魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第341話 ねこかぶり

アルとミーアでは可愛さの種類が違う。

そんな僕の発言にミーアは静止してしまった。

『ヘル、ヘル、私は可愛いのか？』

「可愛いよ」

『そうか！』

ミーアとは正反対にアルは嬉しそうだ。

別にミーアよりアルが可愛いと言った訳でもないのに、どうしてここまで反応に差が出るのだろう。

「………………ムカつく」

「え？ ミ、ミーア？ あの……」

「にゃ？ どうかしたのかにゃ？ ヘルさん」

「い、今……なんか」

「今？ にゃ？」

ミーアは首を傾け、いつも以上の猫なで声を出す。誤魔化していると言っているようなものだ、何を誤魔化したいのかまでは分からないけれど。

「うーん……まぁいいか」

『なぁヘル、鬼に「何時まで呑む気だ」と言って来てくれないか？ 長髪の方で構わないから』

「え……？ あぁ、うん。僕一人で？」

『凶暴な赤髪の方は眠っているし、私は猫と話していたい。頼めないか？』

「別にいいけど……仲良くなったんだね」

アルに仲の良い友人が出来るのは喜ばしい事だ。

……嫉妬なんてするな。僕を除け者にしてアルはミーアと何を話すんだろう、なんて考えるな。僕の愚痴を言い合うのかななんて、そんな事を考えているから嫌われるんだ。

「にゃん！ 行ってらっしゃいにゃ！」

僕が立ち上がるとミーアは横に詰め、肘掛けに顎を置いたアルに近づく。

「…………ね、ミーア。あんまりアルに触らないでね」

「にゃ？ にゃあ、分かったにゃ」

不審に思われただろうか、でも構わない。

アルが僕を抜いて他人と会話するのを許しているのだから、この程度のワガママは通してもらわなければ。

酒場の扉をくぐるまでの間、ヘルは一度も振り向かなかった。

けれどミーアはヘルの姿が見えなくなるまでずっと手を振っていた。

『……徹底しているんだな』

嘲りを込めた褒め言葉。

ミーアは頭の上で振っていた手を下ろし、アルの額に置いた。

「ヘルさんは分かってにゃいにゃー、それとも私の質問が悪かったのにゃ？ 好きなのはどっち？ じゃなくて恋人にするならどっち？ って聞けば良かったにゃあ」

ミーアは猫なで声のまま、手に込める力を強めていく。鋭い爪はゆっくりと銀色の毛の中に沈んでいく。

『それならヘルも貴様を選んだだろうな』

「……意外。現実見えてたんだ？ そう、私を選ぶに決まってる。当然じゃない。ヘルはまだ女の子よりもペットが大事な年頃なだけ。今にあなたは私に負ける」

『女を欲しがるのなら私が見繕う。田舎臭くも獣臭いもない、床上手な処女をな』

「負け犬の遠吠えって分かってても……ムカつく、目潰してあげようか？ そうすりゃすぐに捨てられるね、ボディガードが隻眼なんて、ねぇ？」

ミーアにアルの目を潰すような度胸はない。

ヘルがすぐに帰ってくるだろうから、この魔獣も猫を被るだろうから、多少の苦痛には耐えるだろう。

そう考えてはいたが、ヘルにバレる可能性もあるのに痕を残すような度胸は無かった。

それに魔獣が目を潰されてまで猫を被るかどうかは分からない。

だが、分かりにくい場所には傷を付けてやろう。

「……ねぇ、痛い？」

『何がだ？』

ミーアは額に置いていた手を首に移動させていた。鋭い爪に分厚い皮膚が微かに裂けて、ポタポタと血が落ちる。だがアルは余裕そうに笑ってみせた。

「…………ほんっとムカつく。この牝犬っ！ あのオスは私のもんなのよ、ベタベタ引っ付いて犬臭くしないでもらえる！？」

このまま皮を剥がしてコートにでもしてやろうか。ミーアがそんな考えにまで至った頃、酒屋の扉から出てくるヘルが見えた。

ミーアはベンチの後ろの植え込みにハンカチを突っ込み、朝露で濡らし、アルと自分の爪の血を拭った。

「ただいま。アル、仲良くしてた？」

『あらあら……白い仔猫はん。綺麗な足だして愛らしいわぁ。うちもあんなふうなカッコしてみたいわぁ』

何故か着いてきた茨木がミーアを見て、ニコニコと笑顔で僕に同意を求める。

ミーアが履いているのはホットパンツ。茨木はまだメイド服を着ているから、足首まで隠れる長いスカートを履いている。

「短いの履きたいの？」

『まさか！ うちには似合いまへん』

アルの頭を撫で、「酒呑は今金を払っている。彼が来たら出発しよう」と伝える為にアルの耳に顔を近づける。

「…………何かした？」

血の匂いがする。

『いや、何も』

アルはそう誤魔化して視界を塞ぐ。僕はアルの頭を抱き締めて抑え、赤い斑点模様の地面を見た。

「何したの？ 怪我したの？ どうして隠そうとしたの？ どこ怪我したの？ もう治したの？ どうしたらこんなちょっとの間で怪我できるの？」

アルの頭を両手で挟み込んで問い詰める。

「ねぇ何で？ 早く全部答えて」

『落ち着きぃな』

「落ち着けるわけないだろ！？」

「にゃ……にゃ、ヘルさん」

宥めた茨木に怒声を浴びせ、恐る恐る名を呼んだミーアを睨む。そうだ、ミーアなら知っているはずだ。頑固なアルよりもミーアを問い詰めた方が早い。

「ねぇミーア、どうしてアル怪我したの？」

「にゃ……にゃ、分かんにゃいにゃ、知らにゃいにゃ。ちょうど目を離してて……」

『……仔猫はん、綺麗な爪やねぇ。ちょっと見せてぇな』

「茨木！ 邪魔しないでよ！」

ミーアは震えながら左手を茨木の前に突き出した。

『……そっちの手ぇも見たいわぁ』

目を固く閉じ、両手を突き出す。

ミーアは茨木が鬼だと分かっているのか？ 他の村人と同じように牛の獣人だと思っているのなら、これほど怯えるはずはない。

『ふふっ……ええ匂いしますわぁ。強い魔獣の、よーけ力貯めはった血ぃの匂い』

「ひっ…………ゃ、いや、私……私知らないもん！」

ミーアは茨木を突き飛ばして逃げていった。その足の速さには「流石は猫」としか言えない。

突き飛ばされた茨木はといえば、バランスを取れず受け身も取れず、地面に寝転がっていた。

「血……血の匂いって言ったよね？ な、なに？ 嘘……ミーアがしたの？ 何で？ だって分からないって…………言ったのに、何だよそれ」

仲良くなったのではなかったのか？ 事故？ いや違う、事故なんて起こりようがない。

アルには触れるなと言っておいたし、話していて爪を振ることなどありはしない。

そもそも故意でなければアルの丈夫な皮を裂けはしない。

「あいつ……あの恩知らずっ！」

アルに助けられたくせに。

アルを傷つけるなんて、許せない。