魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第151話 諦めるから終わるんだよ

目の前に並べられた料理はどれも見たことがないものだった。

見ただけでは味どころか材料すら分からない。

『お兄ちゃん食べないのー？』

｢あ、いや、ちょっとお腹いっぱいで｣

嘘だ、腹は減っている。

しかし死んでも腹が減るとは思わなかった、死後も案外面倒なものかもしれない。

『そっかー、じゃあヘル貰っていーい？』

｢いいけど、そんなに食べられるの？｣

『だいじょーぶ！』

椅子に膝立ちになって体を乗り出し、僕の前に配膳された料理を引き寄せる。

あの小さな体のどこに入っているのだろうか、なんて思うほどに大食いだ。

｢あ、あのさ、この料理って誰が作ったの？｣

気になっていたことを聞いてみる、それとなく……とできればよかったのだが、生憎とそんな話術は持ち合わせていない。

『んー？ お人形さん』

｢お人形さん……って、なに？｣

『お人形さんはお人形さんだよ？ 家事してくれてるの』

｢そ、そっか｣

意味のない会話、それは相手が子供だからなのか、世界そのものが曖昧だからなのか。

女の子はずっと一人だと言っていたが、お人形さんとやらでは孤独は解消されないのか？ 食事を用意するくらいなら遊び相手にもなりそうなものだが。

『あ、そこにいるよ』

肉を頬張りながら、女の子は僕の背後を指さした。

振り返ると陶磁器の人形が立っていた、ヒトガタをしただけの物体が。

顔に凹凸はなく、手や足もよくよく見れば人とは違う。

機能性を追い求めたのだろう。

『お人形さんはねー、お父様に貰ったの。だけどお人形さんはお人形さんだったの、すごく残念』

｢……どういう意味？｣

『生きてないの、動くだけなの。毎日同じ時間に同じことするだけで、話しかけても返事してくれないし、すっごくつまんないの』

人形は食べ終えた食器を片付けている、そこに感情は介在しない。

魂を持った人形というのは聞いたことがある、だが今目の前にいる人形はそういった類の物ではなく、どちらかと言えば機械に近いのだろう。

｢……お父さんって、どこにいるの？｣

『アスガルドだと思うけど、今は分かんない。よくお出かけしてるみたいなの』

父親、か。

死んだ人間に贈物が出来るものなのか？ 生前に贈ったのだろうか、それとも供物のような……考えても仕方ない、聞いた方が早い。

｢ね、ヘルちゃんっていつからここにいるの？｣

『最初っからだよ、生まれた時から』

｢……何で死んだの？｣

『ヘル、死んだことないよ？ 初めからこうなの』

｢言ってる意味がよく分からないんだけど｣

生まれた時、ということは死産か？ だが今は七、八歳の女の子だ。

死後も成長するというのか？ いや、それよりも死んだことがないとはどういう意味だ。

死んでいないのなら死者の国にいるはずがない。

｢えっと、ヘルちゃんは、その、ここに来る前のこと覚えてないの？｣

『だーかーらー、生まれた時からここにいるの。生まれてすぐにここに捨てられたの』

｢捨てられた……って、殺されたとかじゃなくて？｣

『ヘルヘイムに投げ込まれたの、死んでないよ？』

｢その時は、赤ちゃんだったんだよね？ ここって成長……大きくなるの？｣

『お兄ちゃんみたいな死んでる人はならないよ？ ヘルは死んでないもん。まぁ、お兄ちゃんより少し大きいくらいになったら止めるけど』

やはり言っている意味が理解し難い。

僕の理解力の問題なのか、女の子の説明不足なのか、この世界が異常なのか。

｢止めるって？｣

『不老不死になれるリンゴがあるんだ、もう少し大きくなったらそれを食べるの』

｢………ね、ヘルちゃんって、人間？｣

『違うよ？ ヘルは神様だよ』

｢かみ、さま？｣

『うん！ 三兄妹の末っ子なの！』

頭がこんがらがってきた、いや初めからまとまってなどいなかった。

初めから……初めから考えよう。

まず僕は死んでいる、原因はいまいちはっきりしないが、おそらく家の倒壊に巻き込まれたことだろう。死んでしまいたいなんて考えていたような気もする。

そして目の前の女の子、彼女は死者の国に住む神……女神か、成長途中の女神だ。

僕は女神の卵に気に入られ、彼女の家に招かれている。

このままいけばずっとここで暮らすことになるだろう。

ずっと、か。

意識しないようにと考えないようにしていた''死''の文字が重くのしかかる。

時期も、場所も、全く予想外だった。

自分の死を予想する者などそういないだろうが、あの時の僕は覚悟もしていなかった。軽々しく死にたいなんて思ってはいたが、今、死んでから改めて思う。

死にたくなかったな、と。

アルと……もっと、一緒にいたかったな、と。

『お兄ちゃん？ どうしたの？』

いつの間にか女の子は二人分の食事を終えて、僕の顔を覗き込んでいた。

可愛らしく小首を傾げ、丸い瞳に僕を映して。

｢なんでもない、なんでもないよ、大丈夫｣

『わ、ちょ、ちょっと……お兄ちゃん』

ほとんど無意識に女の子を抱き締める。

照れたような女の子の声、死体のように冷たい体。

相反する要素は僕を落ち着かせた、もう足掻いても無駄なのだと言い聞かされた気分だ。

生も、アルとの再会も、諦めよう。それ以外に選択肢はない。

そう決めた瞬間、ガタガタと机が……いや、家全体が揺れだした。

｢な、何！？ 地震？｣

地震なら落ち着くまで机の下にでも隠れなければ、そう考えつつも僕の体は頭の言う通りに動いてくれない。

女の子を安全な場所に移さなければと腐り落ちかけた腕を掴んだ。

だが、女の子は微動だにせずあらぬ方向を睨んでいる。

｢ヘルちゃん…？ 何してるの、危ないよ」

いまいち強く言えずに、腕を引くだけに終わる。

女の子はこれまでとは違った低い声で、怨恨と憤怒に満ちた言葉を零した。

『……殺してやる』

｢へ、ヘルちゃん？ どうしたの、落ち着いて｣

『生きてる、まだ生きてる？ なら、殺さないと』

｢ヘルちゃん！ 何言ってるの！ ねぇ……こっち見てよ！｣

肩を掴んで、無理矢理振り向かせる。

女の子の瞳に僕が映り込み、僅かに目の色が冷たくなる。

微かに柔らかくなった表情に安堵し、もう一度女の子の名を呼ぶ。

『お兄ちゃん。ちょっとだけ、待っててね』

子供らしくない艶っぽい笑顔で、僕の唇に人差し指を添える。

その直後僕の体は何かに押さえつけられる。

背後の壁に叩きつけられ、手足を拘束され口を塞がれる。

吐き気を催す腐臭……これは、腐りきった肉の塊だ。

『静かに待っててね、お兄ちゃん』

視界の端に映る赤紫色の肉、血が流れていたであろう管。

その全ては僕を取り込む。

肉は僕を完全に包み込むと蠢きを止めた。

身動きが取れず目も見えず、鼻も口も塞がれている。

死亡理由の傷痕に潜り込むように腐肉は僕の体を締め付けていく。

鼻から口から侵入し、喉まで埋めた腐肉は嘔吐すら許さない。

指先を震わすことも出来ず、僕はこのまま潰されるのだろうと他人事のように予測した。