魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第185話 逃走、失策

伸ばした手に触れた体は冷たい。

雨に濡れているのだから当然だ、そう自分に言い聞かせる。

芯の温かさすら感じられない不気味な腕を引く。

ぐちゅっ、と嫌な音が聞こえた。

同時に人影が倒れ込む、支えるためにもう片方の手を伸ばした。

両手と体を使って支えても、やはり体温が全く感じられない。

｢大丈夫、ですか？｣

震えながら安否確認の声をかける。

『…………り・リ、………………リ？』

鈴の音──違う、この音は。

重く冷たい体から、ずるりと何かが這い出る。

背中を引き裂いて現れたのは黒い粘着質の液体。

定まらない形、どこまでも伸びていく。

それが完全に這い出た時、僕が支えていた体が急に軽くなった。

『ヘル！ 下がれ！』

指先も動かなかった僕の体は、アルに引っ張られて部屋の中に戻った。

明るく視界を遮るもののない部屋の中で見た自分の体。

真っ赤な液体が染み込んだ服に腕。

『……テけ？ ……開ケて、あけ？ アケ、開けて』

たどたどしく、低く高く変化する声。

扉に絡みつく粘性の液体、鈴の音に似た鳴き声。

窓を叩いていたのは死体だ、体内に潜り込まれて無理矢理動かされていた死体。

僕はそれを掴んで、それを支えて、怪物を中に招き入れた。

｢あ……アル、アル！｣

半狂乱になってアルの翼を掴む。

濡れた羽根は僕の手に上手く収まってはくれない、するんと手のひらから逃げてしまう。

『…………あ、ル？ ある、アル！』

僕の声を真似る黒い塊、それには無数の目と口がある。

溶けた肉塊から細長い虹色の光が伸びている。

『黙れ、ヘルを騙るな。不愉快だ』

アルは僕を後ろに隠して唸り声を上げる。

水を吸って重くなった翼を持ち上げ、精一杯の威嚇を見せる。

知性が感じられない塊に威嚇が意味を成すのかは分からない。

生物かどうかも分からないようなコレが''人喰いの怪物''だと？

『ハート、ヘルを連れて神降の国まで逃げろ。此奴は私が引きつける』

｢……アル？ 何言ってるの……？｣

『ここに居れば貴様も死ぬぞ？ 一人で逃げるような真似をすれば私が貴様を殺す。これは願いでも取引でもない、脅迫だ』

｢アル！ 馬鹿なこと言わないでよ！ また僕を一人にする気！？｣

『……いや、大丈夫だ。勝算はある』

信じられない。

勝てるなら僕がここに居てもいいじゃないか、少し離れていろって言えばいいじゃないか。

神降の国までなんて、そんなの……勝てないって言ってるようなものじゃないか。

叫びたい言葉は一つも声にならず、僕の体は宙に浮いた。

……違う、ハートに抱えられたのだ。

腹に回された腕、僕は下を向いたままだ。

窓を破って外に出る。

土砂降りの雨が後頭部に打ち付ける。

ハートは僕なら選ばないであろう獣道を駆け下りる。

尖った岩を蹴り、細い枝を踏み、崖を躊躇なく飛び降りる。

枝葉が頬を切る、冷たい雨が体の奥底まで染み込んでいく。

ふと上を見ると、空に魔法陣が見えた。

山の端から端までの大きさはある巨大な魔法陣、その上だけに現れた黒い雲。

雲から落ちる大量の水。

僕は直感した。

この雨は自然現象ではないと、誰かが降らせたものだと。

ただそれに気がついたとしても、僕にはどうすることも出来ない。

何が狙いかも分からない、誰がやったかも分からない、僕は再び下を向いた。

横に見えるのは濁流と化した川、下に見えるのは丸い石。

僕なら間違いなく転んでいるだろうな、なんて他人事のように考えた。

｢……着いた！｣

久しぶりに聞いた青年の声は希望を思い出したようだった。

落とすように下ろされて、泥を払いつつ立ち上がる。

真っ白い巨大な城壁、越えることも開くことも出来ないその上には、大きな大砲が設置されていた。

雨は止んだ……いや、魔法陣の下を抜け出しただけか。

後ろを振り返れば雨のカーテンに隠された山が見える。

その奥には光、雷のような速さでこちらに向かってくる虹色の光の筋。

轟音を立てて崩れる城壁、落下する鉄の塊に暴発する火薬たち。

生物らしさのない光は狂喜し舞い踊る。

僕はまたハートに抱えられていた。

突進される直前にハートは僕を抱えて横に跳んでいた。

城壁を辿るように走っても何もならない、だが他に手もなくハートは走っていた。

｢何だよあれ、何なんだよ！｣

恐怖は苛立ちに変わり、ハートの足を突き動かしていた。

『ヘル！』

進行方向に落ちる黒い影、それは濡れた翼で無理矢理飛んだアルだった。

｢お前……！ ふざけるなよ！ 全然引き付けられてないじゃないか！｣

『……悪い、彼奴はヘルを狙っているらしい。理性も知性も無いのに……本能か、彼奴……』

アルが倒されてはいなかったことに安堵する、危機は全く去っていないというのに呑気なことだ。

恐怖のあまり思考が他人事になっている、だがこれは好機だ、他人事なら冷静になれる。

光と肉の塊は再び姿を変える、手足に頭、生物らしさを得ていく。

その姿は美しく神秘的で、神獣にもドラゴンにも見えた。

首を巻くように浮かんだ天使に似た光輪、額に輝く宝石。

そしてその神聖さとは真逆の紅く鋭い爪、五本に分かれた尾にまで同じく紅い鉤爪が生えている。

｢…………エア？｣

アスガルドで会った魔物、兄と同じ目をしていたからと兄の名をつけた美しい魔物。

魔物は鈴の音のような鳴き声を上げながら、見せびらかすように尾を振るった。

僕はアルを片手で制止し、下がるように目で伝える。

ハートは僕が何も伝えずとも巻き込まれないように逃げるだろう。

乾いた大地をびしょ濡れの靴で踏みしめて、魔物を刺激しないようにゆっくりと近づいた。

一歩、また一歩と近づく度に魔物の声は美しく高くなり、目は嬉しそうに細められる。

魔物が行った行為を直接見ていなければ簡単に魅了されただろう。

｢ひ、久しぶり、かな？ そうでもない？ えっと……元気だった？｣

重くのしかかる空気に耐えられなくなり、感情を乗せられない言葉を羅列した。

『……り…………へル？』

鈴のような意味のない音は人の声に変わり、僕の名を呼ぶ。

｢…………にいさま？｣

その声は兄によく似ていて、僕は思考よりも早く返事をした。

それが魔物を悦ばせるとは知らずに。