　　　　拾

「うっ、ううっ！」半壊した地下室――抗磁圧の盾で雪崩れのような瓦礫から身を守る／半身になって、隣に伏せる藤波に声をかける。「――藤波さんっ」

「……また、嬢ちゃんに助けられたな」ニヤリとした笑みが途中から苦痛に歪む――急いで助け起こそうとして――奥の壁を破壊して現れた、ソレの存在に気がついた。

　瓦礫を押しのけ這い出る怪物――全高三メートル超／二本のアーム／二本の脚部／古代生物の化石を思わせる剥き出しの金属骨格――さながら機械仕掛けの大トカゲ。

　その前傾した頭頂部から突き出た光学探査装置がギョロリと動く――二つの目玉が瓦礫の狭間に伏した鳴＋藤波の姿を捉える――アームの先端が展開／機関砲が飛び出す。

「――ひうっ！？」考えるよりも先に体が反応――藤波を抱え、その場から飛びすさる。

　直後――大トカゲの砲口が（ドドドドドドッ・ドドドドドドッ・）激烈な火を吹いた（ドドドドドドッ・ドドドドドドッ！）。

　上品なソファが一瞬でズタズタに――羽毛が舞い散る中、鳴は藤波を担いで逃げ出した。

　たいへん、たいへんだ――ばくばく鳴る心臓／倒れた柱の向こう、瓦礫に半分埋もれた扉を発見――勢いよく障害物を飛び越える／機械仕掛けの本領発揮＝すかさずスライディング気味に歪んだ扉を一気に蹴破り、トンネル内に身を滑り込ませた。

　扉を潜り抜けた刹那――間髪入れず、また激震がきた。

　振り返らず走り出す――脱兎のごとく――遅れて超音波探査が、周囲の壁ごと扉を突き破ったトカゲを捉える――まさにＢ級ホラーのクライマックス＝少女ＶＳトカゲの追いかけっこが火蓋を切った――泣きたい気持ちを堪（こら）え、歯を食いしばり、猛然と両脚を動かす。

　すぐ後ろに迫る怪物――地鳴りのような足音／アームが旋回／再び砲身が出現／地表をなめるようなＺ字掃射――探査頼りにジャンプしてかわす――鞭のように襲いくる弾丸が鳴の頭上と足下を通過――一発が左の足首を掠める＝衝撃で着地が崩れた。「うっ――」

　渾身の力で踏ん張る――そのまま再転送／四肢が悲鳴を上げるのも構わず、走るに走る。

　錯綜する地下の迷路――何度か曲がったところで怪物が遅れた――その隙に男を背負い直す／担いだ右肩に温かな感触／流れる血。「藤波さん！　大丈夫っ、返事してっ！？」

「……聞こえてるぜ……嬢ちゃんっ」苦しげな呻き。「――――オレを置いて、逃げろ」

　思わず耳を疑った――言ってることが本気で理解出来なかった。「何、言ってるの？」

「このままじゃ、じきに追いつかれちまう。嬢ちゃんだけなら、逃げ切れる、はずだっ」

　ぜいぜい喘ぎながら声を絞る藤波――それなのに、有無を云わせぬ迫力があった。

「――そんなの、できるはずないよ……ないよっ！」聞きたくないとばかりに首を振る。

「ぐずぐずしてると、やられちまう……迷ってる暇はねーんだっ」悲痛な叫び＝その間も背後に迫る怪物の足音。鳴の肩に回された手から力が抜ける――ふっと背が軽くなる感覚。

　まるで背負った重荷が消え去るように――大切なものまで穴へ落ちてゆく。

　やだ……やだやだ、ダメだよぉぉぉっ――それらがスロー再生みたいに押し寄せた瞬間。

　チッチッチッチッ――心に空いた穴の奥から、時計ウサギ（クロックバニー）がささやいた。

（ねえ、諦めちゃおうよ）揺れる時計の針に腰掛けながら、ウサギが赤い眼で誘いかける。

（これはアナタのせいじゃない。だから仕方がないよね。さあ、早く逃げちゃおう）

　チッチッチッチッ――迷ってる暇はない――鳴はいつもそうだった。迷ってばかりいるうちに、全ては過ぎ去ってしまう。（そんなアナタが、何を選べるの？）

　チッチッチッチッ――怯える鳴は何も掴めない／何も選べない／何も出来ないまま――いつも後から嘆いてばかりだった。（そんなワタシに、何が出来るの？）

　何も選べない自分が嫌いだった。（そう。アナタはワタシが嫌いだった）

　泣き虫な心の弱さが嫌いだった。（弱気なワタシから逃げ出した）

　でも――本当は違う。鳴は自分に嘘をついていた。(ワタシ自身を誤魔化していた)

