第100話 御白様
その白は生贄の印。
だからあの娘の親は子供が流れたと嘘をついた。
あの娘の親は成人するまで子供を外に出さないと決めた。
成人してしまえば生贄には出来ない。
隣に住んでいた私は、あの娘の親とも仲が良かった。
家に遊びに行った時にあの娘と会ったが、絶対に口外するなと言われた。
だけど幼かった私は、話してしまった。
「パパ、ママ、お隣さんの赤ちゃんすっごく可愛いの! 肌も髪も真っ白なの!」
両親はそれを族長に報告した。
程なくしてあの娘の両親は事故で亡くなり、私の家には大量の報酬が与えられた。
族長に引き取られたあの娘に私は毎日会いに行った、それは償いに近かった。
あの娘の両親が殺されたのは私のせいなのだから、あの娘の両親を事故に見せかけて殺したのは私の両親なのだから。
「ねぇロージー、外が見たいわ」
「……窓からだけよ。アナタを外には出せない」
あの娘は体がとても弱かった、生贄として大切に育てられているからなのか、成人する必要がないからなのかは分からない。
縄梯子を掴む力もない、魔獣を退けることは出来ない。
族長は私に外に出たがるあの娘の見張りを命じた。
カラカラ、カラカラ、頭の上に乗った木霊はずっと揺れている。
言葉を繰り返さなくなったのはいいが、これはこれでうるさいのだ。
涙ながらの彼女の話がよく聞こえないではないか。
『それで、族長さんも寝てるの?』
「ええ、叩いても起きないのよ」
『ふぅん……どうして君は無事なのか。』
「無事って訳でもないわよ、さっきまで眠っていたもの。姫子が心配で頑張って起きてるの」
『頑張りで悪魔の呪いを防げるとはねぇ……ま、耐性が異常に高いのはたまに居るから、不自然って程でもないけどさ』
頭の上の木霊を掴む、涙混じりになり細くなっていくロージーの声が聞き取れないからだ。
それに木霊に気を取られては道に迷ってしまうかもしれない、この木の密度なら前を行く二人を簡単に見失うだろう。
『で? その娘は死んだの?』
「なっ!? ち、違う、違うわ! 姫子は生きてる! そうじゃなきゃ……私はもう、生きていけない」
『仲のよろしいことで。希望的観測は大事だけどね』
ロージーは俯き、それきり何も話さなくなった。
心の底ではもう生きてはいないと思っているのだろう。
重苦しい沈黙に包まれた、その時だ。
ロージーは突然歩みを止めた。
「ロージーさん? どうかしましたか」
「……ここ、アイツらの縄張りよ」
「アイツら?」
前に回り込み顔を覗く、女の顔は真っ青だ。
大きな目は恐怖に満ちている。
「ホルニッセ族よ、ここならまだ間に合うわ、引き返して違う道から行きましょ」
『寝てるんじゃないの?』
「……分からない」
『ま、僕はどっちでもいいけどさ。君の友達は大丈夫なのかな』
意地の悪い笑みを浮かべながら、挑発するように両手を広げる。
『黒』の悪い所が出ている、僕は彼女達のやり取りから目を背けることにした。
決定権は僕にはない、嫌味の言い合いに発展しないように祈った。
「姫子! でも、アイツらに見つかったら……でも、姫子が……でも!」
『迷ってる間にも時は進む──なんてね』
「……アンタ、天使なのよね」
『でもある、って感じかな。正確には違うし』
「人間如きに遅れは取らない、そうよね」
ロージーは縋るような、脅すような目をしていた。
''人間''
僕にはどうしても彼女が人には見えない、魔物やその類に見えてしまう。
頭では分かっていてもどうしようもないのだ。
ホルニッセ族とかいうのも彼女と同じ亜種人類なのだろう。
『どうかな』
不敵な笑みを浮かべる『黒』だが、戦闘となれば人間に劣る。
『黒』の能力は自分だけに作用するもの、その気になれば僕の方が強いかもしれない。
だがロージーは『黒』を強いと勘違いした、『黒』の思惑通りだ。
「大丈夫ね? なら早く最奥に行くわよ」
『止まったのは君なんだけどね』
再び歩み始めたロージーには聞こえない程度の声でそう呟く、全く……性格の悪い。
「姫子、私の姫子、待ってて」
森を行くうちに小走りなるロージー、気持ちは分かるが体力の温存は必要だ。
置いていかれても困る、僕は歩くように声をかける。
苛立ち気味に振り返ったロージーは、足を何かに引っ掛けて尻餅をついた。
『あーあ、大丈夫かな? ちゃんと前見て歩かないと』
「誰のせいだと思っ、て……」
ロージーの反論はそこで止まる、足を引っ掛けたのは木の根でも石でもない。
人だ。
彼女と同じ亜種の者。
『眠ってるみたいだね』
「ソイツがホルニッセ族よ、コイツらも眠っているなら安心して森を抜けられるわね」
黄と黒の警戒色の薄い鎧に鋭い槍。
透き通る四枚の翅、頭から生えた二本の触覚。
ホルニッセという名前通りの見た目だ。
『雀蜂って凶暴なんだってね、あんまり知らないけど』
「私達を虫と同じにしないで欲しいわね、確かに生態はほとんど同じだけど……一応人間なの」
『あぁ、悪いね。ところでさ、長いツノいっぱいあるカブト虫とかいないの?』
「……虫と同じにしないで」
『これは失礼、気になったもので』
わざとらしく気取ったように言う『黒』には、謝罪の意は感じられない。
ロージーは更に機嫌を悪くし、黙ったまま森を早足で抜けた。
しばらく歩くと目に映る景色から植物が消えた。
後ろを振り返ればまだ緑は目に入るが、なんとも国名に反した地だ。
「ここが島の最奥部。一応国をまとめてる王様がいるはずなんだけど」
『王様居るの? 城とかないみたいだけど』
「何年か前に急に現れたのよ、武術の国からって言ってたかしら。その人がバラバラに暮らしてた島の住人をまとめあげたのよ。
昔は色々あったみたいだけど、今ここでなら私達みたいな亜種人類も安心して暮らせるの」
『安心、ね。その対価が生贄ってわけ?』
「……行きましょ。穴はもうすぐよ」
意地悪な質問には答えず、ロージーは再び歩み始めた。
穴はもう見えてはいるが、まだまだ遠い。
相当大きな穴らしい。
『穴って何か住んでるの?』
「言い伝えには名は記されていないわ、他の種族の言い伝えも似たようなものよ。意図的に隠されてるって感じもするのよね」
ロージーが他の部族達の言い伝えを思い出しながら話した。
生贄を捧げるのはナハトファルターの一族だけだが、ほとんどの部族がそれに言及しているらしい。
押し付けられているという訳だ。
果ての見えない大きな穴、底の見えない深い穴。
ここに、年端もいかぬ少女を落とすと?
怖くて覗き込むことすら出来ない、離れているというのに身震いがした。
『なーんにも見えないけど』
恐れずに穴を覗き込む『黒』、自力で空を飛べるというのは羨ましい。
ロージーは少女の名を叫びながら穴の淵を歩き回っている、彼女の翅は飛ぶことは出来るのだろうか。
『降りてみる?』
「絶対やだ」
『そう言うと思った』
僕もロージーにならって姫子を探すとしよう、呪いをかけた悪魔探しはまた後で。
『黒』から離れ、ロージーと反対方向に歩く。
名を叫ぼうとしたその時、何者かに足首を掴まれた。
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