漆黒のジュエル ＝エーデムリング物語・３／１＝

赤い嵐・２

　ムテの祈り所に、今はアルヴィラントとサリサしかいなかった。

　祈りを捧げるためにしては、じめじめと暗い建物だった。だいたい窓というものがないうえに、半地下になっている。土の香がかすかにしている。

　サリサは長い髪を引きずりながら歩き、そっと蝋燭に火をつけた。居心地悪そうに、アルヴィラントは椅子に座って足を組んだ。

「ムテは自然の力を信仰する魔族です。太陽や月や星に祈りを捧げる。面白いでしょう？　それらを想いこがれるために、この祈り所は太陽や月や星を断つように作られているのです」

「胸クソの悪い趣味だな」

「アルヴィ……君は本当に変わっていないね？」

　クスクスと笑うサリサは昔ながらだが、みかけはまったく面影はなかった。

　ムテ人に流れる時間は、他の人々とは少し違う。サリサ・メルは、百十六歳。この十年ほどは順調に歳を重ねたが、それまでは十歳くらいの少年の姿だった。

　二人がともに旅したのは、そのような頃。アルヴィラントが、サリサだと気がつかなくても仕方がないことである。むしろ、今のサリサは、先の最高神官マサ・メルにそっくりだった。

「ジュエルは俺の子供だろう？」

　アルヴィラントはサリサが入れたお茶に手をつけることなく、腕を組んでいた。サリサの方は涼しい顔でお茶をすすった。

「そうです。産まれたばかりのジュエルを、あなたの策士殿が預けにきました」

　サリサは、神官風の口調でよどみなく答えた。

　ムテの人だかりの中、その黒髪の策士が自分を追ってきたことを、アルヴィラントは面白く感じない。

　長い間、常に、妻・リラを左に、宰相であり軍師でもあるデューンを右に置いてきた。

「デューンも、リラも……。俺をはめやがった！」

　苦々しくアルヴィはつぶやいた。

　信頼を置いていた部下、そして妻に騙されていたのだ。

「方法はもうふたつしかありませんでした。殺すか、手放すか……。王妃は殺すことを選んだ。あなたのためにですよ？　アルヴィ。でも、温情に篤い宰相は、私にたくすことを選んだ。あなたには責められますまい」

　アルヴィの口元が何か言いたげに動いたが、声にはならなかった。

「私が現われなければ、あなたは自分の身分を名乗って、ジュエルの父親を名乗って、魔族を滅ぼす元を作るところだった。本当に困った人ですね」

　耐えきれずにアルヴィラントの口から言葉が漏れた。

「自分の子供を大事に思わない親がどこにいる？　俺は、ジュエルを連れて帰る！　誰が何と言っても、あれは俺の子だ！」

「あなたが命を奪ってきた人間の子供たちの親も……同じことを言ったでしょうよ」

　その言葉を聞いて、アルヴィラント・ウーレンは言葉を失った。

　蝋燭の炎で揺れる最高神官の表情は、真実を伝える非情さをたたえていたが、瞳には友人に対する同情が浮かんでいた。哀れみをもって、サリサは握りしめられたアルヴィの手に手を重ねた。

「あなたは、ウーレンの王として血塗られた道を歩むことを選んだ。今更引き返せない道なのです。それは、あなたが一番よく知っているはず」

　アルヴィラント・ウーレンはうつむいた。

　冷酷極まりないウーレン王の赤い髪は、蝋燭の火にさらされてさらに赤く燃え立つようだったが、その髪先までもが震えていた。

　心の中で、王としての使命と父としての愛が、激しく葛藤を続けていた。

　しかし、自分のためにも、子供のためにも、そして魔族のためにも、どうするべきなのかは迷う余地もないほど明らかだった。

「無念だ……」

　たった一言、非道のウーレン王はつぶやいた。

　アルヴィラント・ウーレンは、かつてサリサと旅をした時のアルヴィのままだった。

　情に深い優しい男であり、子供を思う単なる親バカの一人でしかない。

　だが、魔族の地位を保持しようと決めたときから、彼の運命は大きく変わった。

　その一歩が、血を分けた最愛の双子の兄を抹殺すること、そして、次が、人間の子供を狩ること。

　その汚名の中で、これからも生きていく運命なのだ。

「あ、そうそう。アルヴィ、お願いがあるんだけど」

　祈り所を出ようとした時、サリサは急に夢見を思い出して言った。

「何だ？」

「実は……あの。ウーレンにリューマ族のある商人がとらえられているけれど、王妃様に殺さないで！　って言って欲しいんだ」

　鋭い瞳がじっとサリサを見つめた。

　一年ほど前から、ウーレン皇子が生きているという噂が流れ、ウーレン王族の誰かが、ジュエルを暗殺して、噂をもみ消そうとした。ジュエルを守りきれないと思ったサリサは、リューマの商人を利用して、子供が生きていることをウーレン王に密告した。

　もしかしたら、これで密告の手紙の犯人がばれてしまったかも知れない。だが、ウーレン王は、ややあきれたようにうつむいた。

「サリサ……。おまえは変わらないな」

「すぐにわからなかったくせに、よく言うね？」

　サリサはくすっと笑った。だが、アルヴィラントは笑わなかった。

「俺は……変わった。もう昔の俺じゃない」

　たしかに、そこにかつての太陽のような少年の笑顔はなかった。ただ、疲れ果てた男の顔があった。

　サリサは、すっかり言葉を失ってしまった。

　切ないことだ。

　与えられた運命を歩むのは過酷だ。

　――たとえ、それが自分で選んだ運命だとしても。