　いつの間にか自分には何も出来ないと決めつけていた。（うん、そうだよね。アナタはそうしてワタシに言い訳してた）全てをあなたに押し付けて。（ワタシのせいにして）

　私はワタシ自身から逃げていたんだね。（アナタはあなた自身から逃げていたんだよ）

　ボーンッ・ボーンッ・ボーンッ――正午を刻む時計／二つの針が今、一つに重なりあう。

　私は弱気な、自分を変えたい。（気弱なアナタは、変わろうとしてる）

　だから――もう、わたしは逃げない（ワタシは変われる）！

　離れゆく者の手を――かつて届かなかった想い／選べなかった答えを／力の限り掴んだ／握った――この手に繋ぎ止めた。

「――――ぜっっったいに、離さないっ！！」

　唖然となる藤波をがしっと抱き締める／勢い任せに背負い直す――猛然とダッシュ。

　あらん限りの力で、迫る怪物を引き離す。「見捨てたりなんて、しないもんっ！」

「やめろっ、嬢ちゃ――」「やだぁっ！」大喝。「守るったら、ま・も・る・の――っ！！」脚よ折れよとばかりに駆け、叫ぶ。「言ったもん……助け合おうって！　約束したもん……二人で無事に帰ろうって！　だから私は見捨てない。置いてかない。諦めないっ！」

　押し黙る気配が背中ごしに伝わってくる――知るもんか／無視して全力疾走。

　すぐ後ろに怪獣みたいな大トカゲの咆哮――飛び交う火線／弾け飛ぶ外壁／決して後ろ振り返らずに、ただ前を向いて走り続ける――前方に分岐路――左右二つのトンネル。

（もう、大丈夫だよね）ウサギのささやき――迷うことなく右へ――足もとで汚水が跳ねる／泥に脚を取られる／踏ん張りが利かず――あえなく転倒。「あうっ」「うぐっ……」

　地に投げ出される／悶絶／目に涙が滲む――必死に堪えて、藤波のもとへ這い寄った。伸ばした手が相手を抱き締めたのと同時――大トカゲのアームがピタリと二人を捉えた。

　絶体絶命の窮地――荒い呼吸を繰り返し、藤波を庇うよう前に立ちはだかりながら――大声で叫んだ。「藤波さんは、仲間はっ……私が絶対に、守ってみせるの――っ！！」

　ガシャンッと突きつけられる砲口――その暗い穴ぐらを屹然と睨み返す。

　怪物の咆哮が二人を飲み干す寸前――どこからか仲間の声が聞こえた。《鳴っ――》

「響ちゃん、奏ちゃんっ？」窮地におかれた心が作り出した幻聴かと思った／だが違った――仲間との無線通信（かざぶえ）＝その確かな繋がりが――救いの到来を告げていた。《鳴っ！》

　旋風のごとき二つ風が吹き荒れる――蒼の風＝響――軍用機体から身を躍らせ、疾走／両腕のマシンガンから放たれた弾丸が、大トカゲの砲身に命中（ダダダダ・ダダダダ・ダダダダ・ダダダダ・ダダダダ・ダダダダ！）――照準の狂った凶弾が、身を伏せた鳴＋藤波の斜め上方を通過――奥の壁に大穴を空ける。

　続いて銀の風＝奏――背の〈羽〉を輝かせ飛翔＝華麗な交錯飛行（シザーズ）で響と攻撃配置（ポジション）を入れ代わり敵に肉迫――すれ違いざま射出された電撃針（ニードル）が大トカゲのアームに突き刺さる――超伝導テーザーが起動／放電――アーム内で弾倉が誘爆――片腕を食い千切られたように破壊された大トカゲが、バシャバシャと汚水をかき分け後退する。

