スプライトシュピーゲルif-Argonautes record-

第Ⅳ篇「妖精たち」

　　　　　☆☆☆☆★★★

　第十一区（ジンメリング）――中央墓地の東を走る幹線道路。

　路上で繰り広げられる追走劇（カーチェイス）――戦術班Ａ分隊＝半数が脱落／撹乱を潜り抜けた軍用機体×五台が、トレーラーを追跡中。

《発砲を許可するっ、脚を狙え！》御影の指示――すぐに戦術班が後輪めがけ機銃を掃射（ダダダ！）――八輪ある後部タイヤの半数が破裂。

　パン・パン・パン・パン――パンク音と共に車体がスリップ。

　トレーラースィング現象――Ｖ字に折れ曲がった車両がガードレールをぶち破る。そのまま第三十五区（ジークムント）との境界付近――墓地に隣接するオーストリア国鉄（ＯＢＢ）の車両検収基地へ突入。

　制御を失ったトレーラーが、敷地内の線路を乗り越える→整備中の国鉄車両に突っ込む→激突＝燃料に引火。

　先頭の牽引車（トラクター）が爆発・炎上――炎によって辺り一面が夕焼けのように赤々と照らし出される。追いついたＡ分隊の軍用機体が、火に包まれる車両を取り囲む。

　燃える炎――俄かにその奥でトレーラーの荷台が音を立て展開――隔壁を殻のように破り、姿を現す鋼鉄のシルエット。

　まるでトレーラーから孵った奇怪な化け物――球形状の装甲がガチガチと展開／その円周をグルグル周回する単眼（モノアイ）式探査装置／装甲の下から伸びる四つの鋼鉄の脚部が、ギチギチと不気味な音を発して蠢く――さながら機械で出来た青銅巨人の生首。

《遠隔操作（ＥＩ）兵器だとっ⁉》御影＝忸怩（じくじ）たる呻き。《すでに組立てを終えていたとは……早急に無力化しろっ！　そいつを市街地へ近づけさせるなっ！》

　Ａ分隊の軍用機体×五が敵に狙いを定める＝レーザー照準――四方からの十字砲火態勢。唐突に敵機体の上部がスライド＝装甲が展開――球形の頂点で生ずる輝き――広がる二枚の〈羽〉。

　まるで種子の萌芽――芽生えたばかりの双葉のように、左右へと展開される二枚の羽が、ヘリの回転翼（ローター）のごとく猛然と回転開始。

　浮上――Ａ分隊の機銃掃射に見舞われるトレーラーだけを跡に残して、空へと飛び立つ敵性機体――翼の生えた生首の巣立ち。

　驚愕する御影＝呆然。《と、飛んだだと……？》

　水無月。《空中機動型ＥＩ兵器〈タロース〉だ。対空装備が追加された改良型で、機体上部のローター式〈羽（フェデール）〉によって飛行する、空飛ぶ戦車だな。ただちに各機を散開させろ。最新の電子・光学照準装置によって、止まったところを狙い撃ちにされるぞ》

　慌てて逃げ惑う地上の軍用機体に向け、〈タロース〉が頭上から機銃を掃射（ダダダ！）――さらに装甲の一部がパカッと展開＝内蔵されたロケット弾×二十が一斉に点火――燃えさかる炎の矢が蛇のごとき軌道を描いて、戦術班Ａ分隊に襲いかかる。

　夜を切り裂く悪意の業火――それが突如、次々と爆発。

　宙に生まれる火球・爆炎・黒煙――それらを貫き星空を駆ける、三つの輝き――白金・翡翠・瑠璃。「真打ち登場ですのっ！！」

　天姫――身の丈ほどもある巨大な槍を携え、堂々たる気勢。

「比叡さん、春奈さん！　敵を要撃地点までエスコートして差し上げなさいっ！」

　中世の女騎士のように大仰な仕草で、槍を振り下ろす――その姿を捉えた〈タロース〉が反撃開始＝再び火を噴くロケット弾――十条の火矢が少女＋地上の軍用機体に向け飛来。

「おっと、そうはさせないっすよ～♪」

　宙を走る翡翠の輝き――比叡＝瞬発力と直線加速力に優れたバッタ（グラスホッパー）の羽――鋭角的な深緑の特甲／鋭く尖った逆間接の脚部＝太腿に内蔵された抗磁圧式噴流推進器（ジェットスラスター）が作動／爆発な加速――緑の残光を残し、瞬く間にロケット弾を追い抜く。

