魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第361話 高度知的生命体

ピュンッ、と甲高い機械音が四方八方から聞こえる。アルは縦横無尽に跳躍し、何かを避けた。

『やはり飛び道具か…………犬神！』

『朵……tｪ、ニ？』

『そうだ、しっかりやれよ！』

轟音が響き、熱が伝わってくる。金属やらの焼ける匂いが鼻に届く。

『……おい犬神、防ぎ切れるか？』

『汪、乪……』

『だろうな。よし、作戦変更だ。貴様は姿を消して遊撃しろ』

『了……kaィ』

寒気が消え、アルは不安定な場所に着地する。尾に縛られているとはいえ、傾きは不安だ。

「どうなってるの？ 大丈夫なの？」

『今の所はな……だが、不気味だ。奴等の狙いが読めん』

「さっきカヤが食べちゃった人……？ は、シンタクが欲しかったみたいだけど」

『シンタク……？ 信託、いや…………神託か？』

アルはまた跳躍し、さらに不安定な場所に着地する。少しだけ目を開けると、眼前に天井が見え、アルが歪な梁の上に立っているのだと分かった。

『ふむ、神託か。科学の国は国連加盟国だったな？ そうとは思えん倫理観をしているが…………よし、ヘル、神託を与えろ』

「え？ えっと……何それ」

『…………私の言葉を大声で繰り返せ』

「わ、分かった」

声を上げては見つかってしまうのではないか、とも思ったが、アルの頭脳は僕に大きな差をつけて勝っている。攻撃は避けてくれるだろうし、やるしかない。

『あぁ、その前に犬神を連れ戻せ』

「カ、カヤー……おいで……」

下に向かってか細い声を出すと、半透明の身体が僕に寄り添い、溶けた。

『よし、繰り返せ…………聞け、哀れな子羊共よ』

「えっ……？ ぁ、きっ、聞け！ 哀れな子羊共よ！」

『我は神の言葉を告げに来た』

「わ、我は神の言葉を……えっと、告げに来た！」

『銃を捨て、灯火を持て』

「銃を捨て！ 灯火をまて！」

『も、て、だ』

「もっ、もて！」

ブゥン……という音ともに電灯が緑色の弱い光を放つ。

下を見れば気味の悪い造形の生物と、その死体と、銃らしい金属の棒が見えた。

『この犬共は我の下僕』

「この犬共は我の下僕！ ぇ……待ってこれアルとカヤのこと？ 下僕じゃないよ友達だよ」

『うるさい、威厳を持たせる為だ。いいな？ 次だ…………我は神から全権を委任された、我に隷属せよ』

「うるさい……！？ ひ、ひどいよ…………えっと、我は神から全権を委任された！ 我に隷属せよ！」

アルは梁から飛び降り、穴ぼこだらけの床に着地する。

彼らは渦を巻いたような頭に生えた触覚を動かし、頭の色を変え、顔を見合わせる。

「……アル？ まだあるの？」

『いや、もうない。だが貴方の言葉は私が考える、勝手に喋るな』

「…………なんかアルこわい」

『瀬戸際だ。ふざけていたら死ぬぞ』

彼らは僕の前にもぞもぞと集まり、押し合いながら一人の代表者を差し出した。

押し出された彼はゆっくりと頭を下げ、上げ、頭の下の管に付いた輪を弄った。奇妙な音が鳴り響く、それは次第に人の声に似る。

『……発声装置か』

『──ご名答、humanよりも高い知能と見受けられる』

『そんな事は無いさ』

『神託を頂きたい』

『あぁ、少し待て。使者様……耳を』

体を乗り出してアルの喉に耳を当てる。微かな低い声が僕の返答を伝えた。

「え、えっと……まず、警察記録？ から僕の情報を消して、監視カメラ？ の映像の改竄をやれ…………これでいい？」

『上出来だ。あとはもう少し威厳のある声で話せれば完璧だな』

数体の彼らが集団を離れ、別の部屋に向かう。僕の要求を叶えに行ったのだろう。

さて次に──、とアルが囁くと、大きな音を立てて勢いよく扉が破られた。差し込む陽光に彼らは甲高い悲鳴のようなものを上げ、物陰へと隠れ、銃を拾って構えた。

『たのもー……ってのはちゃうな、注文してたもん取りに来たで』

「シュテンさん！ ここは工場！ 作ってるとこ！」

『うるさいのぉ、作ってるとっから直接取った方が早いやろ』