「鳴っ、大丈夫ですかっ？」「もう、心配したのよぉ！」目の前に立つ仲間たちの姿――幻じゃない／先ほどとは別の意味で瞳が潤んだ。「二人とも、どうやってここに――」

「感動の再開は後回しだよ、ローゼンライエ隊員」さらに軍用機体から巨漢の大須が登場――ぶっとい腕で藤波を担ぎ上げる／軽々と荷台へ。「……二階級特進しそこねたな？」

　藤波＝荷台に身を預けつつ、渋い顔で応じる。「この状況じゃ、洒落に、ならねーよ」

　歴戦をくぐり抜けた男たちの遣り取り――ちょっと羨ましく感じながら、鳴も荷台へ。

　その向こうで、にわかに大トカゲが白煙に包まれる――立ち込める冷気。「な、何？」

　吸い上げられた汚水が見る間に凍りつく――怪物の骨格を覆う氷が積層／甲殻のようなドドメ色の装甲に――トカゲの怪物が、甲羅を背負ったカメモドキへ変容。

「氷結装甲だ。あの特殊硬化剤で強化された氷の鎧を破壊するのは、骨が折れる」大須のぼやき――地上より摩耶が解説。《こちらでも目標を確認したわ。寒冷地用特殊強襲機体〈水の精（ヴォドニーク）〉。元はロシアが米軍の着るロボット（アームスーツ）へ対抗するために開発した兵器で、主装甲の大半を氷結技術による〝現地製造式〟とすることで大幅なコストダウンを図った機体よ。いかにも氷の国らしい、大胆かつ奇想天外な設計思想ね》

「甲羅状に材料である氷をストックし、戦況に合わせその場で鎧を造る訳か。だが、あれほど重量が増した状態で、先ほどのような機動力は――」ハッと息を飲む巨漢＝愕然。

　ずしんずしんと地鳴りを立て歩行するカメモドキ――その巨体が腰から百八十度回転／剣山みたいに甲羅から生えた氷柱が、一斉に炸裂。「――いかんっ、回避だ！」

　ミサイルのごとく飛来する氷の槍――軍用機体が急発進――響を抱えた奏も急上昇。

　ジグザグ走行＆飛行で攻撃を回避――狙いの反れた氷の牙が壁・床・天井へ突き刺さる。

　吹き荒れる氷と瓦礫のブリザード――瞬く間に鍾乳洞めいた異界と化す地下道。

「何よあれ。武器まで現地製造なんて、アクロバティック過ぎでしょ」奏＝坑道内の惨状に呆れ交じりの戦慄――響の相槌。「……無駄に創造的（クリエイティヴ）な兵器ですね」

「まさか、このまま地下から都市を破壊するつもりか？」再び移動を開始する怪物の姿に、大須が唸る――藤波＝思案げに。「あるいは……街を氷漬けにする気かもな」

《その通りだ。進路予測によれば、そいつは真っ直ぐに市の中心を目指している》副長の断定――それを摩耶が補足。《知っての通り、第一区にはＢＶＴ本局をはじめ、重要施設が集中しているわ。敵は警備の薄い地下から、それらを攻撃するつもりのようね》

「都市もろとも氷像になるつもりか……最期まで狂ったヤローだ」苦々しく吐き捨てる。

「ううん……そんなことは絶対にさせないっ」それを否定するように、鳴が立ち上がる。

「この都市は、私たちが護（まも）るんだよっ！」

　いつになく強気な少女に、呆気に取られる一同――それに真っ先に同意する声＝副長。

《よく言った、桃風（ローザ）！　今こそ特殊部隊（アインザッツ・コマンド）の矜持をみせる時だ》

　地上――ＭＳＥ一号車＝指揮車両内のモニターに映る大岩のような体躯の男。

　相対する副長。「これより任務を遂行します。よろしいですね、ガブリエル隊長？」

　重々しく男が頷く。《構わん。関連各省庁への手回しはこちらで行う。存分にやれ》

「了解です（ヤヴォール）」戦意溢れる狼のいらえ――戦いの狼煙。「ガブリエル隊長から許可が下りた。〈飍〉突撃（ラーゼン・シュツルム）小隊及び〈瑞雲〉支援（ヴォルケン・コンボイ）分隊の総員に告げる。お前たちに与えられた全戦力を持って、敵大型兵器の侵攻を必ず阻止しろっ！」　

　地下を走る軍用機体――並走飛行する奏――追いすがるカメモドキ。

「よし、こちらでポイント２―３―５へ敵を誘導する。三分以内にパーティの準備を整えろっ！」大須＝すばやく端末で地形を確認／指示を飛ばす――隊員たちの即応。《了解（ヤー）》

