魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第384話 望んでいた最期の仮初

僕達は地下に連れられ、格子で区切られた狭い牢屋に一人一人入れられた。端からアル、僕、フェル、兄、トールの順番だ。

「……何をする気なの？」

「……痛いのは嫌だよ？」

僕が双子を睨むと、その隣でフェルが怯えた目で同情を誘う。

「今度書く童話のシーンの参考にしたいんだ」

「意地悪な姉が末っ子を虐めるシーンだよ」

ウィルが僕の牢屋に原稿用紙を投げ入れる。僕はそれをフェルにも見えるように傾けて読んだ。

''姉は皮剥きを手に取り、それを末っ子の──にあてがいます''

皮剥き、というのは野菜の皮を剥く時に使う調理器具の事でいいのだろう。ジェイが持っているし、僕が想像している残酷なことも起こるのだろう。

「い、痛いの嫌だって言ったじゃないか！ 僕はやだよ、僕は嫌！ 別の人にして！」

フェルは格子を掴み、ガシャガシャと揺らし、身勝手に懇願した。

僕はカリカリと床を引っ掻き首を傾げるアルを一瞥して、格子の隙間から腕を伸ばした。

「僕にやって」

「……おや、双子のようなのに真逆の反応だ。興味深いね」

「それとも、やれと言ったら逆にやられないとでも思ったのかな」

「お願いがあるんだ」

「お願い？」

「どんな？」

交渉材料は無い。彼らは僕達の全てを思うがままに出来るのだから、見返りなんて与えられない。

だからあくまでも『お願い』だ。

「僕に何やってもいいから、アルは逃がして。本を書いてるんでしょ？ 狼に用なんてないよね？ 僕、自分で言うのもなんだけど、痛みには弱いし自分さえ良ければいい最低な人間だから、僕で遊ぶのは楽しいと思う。僕が居れば十分だよ、きっと……だから、アルだけは」