　空中で縦旋回機動（インメルマンターン）――眼下の炎の矢を見下ろし、腕を突き出す。

　両腕がくるりと展開＝肘間接の先に装備された回転機関砲（ガトリングガン）×二が前方に展開――強烈な一斉掃射。

二門の回転砲身（ガトリング）が生み出す鉄飛礫の局所的集中豪雨（ダダダダダダダダダダダダダダダダダッ！）――全てのロケット弾を残さず迎撃＝夜空を煌々と照らす火球の花火大会。

「さっすが比叡選手！　敵のシュートを全て掃討（オールクリア）！　まさに掃討手（スイーパー）の本領発揮だぁ！」

　自分の戦果を自分で解説＝セルフ実況／まるでスポーツ番組のアナウンサー気取り。

〈タロース〉の探査装置がカシャカシャと目まぐるしく動く――攻撃の障害となる少女を優先排除目標（プライオリティ・ターゲット）と断定――回転する羽を唸らせ、全機銃を翡翠の少女へと向ける。

　猛烈な砲火――比叡＝先程の自己に劣らぬ敵の掃射をかわす・かわす・かわす――照準すら許さぬ、急加速・急制動・急旋回。バッタのごとく空を縦横無尽に飛び回り、敵を翻弄。

　意思なき兵器が、怒りに我を忘れたかのように執拗に追随――宙で繰り広げられる、少女ＶＳ青銅生首の追いかけっこ。

　おもむろに比叡が下方宙返り（スイッチバック）――その脚部で唸るジェット――相手のふいを突いて、その巨体と鋭角的Ｘ字交差（クロスコンタクト）。

「でた――っ！　必殺の……比叡ちゃんシュゥゥゥ――ット！！」

　がこんっ！　すれ違い様に、少女の痛烈なキックが炸裂。

　ジェットで倍加された機械仕掛けの脚力による蹴り技が、徹甲弾よろしく敵の装甲を痛打――丸い甲殻が変形＝歪む／凹む――片側のロケット弾ポットが使用不能に――特大のサッカーボールと化して宙を蹴り飛ばされる。

「比叡選手ナイスパース♪　……そっち行ったっすよ、春奈っち」

　吹っ飛ばされる〈タロース〉――市街地からドナウ運河方面へ。

　敵が態勢を立て直す――ぼんっ！　その装甲上で、俄かに爆発。

　再びの衝撃にまたも翻弄される敵機――ぐらぐら揺れる機体／回転を上げる羽で姿勢制御＝自らを攻撃する相手を探査・索敵。

　全天を精査する単眼――その周囲の宵闇＝何もないはずの空間が続けて爆発――ぼんっ！「キシシ……。ウチのフレンズからは逃げられないし……」

〈タロース〉の頭上で虚空が陽炎のように揺らめく――スゥ～ッと幽霊じみた陰湿な気配を漂わせ、機甲を纏った少女が出現。

「ウェヒヒ……。超難易度（ベリーハード）な弾幕ゲーの世界にご招待だしっ」

　春奈――その背でゆらり、ゆらりと揺れる輝き＝対光学・透過防壁による隠蔽擬態（カモフラージュ）機能を発揮するコノハチョウ（デットリーフバタフライ）の羽。お化けのポーズでだらりと突き出される両手＝半透明の被膜に包まれた機甲の袖部でポッドが展開――小型の羽を装備した浮遊機雷が、続々と吐き出される。「いない、いない、ばいならだしぃ……」

　残響を残して、少女の姿が機雷群と共に幻のように掻き消える。

　ぼんっ！　ＥＩ兵器のすぐ側で三度目の爆発――透過被膜を付与された見えない浮遊機雷（インビジブル・フローティング・マイン）が、密かに敵を包囲完了。

　亡霊じみた機雷手（マインレイヤー）――その姿を求め、〈タロース〉の探査装置が忙しなく動く――それをあざ笑うかのように、立て続けに周囲の空間が爆発（ぼんっ）・爆発（ぼんっ）・爆発（ぼんっ）。《鬼さんこちら、手のなる方へ～》

　幽鬼のように闇夜を漂う姿なき少女――音響探査でその羽音を捉え、敵が回転羽を唸らせて後を追う――その頭上で爆発（ぼんっ）／左右で爆発（ぼぼんっ）／前後で爆発（ぼぼんっ）。まるで空の一角が透明なカクテル・シェイカーと化したかのように、見えない機雷の巻き起こす爆風が敵を激しく揺さぶる（シェイク）――多種多様に振る舞われる機雷の多重投下（カクテル）。