　続いて鳴も声を張り上げる。「響ちゃん、奏ちゃん！　こっちは私に任せて！」

　かつてない迫力――こくこく頷く二人。《どうしちゃったんでしょうね、鳴》《なんだか急に頼もしくなったわね、この子》こそこそ通信。《でも、それ小隊長（カナデ）の台詞よね……》

　情けない顔でため息一つ、軍用機体を追い抜く銀の輝き――その下で手を振る響と共に、瞬く間に地下道の先へと消える。《迎撃ポイントへ先行します。みなさん、ご武運を》

「さあ、我々も行くぞ」野太い声に、うきうき応じる軍用機体。《スズカＡ、了解～♪》

　一気に加速――負けじとついてくるカメモドキ――迷路のような地下を上がる・下がる――右へ左へ――時おり挑発するように大須が銃撃――怒ったように怪物が反撃。

　揺れる荷台で藤波＝愚痴。「やれやれ、怪我人がいるってことを忘れないで欲しいぜ」

　盾を構える鳴＝一刀両断。「藤波さんはちょっと我慢しててっ！」

　いつ終わるともない追走劇――ふいに空間が開ける――サッカーグランドほどの面積に並ぶ枯れ果てた貯水槽＝遺棄（いき）された地下の旧浄水施設――元は監視所だった建屋前に停車。

　獲物を追いつめたカメモドキが大胆に距離を詰める――どすどす地響きを立て、敷地の中央へ。精査された標的へ迷いのない銃牙を突き立てるべく、アームを持ち上げる――

「今だ、かかれっ！」号令一閃――にわかに雷雨のごとき熾烈な銃火が、怪物へ殺到した。

　配置についた〈瑞雲〉（ヴォルケン）隊が上階の足場より一斉射撃――予想外の伏撃に、カメモドキが動きを止める――その隙を縫うように二つの影が足場から降下――颯爽と躍り出る。

「いくぜ、兄弟！」「おうさ！」ダニエル＆エミル――双子の感覚共有による以心伝心（シンクロニシティ）＝鏡合わせの連携プレー――液状金属製（フリュスィヒ・メタル）ワイヤーを素早く怪物の腕・脚・胴体へ巻きつける。身動きを封じられたカメモドキ――もがくように暴れる・足搔く・たたらを踏む。

「へいへい、このクサレカメ野郎。今その亀頭をひん剥いてやるぜ」続いて剃り込み頭のカール――足音一つ立てぬ忍び足（スニーキング）で、いつの間にか怪物の背後へ接近／特殊手榴弾（グラナーテ）を投擲。

　さらに頭に包帯を巻いたヒゲ男が参上――「グスタフさんっ！？」驚く鳴に向かって、無言のハンドサイン＝〝任せとけ〟／むっつり放たれたフレシェット弾が榴弾を撃ち抜く――宙で炸裂――中身の液体が雨のようにカメモドキへ降り注ぐ。

　すかさず駆けつける最年少のフリードリヒ。「うおwwww、マジかよでっけーwwww。マジやべーwwww」

　消防隊のホースそっくりな火炎放射器（フレイムスロワー）から放たれる炎の渦が、敵をひと呑みに焼き払う――装甲表面に付着した燃焼促進剤に引火――たちまち火だるまと化すカメモドキ。

　めくるめく炎の応酬――氷の鎧が夏場の氷菓（ジェラート）みたいに表面からどろどろと溶け落ちる。

「よし、この機を逃すなっ！」大須の合図でみなが攻撃を開始――響の銃撃（ダダダ！）／奏の電撃（ビリビリ）／両腕に軽機関銃（ＡＵＧ・ＬＭＧ）を抱えた大須――それらを支援／隊員らも追随（フォロー）――疾風怒涛の波状攻撃／さらに鈴鹿（コーラス）の遠隔操作する二台の軍用機体たちが、痛烈な機銃掃射をお見舞いする。（ダダダダ・ダダダダ・ダダダダ・ダダダダ・ダダダダ）