「向こうにも都合はあるんだからさぁ！」

長い影を伸ばし、工場に入ってきたのは赤髪の鬼。

酒呑はリンをおぶり、茨木を横抱きにしていた。

僕は銃を構えた彼らに撃つなと指示を出す。それはアルの言いつけを破る行為だったが、僕の判断に満足したのかアルは褒めてくれた。

『おー頭領やんけ、なんでここ居るん』

「こっちのセリフだよ」

『義手の注文したんここらしくてな、取りに来てん。そっちは？』

「まともな理由だった……えっと、警察から逃げて、ここに」

『ほーん？ えらいめちゃくちゃな理由やのぉ』

酒呑は僕に歩み寄りながら茨木を落とし、リンを振り落とした。抗議の声を上げる二人を無視し、僕の肩に手を置いて物陰に隠れた彼らを睨む。

『……なんやあれ』

「えっと……なんだろ」

『義手は？』

「ま、待ってね。ここあの人……？ 達の工場らしいから、聞いてみる」

アルに助言を貰って威厳のある言葉遣いを考え、振り向くと丁度扉が開いた。入ってきたのは二対の足を持つ異形の者で、彼は長さの違う人の腕を二本持っていた。

『おぉそれやそれや、多分』

「そ、そうなの？」

彼は僕に腕を渡すと物陰に隠れる。

腕は思っていたよりも重く、また断面は銀色で色とりどりの管があり、僕にも機械だと分かった。

『うちの腕？』

「みたい。つけてみる？」

『酒呑様ぁー』

『……はいはい』

酒呑は茨木が着ているブラウスのボタンを外し、肩を露出させる。

「あっ……後ろ向いておくね」

『お気遣いどーも。ええ子やねぇ』

『せんでええけどな』

ガチャガチャという音が背後から聞こえて、しばらくすると「もうええよ」と言われ、振り返る。

『……どないやろ。似合ってる？』

「あ……うん、似合ってるよ」

義手とはいえ、見た目は本物の腕と変わらない。温度と芯の硬さに目を瞑れば感触もそう変わらない。

『うん、うん……よぅ動くわぁ、あとは武器仕込めたらええんやけど……』

「武器？ 義手に？」

『銃とかなぁ。腕変形してそんなん出てきたら格好ええやろ』

「そうかな……」

『なんやの。男の子のクセにそんなロマンあらへんの』

男の子のクセに、と言われても。僕は機械には本能に近い忌避感があって、変形なんて考えられない。

「……男のクセにとかイバラキさんが言っちゃダメな言葉第一位ですよ？」

『…………男のクセに細かい人やね』

「また言う……細かくても大事なとこでしょ」

静かに言い争いを始めた茨木とリンを放って、アルに頼んで物陰に潜んだ彼らのところへ向かう。

目どころか顔がどこにあるかすら分からない、僕はとりあえず頭らしきものを見つめ、威厳を保つため少し声を低くして言った。

「茨木……彼女の義手に武具を搭載してもらいたい、構わないかな」

『──承認、追加料金を要求』

「えっ……そ、そこはさ、ほら、僕神様の使いなんでしょ？ なんとか……ね？」

『──否認、追加料金を要求』

「分かったよ。払うからやって」

『──承認、彼をここに』

財布がどんどんと軽くなる。それに痛めつけられる心を慰め、茨木を呼んで要望が叶うと伝える。

彼女の嬉しそうな顔を見れば財布の軽さなど気にならない──なんて考えられたら僕はもう少しマシな人生を送っている。

僕は茨木に、ついでに酒呑にも「今日は立て替えるけど後で返せ」と念を押しておく。鬼達の気の抜けた返事には金を返す気は微塵も感じられない。

「どんな手を使ってでも取り立ててやるから」

『おー怖、頑張りや』

茨木はさっさと奥の部屋に行ってしまった。残った酒呑は人を苛立たせる笑顔で僕を見下している。

僕を頭領なんて呼んでいるくせに、その気になれば僕は彼を跪かせることも出来るのに、彼は僕を舐めきっている。

どんな感情を抱けばカヤが動くのかまだ分からないし、感情は自分で操れるものではない。誤ってカヤに襲わせてしまうかもしれない。

だから僕を苛立たせるな、なんて言ったら酒呑はどうするだろう。大人しくなるだろうか、それとも逆上するだろうか。

どちらか僕には分からないしカヤもまだ大人しい、僕はとりあえず我慢する事にした。