　機雷から散布される電波撹乱物質によって、探査装置を阻害＝ＥＩ兵器の索敵力が低下した！

　機雷から散布される液状金属片によって、機銃の動作を阻害＝ＥＩ兵器の攻撃力が低下した！

　機雷から散布される腐食性ガスによって、装甲を腐敗・浸食＝ＥＩ兵器の防御力が低下した！

　機雷から撒き散らされるベアリング弾によって羽が削られる＝ＥＩ兵器の飛行力が低下した！　なんとか反撃を試みる敵の至近でさらなる爆発――残っていた全てのロケット弾に引火・誘爆＝ＥＩ兵器の発射ポットが使用不能！

　繰り返される弱体化（デバフ）の波状攻撃――幽霊少女の執拗な弾幕ゲー。

　機雷のコンボに翻弄される敵――散々にいたぶられ、いつしか市街地から完全に引き離されて、広く空けた空間――第十一区（ジンメリング）と第二区（レオポルトシュタット）の境界線に流れるドナウ運河上空へと誘い出される。

《フヒヒ……。天姫センセー、遅れてサーセン》

「――よくってよ。お二人とも、ここまでの誘導（エスコート）、ご苦労様（ベリーレン・ダンケ）ですわ」運河上空に悠然と佇む天姫――槍を高々と掲げて宣誓。「我が誇りある〝高貴なる一族（エーデル家）〟の名にかけて、このワタクシがお相手して差し上げますわよっ！」

　天姫――その背に煌く甲殻の鞘羽（さやばね）＋白く透き通った液晶構造の後羽＝昆虫界最強の膂力（りょりょく）を秘めるカブトムシ（ライノサラス・ビートル）の羽が輝きを放つ。

手にした特大の超電磁突撃槍（ルガーランス）〈エルキュール（ヘラクレス）〉を握り締め、敵へと一直線に――吶喊（とっかん）！

　真っ正面から・真っ正直に・真っ向勝負を挑む少女＝まるで決闘に挑む中世の誇り高き女騎士――〈タロース〉が残った機銃で迎え撃つ――縦に降り注ぐ弾丸の嵐（ダダダダダダダダダダダダダダダダッ）。「その程度の、攻撃でっ！　ワタクシの槍は……止まりませんの――――っ！！」

　背に広がる白金の羽が輝きを帯びる――甲殻の鞘羽＝羽を構成する成分（エレメント）が多重積層されたプロテクション・フェデール。　

　羽の抗磁圧サーキットが発動――内部で循環・加速された防性の抗磁圧が不可視の鎧となって、襲い来る弾丸を全て蹴散らす。

　天姫＝回避機動すら取らず――己（おのれ）をただ敵を貫く一振りの槍と化しめる、小隊の特撃手（ストライカー）。

　重攻かつ華麗・勇猛・果敢――止める者とてない強烈な一撃が、敵の装甲を貫く！

　槍の灼断機能（ヒートチャージ）を存分に発揮――敵の装甲を穿孔／クレーターのような大穴＝まるで戦車砲の直撃――さらに内部機構をざっくりと抉られ、飛ぶために必要な重量バランスを失い、姿勢制御すらままならぬ有様で、空飛ぶ生首が急速に失速降下（ストール・ダウン）。

　それを逃さない白金の輝き――鳴動する四つ羽が高周波の音色を奏でる――ジェリコの角笛（ラッパ）のごとき大音響が星空に鳴り渡る。

　唸りをあげる突撃槍（ランス）の煌き――穂先がピタリと敵を狙い定める／衝角がスライド＝現れる砲口――内部の超伝導（レール）機構が作動――ずがん！　槍の先から発射される特大の杭が敵の巨体を穿つ！「ひとつ（アンッ）！」穿つ！「ふたつ（ドゥッ）！」穿つ！「みっつ（トロワッ）！」

　天から降り注ぐ杭に打ち付けられて、磔にされる〈タロース〉――さながら宙に縫いとめられた昆虫標本。

「これで終幕（フィナール）ですわぁぁぁ――――っ！！」

　長槍を構え直す天姫――止めの吶喊／一条の炎となり敵を貫く。

　激烈なる長槍の突撃――敵の単眼を突き破る／内部を破砕穿孔。

　槍全体が上下に展開――背の羽＝抗磁圧サーキット内で再び加速される攻性の抗磁圧――共鳴する穂先に集束――圧倒的な破壊の奔流が、金色の槍となって天を貫いた。

　夜空を切り裂く燐光――その光に串刺しにされ、天高く打ち出された敵機体が内部から崩壊＝爆発四散――爆ぜる火花／千切れ飛ぶ羽／砕ける装甲／融解する各パーツが弾け飛ぶ／煙巻く爆炎。

　内部から弾け飛ぶ敵――特大の打ち上げ花火ように、火を撒く炎のオブジェとなって、壱百万都市（ミリオポリス）の夜景に大輪の花を添えた。