夜明けの向こう

1.入口

　そろりと、手を伸ばす。

　目指すは、黒革の本だ。銀でいかめしい彫（ほ）り文様（もんよう）の施（ほどこ）された、それ。

　装丁だけの値もそれなりだろうが、中身は、それどころではない。

　今となっては記憶の奥底、歴史の彼方に葬（ほうむ）られたはずの呪文や儀式の数々。代償が大きすぎるがゆえに封じられたそれらを記（しる）す、一冊の本。

　禁呪ばかりを載せた、見る者が見れば目の色を変える書だ。

　慎重に伸ばされた手は、まだ発展途上のものだが、小さいとも言い切れなかった。

　その指先が、かすかに届く。

「ここの本を盗もうだなんて、ずいぶんと思い切った泥棒ですね」

　穏やかな声なのだが冷たく、あとわずかのところまで伸ばされた手は、そこで止まってしまった。

「とりあえず、名前と住処を訊きましょうか。ここではなんですから、あちらへ」

　有無（うむ）を言わせぬ口調は、敗北を知らしめるには、十分すぎた。

「まったく、一度死んだら生き返るはずがない、という大前提をあっさりと無視してくれる輩（やから）が多すぎて、迷惑ですね」

「…だけどあんたは、死人を蘇（よみがえ）らせるじゃないか」

　アウグスト・メンデルは、唇を歪（ゆが）めて笑った。

「やれやれ。私も、随分と有名になったものです」

　即座に役所へ突き出されず、実のところ、少年は、いぶかしみつつも怯えていた。

　アウグスト・メンデルは貴人で賢者との評があり、禁呪の使い手でもある。そうして、狂人とも名高い。どんな人体実験をされるのか、考えたくもない。

　しかし話は、予想外の方向へと転がって行くのだった。

「その言いようでは、誰か生き返らせたい人がいるようですね。まあ、ここに来るのは、九割方そんなところですが。誰です？」

「…兄ちゃん」

「お兄さんを。それは兄思いなことで。しかし残念ながら、子供の自己満足で扱えるような物は、ここには何一つありませんよ。大人しく帰ることですね」

　突き放した言いように、少年の頭に血が上った。

　兄にかえってきてほしい。それしか、少年に出来ることはないのだ。自分のために兄は死に、そのせいで、母は廃人のようになった。

　だから、必死に調べて、学（まな）んで、最後はここしかないのだ。

「何がッ、あんたに、何がわかるんだよッ…！」

　激昂しすぎて、ろくに言葉が出ない。もっと酷（ひど）い言葉をぶつけてやりたいのに、出てこない。

　睨み付けられているかさえも、視界が怒りに白く染まり、判然としない。

「ふむ」

　落ち着いた声は、わずかに意外そうに、息のような音を伝えた。

「わかりました。ここの閲覧許可を与えましょう。幾（いく）つかの約束を守るなら、好きなだけ調べて構いません。異存はありますか？」

「い――や。いいや、ない！」

「それなら、改めて名前を伺（うかが）いましょうか。ちなみに、私はアウグスト・メンデル。ここの管理人です」

　ごくりと、少年は、知らずにつばを飲み込んでいた。集められるだけの書物が集められているという、この場所の管理者が、少年に許可を与えるというのだ。

　少年は、平静ではいられなかったが、どうにか理性を保つことには成功した。

「俺は――ハイン」

「ありふれた名ですね。ではハイン、今から言うことを忘れずにいるように。ひとつでも破れば、即刻出て行ってもらいますよ」

　少年が、目的への鍵を手に入れた、と感じた瞬間だった。