「うぅん、君は本を読まないね？」

「童話の悪役は長子に継母、そして狼と相場が決まっているよ」

「お願い！ お願いだよ、僕に何したっていいから、アルだけは……！」

「そういうお願いの仕方、インスピレーション湧いてくるよ」

「兄さん？ 聞いてやる気？ ぁ……あぁそうだ、いい使い道がある！ その事だね！」

ジェイはウィルと目を合わせてニッコリと笑う、それに返すようにウィルも同じ笑みを作る。

「よぅし、決めたぞ。僕はピーラーの方をやるよ。双子の片割れ君はそのワンちゃんを連れてこっちにおいで。ウィル、この子達を外で観察しておいで」

僕とアルの牢屋の扉が開く。ウィルは僕達を先導する。どうやら僕への責め苦は別室で行うようだ。

枷などは無いが、ここで逃げても意味は無い。どうせすぐに捕まって、僕もアルも時間をかけて殺されてしまう。

「こっちだよ」

先程下りてきた階段を今度は上がっていく。扉を何枚か越えて、僕とアルは数分ぶりに太陽を拝んだ。

「…………逃がしてくれるんですか？」

「そのワンちゃんはね」

信用していいのだろうか。僕は疑念を残しながらも機械的に「ありがとうございます」と頭を下げた。

魔力も知性も無くしたアルを逃がしても、助けを呼ぶことは出来ない。ただの狼を野に放つだけだ。けれど、それはきっとアルにとって新たな幸せになるだろう。

「……アル、おいで」

僕にはやらなければならない事がある。人間と魔物の架け橋とならなければならない。けれどそれは存在意義を見出したいだけの身勝手で、善でも正義でも何でもない。

存在価値が無ければ生きていてはいけないと思っている。だから夢だと騙っただけ。僕が本当にやりたいのはアルを幸せにする事だけ。

『黒』との約束も守りたいけれど、彼女にもう一度指輪を渡したいけれど、一番は何かと聞かれたらそれはアルの幸福だ。

「大好きだよ、アル。愛してる……」

アルは真っ直ぐに僕を見つめ、不思議そうに首を傾げる。

「…………行って」

街の外を指差す。けれどアルは首を反対に傾げ、それから僕の足に擦り寄った。

僕は地面に膝をつき、アルの前足を太腿に乗せる。そうするとアルは嬉しそうに僕の頬を舐めた。

ダメだ、僕の言うことを聞く知性すらない。まぁこれはこれで──

「待ちなよ。まだ逃がしていいって言ってないよ」

「…………何をすればいいんですか？」

「はい、これ」

ウィルは僕に大きな包丁を手渡す。

「……アルを、刺せって言うの？」

「違う違う。刺すのは君自身。自分のお腹だよ」

「自分の……腹？」

それなら、いいか。魔物使いの力を失ったら僕は本当に無価値な人間なのだから、僕は死ぬべきだしそれでアルを救える、御の字だ。

僕はウィルの説明を聞く前に、自分の腹に包丁を突き立てた。

「……っ、ぅ、あ……」

冷たいものが中に入ってくる。けれどその冷たさは一瞬で、次の瞬間には熱さが襲ってきた。ウィルは僕の行動の早さに驚きながらも本を開き、スラスラと物語を綴った。

「狼は悪役だと言ったね。そして狼は肉食。なら、人間を食べるシーンがあると思わないかい？ 僕はそれを書きたい」

アルは腹を押さえて丸まった僕の頬をまだ舐めている。

僕の腹に刺さったのは包丁のほんの先端で、身体を丸めて患部を手で押さえているから、そこまでの出血は無い。だが、アルはその血の匂いに反応した。

「さぁ、見せておくれ。狼に食べられる人間の姿を。愛する者に食われる感情を」

ウィルが再び一文を記すと、僕の身体は勝手に動く。仰向けになって、手足を伸ばした。止血されなくなった腹からはどんどんと血が溢れてくる。

「ほら、ほら、美味しそうだろう？ 食べてご覧、君のことが大好きな、君が大好きなご主人様のはらわたを！」

僕は達観したつもりでいながらも、その実状況を楽観視していた。心のどこかで助けが来ると思っていた、アルが僕を喰らうはずがないと考えていた。だから腹に刺さった包丁も、手の支えがなくなって倒れる程度の刺さり方だった。

包丁が石畳にカランと音を立てる。アルは鼻を鳴らしながら僕に前足を乗せた。

「……アル？」

分かっている。僕を食べたくないんだろ？

大丈夫。きっと誰か来てくれるから。

また二人で色んな景色を見よう。

大丈夫、助かる。この傷だって治してもらえる。だから、ねぇ……そんな眼で僕を見ないで。僕に牙を見せないで。

「……っ、ぅあぁああぁあっ！？ アル！？ やめっ、痛いっ！ いやあああぁああっ！」

細長い傷口を押し広げ、皮を破り、内臓を一直線に目指す。

「あれ、愛してる仔に食べられてるのに、そんなものなの？ もっと、こう……愛おしそうに見守るのかと、腹に潜る頭を撫でるのかと、思っていたけれど……」

アルに喰われるのは望んでいた死に方の第一候補だ。けれど、こんなに痛いなんて予想していなかった。

「やめろっ！ やめろよアル！ 僕っ……が、分からないの！？ アっ……ル、やめろって……」

「…………覚悟は出来ていなかったみたいだね。失望だよ。でも、そうか……そう食べるんだ。よしよし、いい作品になるぞ……」

アルは鼻先を振って僕の腹の中に潜っていく。何かを見つけて引き摺りだし、美味しそうに噛みちぎろうと首を振る。

「っああぁあぁぁ！ ぃ、たいっ！ 痛い、ゃ、アル！ 痛いよっ！」

「んー……腸、かな。そう引っ張るとそうやって出てくるのか…………挿絵も描けそうだな」

「ふっ、ぅ、あ……ころ、す…………殺してやる、殺してやる、絶対に……殺してやるっ！」

「……さっきまで大好きだとか愛してるとか言ってたくせに。はぁ、君はただの人間だね、つまらない……けど、普通じゃなきゃ読者の共感を得にくいし…………まぁ、及第点か」

勝手に石畳を引っ掻いた爪は剥がれてしまった。靴が脱げても気にせずに叩きつけ続けた踵は砕けてしまった。

それでも僕はウィルに怨みをぶつけ続けた。

「殺してやる、殺してやる……僕と同じに、その腹、引き裂いて…………中身、引き摺り出して、殺す。殺してやる……殺してやる殺してやる殺してやるっ！」

喰いちぎった僕の一部を飲み込み、再び僕の腹を抉ろうとしたアルは何故か後ろに飛び退いた。その理由はすぐに分かった。

アルが食んでいた部分より少し上、胃の下あたりから蔓が伸びていた。

「…………は？」

ウィルは僕の腹から伸びた不気味な蔓に放心する。細く長く伸びた蔓に打たれたウィルは隣の家まで吹っ飛び、塀に叩きつけられ気絶した。