魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第119話 偽られた親友の姿

人形の体を突き破って何かが出てくるのでは……なんて考えはこの場にいる全員が持っている。

だがその予想は外れ、人形はただ立ち上がっただけだ。

それ以上動くことも蠢くこともなく、大人しく立っていた。

「……なんだよ、驚かせやがって」

「本当にアンタが作ったヤツじゃないのね？」

「知らねぇって。この部屋もこの木偶の坊も」

メイラとアルテミスは人形を遠巻きに眺め、天使達は他の人形を調べていた。どうにか壊して中身を出そうとしているらしい。

そんな中で、僕は先程の部屋で見た紙を思い出していた。

「……住人」

「へ？」

「さっきの紙に書かれてた住人って、この人形だったりしないかな」

「人形を住まわせた覚えはないけどな」

白い木のような物で作られ、耳や目、装飾品はない。

木に見た目が似ているだけで木ではない、無知は不気味を煽る。

『住人の気分を害してはならない、か。もし本当に人形が住人なら、おだてればいいのか？』

「綺麗な継ぎ目、繊細な肌……もう思いつかないな」

「継ぎ目汚いですよこの人形」

「削りも荒いし、ささくれ立ってる」

『……お前達、少し真面目になろうか』

メイラはともかく僕はふざけていない、なんて反論を抱きつつも、口には出さない。

ザフィは立ち上がった人形とは別の人形を調べ始め、アルテミスもそれに倣った。

立ち上がった人形には近づきたくないので、僕もそうした。

だがメイラはじっと立ち上がった人形を見つめていた、特に動きもないまま時が過ぎる。

気分を害してはならないという決まりを守るために、しばらくの間動かないと決めたらしい。

その考えには賛成だ。

自分に当てはめて考えてみよう、いきなり人が入ってきて部屋を探り始めたら……どうだ？ 気分を害するだろう。

だからしばらくは動かない、今更遅い気もするが。

住人が本当に人形なのか、気分を害するとどうなるのか、分からないことが多いからこそ行動には気をつけるべきだ。

胎動するように人形が跳ねる、真っ白な人形に色がついていき、短い手足が伸び長い胴体が縮んだ。

人の形に近づきながら、人形は男とも女ともつかない呻き声を上げる。

「……セツナか？」

変形を終えた人形はセツナの姿になっていた。

だが、違う。よく似ているが違う。

論理的な証拠などない、雰囲気という言葉でしか説明出来ないが、違う。

それはきっとメイラも感じていただろう。

『……不可説転・謎羅』

「なんだよ、フルネームで呼ぶなっての」

メイラは自分の友人によく似た見た目に軽口を叩く、気分を害してはならないという決まりを忘れたのか？

メイラの袖を引き、紙の内容を思い出せと囁いた。

もしこのセツナもどきが今の口調が気に入らなかったら、どうなるか。

『……ねぇメイラ、どうしてあの時僕を売ったの？』

人形が吐いた言葉を聞いたメイラの顔が一気に青ざめた。

目を見開き、拳を握り締め、呼吸を乱した。

今、「売った」と言ったか。

メイラの反応から見るに、人形が適当を言っている訳ではないと分かる。

ならその言葉の意味とは。そのままの意味で人身売買？ それとも裏切り？ 口実にした？

僕の頭で思いつくのはこの程度、メイラに聞く……のはやめておこう。

彼は今にも倒れそうだ。

「売っ……た、って、なんだよ」

『覚えてないの？ 三百年前……君が不老不死の水を飲んだ数ヶ月後。僕を売っただろう。自分を見逃してもらうために』

「……なんで、お前にそんなこと言われなきゃなんねぇんだよ！ 偽物のお前に！」

メイラはセツナの姿をとった人形の胸ぐらを掴み、何度も揺さぶった。

僕はメイラの腕を必死に引っ張って、慎重に動くように伝える。

天使達も手伝って、なんとかメイラを宥めることが出来た。

『乱暴だね、全く……ルールを分かってないらしい』

『……ルールだと？』

ザフィが訝しげに人形を睨む。

『本当に知らないの？ 仕方ないなぁ、教えてあげる。ここにある人形は、みんな鍵を持ってる。その鍵を全部集めればここから出られるよ。君達の目的はその鍵を得ること』

「あ、あの、住人って……人形のこと？」

『ああ、そうだよ。この人形は触れた人間に一番近い人間に変形する。姿だけでなく性格や記憶もコピーする。まぁ中身は触れた人間の主観がかなり入るから、完全にその人のコピーとは言えないけどね』

『鍵を渡す条件は？』

『人形を説得すればいい。簡単だろう？ 一番近い人間と言ったら普通は家族だ。家族に「ここから出たいので鍵を下さい」と言うだけなんだから』

「力づくで奪ったらどうなるの？」

『……人形の気分を害せば、無作為に選ばれた内臓または四肢が破裂する。お勧めしないよ。どんな術でも再生出来ない呪いもかかるから』

人形はため息をつきながらメイラを見下す。

メイラは腹を押さえ、苦しそうに肩で息をしていた。

『君は僕の愛弟子だけど、流石に掴みかかられたら気分を害すよね。僕が望んだわけじゃないってのは分かってよ？ これはルールだからさ』

咳に混じって吐き出される血、メイラは咳を無理矢理止めて、口を拭った。

「……セツナ、鍵、寄越せ」

喘ぎ喘ぎ出た言葉はそれだけで、メイラは耐えきれずにまた血を吐いた。

『お願いの仕方ってのが分かってないね。相変わらずとも言えるけどさ。ああ、君達がお願いしても意味ないよ？ 僕の担当はメイラだけだから。君達は自分を担当する人形へのお願いの仕方を考えて置くんだね』

メイラはポケットからメモ帳を取り出し、紙を数枚引きちぎって何かを唱えて飲み込んだ。

数秒経ってメイラは一際大きな咳と大量の血を吐き、立ち上がる。

『欠損部位を錬金したの？ へぇ、上達してるんだね。新しく作るのなら再生ではないから、呪いの条件からも外れている……よくできました』

「鍵、くれ」

『ふふ、仕方ないね、可愛い弟子にお願いされちゃね。でも……駄目、鍵が欲しいなら僕の質問に答えて？』

メイラは「本人ならともかく人形なんかと話したくない」と言いたくなるのを我慢して、肯定の意を示すため頷いた。

『どうして僕を売ったの？』

「……許してくれたんじゃなかったのかよ」

『質問に答えなよ、そう難しい質問でもないだろ？ それとも昔のことだから忘れちゃったのかな』

「忘れてなんか！ いない、けど」

人形から目を逸らし、自分の気を紛らわすためにも手に付いた血を服で拭った。

『ああ、ああ、服で拭いちゃ駄目だっていつも言ってるだろ？ いつまで経っても子供なんだから……』

「お前に言われた覚えはねぇよ」

『……ああ、そうだね、僕はただのコピーだからね』

気分を害する言動は控えろと言っているのに、痛い目にあったくせに、メイラは人形に敵意を剥き出しにしている。

人形は一瞬拗ねたように眉をひそめたが、メイラには何も起こらなかった。

それに安堵しつつ、僕はもう一度念入りにメイラに注意した。