魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第217話 竜と化す

絶え間なく響く轟音、閃光。

アルは岩の陰に身を潜め、じっと機会を伺っていた。

ヘルと離れ離れになってしまった、早く合流しなければ。アルの頭はその考えでいっぱいだ。

突然、咆哮が大気を震わす。

アルが岩場から顔を出すと、焔をまとった巨大な竜が目に飛び込んできた。

よくよく観察してみれば、その竜の背にはリリスの姿もある。

『まさか、あれが真の姿か……！』

人の姿をとる悪魔のほとんどは、人に化けている。

真の姿は獣であったり、虫であったり、あるいは人界の生物には例えられないものであったり。

例えばマルコシアス、彼女は普段女性の姿をしているが、本気になれば狼に変わる。

レヴィアタンも海蛇が真の姿だったのだ。

焔を吐き、尾を振るい、牙を見せつけているあの竜はサタンの真の姿だ。

アルは早々にそれを察し、事態収拾のための行動を始めた。

吐いた焔は雷に押し戻され、振るった尾は槌に弾かれる。

サタンの怒りは溜まるばかりだ、相手に傷を負わせられず、全く発散されない。

怒りからか、焦りからか、サタンは目の前の神性に夢中になっていた。

涼しい顔で槌を振り回し、攻撃を弾くトールに。

サタンは注意散漫になっていた。

背後から忍び寄る影の気配を感じ取れなかった。

それはリリスも同様だ、本来ならサタンの死角を補う役目を持っているはずなのに、彼女は無礼な神性と便利な夫の戦いに目を奪われていた。

リリスの胸を貫くのは蛇。叫び声を上げさせないように首筋に噛みつき、サタンの背から飛び降りる。

アルは暴れるリリスを押さえつけ、吠えた。

無いはずの澄んだ夜空が見えるような、素晴らしい遠吠えだった。

『リリス！ 待て、今……！』

人間ならば致命傷、悪魔ならば大怪我。

サタンは一瞬怒りを忘れ、リリスに首を伸ばした。

魔力を分け与え、傷を癒す。

彼らしくもなく、一つのことだけを考えてしまった。

『……美技だ、狼』

鼻先がリリスに触れるかというところで、稲光がサタンの視界を奪う。

直後、脳天に槌を振り下ろされ、意識も奪われた。

『ちょっ……だーりん！？ な、嘘、負けたの！？』

竜の角に背を預け手首を振るトール、アルはその横に駆け寄り、ヘルを追いかけたい旨を伝える。

『俺もエアを追いかけたい、まさか身代わりにされるとは思わなかった。まずは上に戻る……ん？』

ちぎれかけた首を押さえながら、胸の真ん中に空いた穴はそのままに、リリスはトールの腕を抱き締め、指に指を絡ませた。

『おにーさん、とっても強いのね。好きになっちゃいそう』

『……は？』

『ね、私とイイことしない？』

リリスは意図が分からず呆然とするトールの首に素早く腕を絡ませ、顎を引き、唇を重ねた。

口を無理矢理開かせ、舌を入れた──と、トールはリリスを引き剥がし、突き飛ばした。

竜の頭の上から落ち、リリスは微笑みながら呟いた。

『私ね、女を下に見るような男は嫌いなの。だからだーりんみたいな悪魔は割と好きだけど、神はみーんな傲慢だもの』

トールは口を押さえ、喉を引っ掻き、鳩尾に爪を立てた。

『神はぁ、みーんなぁ、大っ嫌い！』

硬い岩盤に叩きつけられても、リリスは笑っていた。

神を欺けたことに、神を嘲けることに、至上の喜びを見出して。

『おい、どうしたんだ？ 毒……か？』

トールは地上に帰るのに必要不可欠だ、アルは足元を忙しなく回り、前足で膝を撫でる。

『狼、俺の腹を破れ』

『……な、何を言っている』

『早くしろ！』

珍しくも激昴したトールに萎縮し、アルの耳が垂れる。

アルは慌ててトールの腹に牙を立て、何度目かの噛みでようやく皮を剥がした。

『違う……もっと、中を』

鼻先をねじ込み、ぬるぬると血に濡れた内臓を見つける。

アルは消化器官が奇妙に蠢いていることに気がつき、それを喰い破った。

アルが顔を離すと、トールの腹から一匹の蛇が零れ落ちた。

『してやられた、か？ あんな粗末な色仕掛けに引っかかるとは、所詮は貴様もただの男か』

『……不意打ちだ、あんなもの。いきなりで訳が分からなかった。お前に言われるまで色仕掛けだなんて気がつかなかった』

『ほう、鈍いな』

『そういえば……美女に化けたロキに似たようなことをされたことがある』

『まさか、嵌まったのか』

『さて、魔界の出口を探すんだったな』

トールは破れた腹を槌でなぞり、傷を治していく。

体の損傷だけでなく、服まで元に戻った。

『なぁ、どうなんだ。気になる、聞かせろ』

『竜が起きる前に探さなくては……何か目印はあるか？』

『ああ、階段のようなものがあるはずだ。見た目は違うと思うが、機能は同じだ』

『分かった。階段だな』

『見た目は違うぞ？ それと……騙されたのかどうかだけ聞かせてもらえないか？』

トールは岩壁に手を触れると、そこから電流を流した。

すると、少し離れた場所の岩が崩れ、洞穴が現れた。

『探知した、階段だ』

『素晴らしい！ しかし……長くなりそうだな』

どこまでも続き、曲がりくねり、"階段"に終わりは見えない。

『だが行くしかない。さて、時間潰しに話をしてもらえないか？ 先程のものなど、私はとても気になっている』

『……寝室まで行ったところでバラされ、とりあえず殴った。翌日には全員が知っていた。それだけだ』

『そうかそうか！ 案外と好色漢だな』

アルは楽しそうに笑い、顔をトールに向けたまま先導する。

『美女の誘いには乗りたくなるだろう、いかに怪しくとも。お前はそんな経験はないのか？ いや、美女ではなく美しい獣か』

『私以上に美しい女も魔獣もいないさ』

アルはそのまま無言で数分歩き、突然立ち止まった。

『どうした、急ぐんだろ』

『まさか貴様……私を男だと思っていないか？』

『違うのか』

『…………私は女だ。失礼な奴だな』

二人はそれから無言のまま──いや、時々に下世話な話をポツポツとし、地上を目指す。

『しかしなんだ。ヘルとは先のような品の無い話は出来ないからな、中々に楽しいぞ』

『話せばいいじゃないか、子供と言っても幼くはない』

『私が嫌だ、そんな話をするヘル』

『……面倒な奴だな』

気を使わなくていい、守らなくていい、二人は気楽な時間を楽しんだ。