

　それは悪意にまみれた笑い。

　嘲笑（ちょうしょう）だった。

「来なかったねえ、ウズイくん。女性を待たせるとは、まったくひどい男だ。だからね、今日は遅刻癖のあるきみのために、彼女をここまで持ってきてあげたよ。フフ……展示室が無事で良かった」

　そう言ってワイトピートはゴソゴソとポケットをまさぐる。

　ポケットからゆっくりと引き出され――そして、それはヒウゥースの前にそっと差し出された。

「さあ、感動のご対面だ」

　それはガラスの小瓶に入った明るい橙（だいだい）色の瞳と、同じ色をした髪の束（たば）だった。

「どうしたかね、そんなに震えて……？　ははは、私が見ているからといって遠慮することはない。婚約者（フィアンセ）を抱きしめてあげたまえ！　……そうだ、ここで結婚式を挙（あ）げようか！　どうかね、この私のアイディアは！？　ん？　何か言いたまえよ。ねえ、ウズイくぅ～ん」

　生まれ育った村が滅ぼされた時、復讐は考えなかった。

　代わりに武術を捨て、財の力を求めた。

　……しかし、時折（ときおり）ふっと頭の片隅（かたすみ）をよぎることがある。

　あの時、自分は本当に財力という強い力を求めたのか？

　もしかしたら違うのではないか？

　己の復讐心から目を逸（そ）らし、違う道に逃げ込んだ……ただの逃避だったのではないか……と。

　当時の自分がどう思ったか。

　もはや記憶は薄れ、思い出すことはできない。

　しかし……

　――ウズイくん、おじいさまから聞いた？　キミが首都の武術大会に勝ったら、私を嫁にやるって。

　――うん、ありがと。でも別にいいんだ。

　――私、そんな気が長い方じゃないの。だから……一回で優勝、決めてよね？

「ワイトピート！！！　貴様ァァァアアアアアアアアッ！！！！」

　絶叫にも等しい怒号。

　天を衝（つ）く激しい怒りに、ヒウゥース邸屋上の大気が鳴動（めいどう）した。

　次いで――ビシィッ、と屋上の床に皴（ひび）が走った！

　ヒウゥースが地面に踏み下ろした震脚。

　その衝撃に耐えられず、屋上の床が崩壊する！

「！？」

　足場を失ったヒウゥース・ワイトピート両名は瓦礫（がれき）とともに落下！

　ふたりが落ちた先は、ヒウゥースの寝室。

　立ちこめる粉塵（ふんじん）。

　砕けた瓦礫（がれき）の破片が宙を舞う。

　白く煙（けむ）った視界の中で、ワイトピートは急激に広がる黒い影を見た。

「む――」

「ぬぅおああああああああああ！！！」

　突き出された拳がワイトピートの胴部、その中心にめり込む！

「ぐ、ぉ……！」

　影と見えたのは目前に迫ったヒウゥース。

　ヒウゥースは数秒間ほど舞い上がった粉塵（ふんじん）を目くらまし代わりに、全身全霊の一撃を眼前の男に叩き込んだ！

　憤怒（ふんぬ）の鉄槌（てっつい）を穿（うが）たれた敵はゴム鞠（まり）のように吹き飛び、壁を破壊して隣の部屋まで突き破る……はずの一撃だった。

「ぬ……はは……。いや、なんともこれは、すさまじい。……あのまま武術を続けた方が良かったのではないかね？」

　突き出されたヒウゥースの拳。

　その手首をワイトピートの手が掴（つか）んでいた。

　そして次の瞬間、ヒウゥースが第二撃を放つより早くワイトピートは動いた。

　密着してヒウゥースの背後をとり、その首を絞（し）め上げる！

「ぐ……きさま、この程度でっ……！」

「ふふ……このまま格闘に興（きょう）じたいところだが……残念ながら、今日は予定が詰まっているのでね」

　ず……と、ワイトピートは短剣をヒウゥースの首に突き入れた。

　まるでケーキに刃を入れるような気軽さで。

　とてもとても無造作に、銀の刃はずぶりとヒウゥースの首筋に沈み込んだ。

「あ――く――」

「さよならだ、ヒウゥース。きみは最期まで素晴らしいビジネスパートナーだった」

　ワイトピートは短剣を回して、ヒウゥースの首をねじ切った。

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　屋上破壊による振動は地下にまで届いていた。

「なんだ……！？」

　地下にいるヤイドゥークには、上階で何が起きているのか分からない。

　首都からの援軍は一向に来る気配がない。

　冒険者の侵攻は抑えられない。

　待てば待つほど状況は加速度的に悪くなっていく。

　もう待てない。

　ヤイドゥークは決断した。

「……おまえら、ここはもういい。全員で上がって冒険者を止めるぞ」

　部下の男が答える。

「し、しかしここの守りがなくなると、今度はこちらが挟み撃ちにされる可能性が……！」

「わ～かってる。だが動かなきゃ終わりなんでな。時間を稼いでくれれば俺がなんとかする……なんとか……まあ、たぶん……」

　そうやって部下に指示を与えたその時。

　地下全体に響く振動、そして爆発音！

「うおおっ！？　……来たか！　おい今のなし！　全員対処に行くぞ！」

　ヤイドゥークは部下を連れて、揺れと音の発生源へと向かう！

　地下施設を駆け抜けながら、ヤイドゥークは大丈夫だと自分に言い聞かせていた。

　ダンジョンのどこから壁を抜けて来ようと、すぐさま包囲できるよう人員を配置している。

　また、壁を抜けてこの地下施設に入った敵には、いくつもの罠が襲うようになっている。

　迎撃の準備は万全だ。

　この地下への侵入者を殲滅（せんめつ）した後、全員で地上へ増援に向かえばまだ……逆転の目はある。

　やがてヤイドゥークは辿（たど）り着いた。

　ここが音の発生源。

　侵入者がこの地下施設に入ってきた場所。

　そこには予想通り、大きな穴があった。

　……ただし、壁ではなく、床に。

「し、下から……だと……！？」

　穴の周辺には打ち倒されて地面に転がる部下たちの姿。

「マジか……これ、は……」

　激しい虚脱感に襲われて、ヤイドゥークはがっくりと膝（ひざ）をついた。

「駄目だ……もう勝ち筋（すじ）が……」

　あらゆる状況を想定できるヤイドゥークの多重思考。

　その能力によって無慈悲にも分かってしまう。

　この瞬間、自分達の敗北が決定したことが。