　敵の氷結装甲がナイフで石膏を削るように抉り取られてゆく――苦しげに暴れるカメモドキ＝火を吹く機銃の雄叫び／その胴体が再び回転――報復とばかりに氷柱を撃ち出す。

「やらせないもんっ！」鳴＝盾の抗磁圧を最大出力――少女を中心に半径数メートルの床がめきめき陥没するほど強固に張られた不可視の壁が、敵の氷弾をことごとく跳ね返す。

　カメモドキが初めて怯むように後退した――目玉のような探査装置が忙しなく動く。

　しかし／すぐには反撃せず――あれほどやっかいだった氷の槍をなぜか使ってこない。

　摩耶＝冷静に分析。《こちらを攻撃するよりも、自らを守る鎧である氷結装甲を維持する方を優先した……氷のストックが残り少ない証だわ》

「いけるぞ」機関銃を担ぎ直し、大須がいかつい笑みを浮かべる。「このまま攻めきれば、こちらの勝ちだ――」万を辞して総攻撃を命じようとするその前で、ふいにカメモドキが反転――強引にワイヤーを引き千切り、元来た地下道へ引き返しはじめた。

「まさか……ここまできて逃げるつもりっ！？」宙を旋回する奏――牽制のニードルガン／だが些細な攻撃には脇目もくれず、一目散に暗い穴ぐらを目指すカメモドキ。

《行かせるな……ヤロー、戻って氷を補充するつもりだぞ》藤波の通信――失血に耐えながら建屋の二階へ上がり、〝狙撃手の眼差し〟で敵の目的をいち早く看破。

《 水場では勝ち目がない。どんな手を使ってもいい、そこで敵を殲滅しろ！》副長の怒号。

　すぐさま軍用機体×二が回り込む――鎮圧用ネットを放出＝左右から敵の動きを封じる。

　大須――機関銃を投げ捨てる／背負ったアンカー射出器を取り出す／銛のようなそれをカメモドキに打ち込む。「ふうんっ！」人並み外れた膂力（りょりょく）で、ワイヤーごと敵を引っ張る。

　まるで捕鯨猟――大男＋軍用機体×二が、三方向からカメモドキを押さえ込みにかかる。

　堪らずカメモドキが旋回――逃げるより先に、障害となる存在を排除しようと試みる。

　響・奏・鳴――さらに〈瑞雲〉（ヴォルケン）隊の男たちが四方八方から攻撃・牽制・敵の進行を阻止――死闘に染まる旧浄水施設――だが、あと一歩で決定打が足りない。

「不味いぞっ……このままでは元の木阿弥だ」渾身の力で踏み止まる大須――額に玉の汗。「残弾が尽きる前にっ、勝負を決めなければっ、逆にこちらが危ういっ――」

　総力を上げての猛攻――加熱する銃身を排出した響が、一時後退――意を決して仲間に呼びかける。「――奏、鳴。……あのフォーメーションを試しましょう」

「え～っ、あれをやるのぉ？」戦況を見極めるようにホバリングする奏――顔をしかめる。

「やってみよう……響ちゃんっ、奏ちゃんっ！」すたっと鳴が降り立つ――頬に貼られた絆創膏を撫でる＝〝勇気と幸運を授ける〟おまじない――その言葉を、心から信じられた。「今の私たちなら、きっと出来るよ……出来るよ」

「もうっ！　どーなっても知らないわよぉ」宙で身をひるがえす奏――右腕が展開・回転＝音叉のように変形したそれを、指揮棒代わりに振りかざす。「さあ、ワルツの時間（ヴァルツァー・シュピール）よっ！」

「了解（ヤー）！」小隊長に続く響・鳴＝一列縦隊／一糸乱れぬ突撃を敢行――まさに一陣の風（ヴィントシュトゥース）。

　方々から悲鳴――端から見ると破れかぶれの玉砕戦法（バンザイ・アタック）にしか見えず――だが、臆することなく突き進む三人――勇気・希望・信頼――三つの心を一つに合わせる。

　大胆不敵に吶喊（とっかん）する少女たち――カメモドキが気づく／その覇気に気圧されたように、なけなしの氷弾を放つ――凍てつく弾幕が、進路を阻む壁のように立ちはだかる。

　鳴＝決して退かず／揺るがず／堅牢な意志で盾を突き出す――弾幕を弾く・押しやる・道を作り出す――そのままくるりと反転――頭上に構えた盾へ、勢いよく響が飛び乗る。

　投石器（カタパルト）よろしく打ち出される響――盾の発する力場を利用――爆発的な加速――自らを生ける弾丸と化した少女が、瞬時に怪物の頭上を飛び越える。

　宙を舞う響＝高々と掲げる右腕――そこへ銀の矢が飛来＝奏の電撃針がその腕を貫いた。

　凄まじいエメラルドの輝き――溢れる光芒／銀の結晶に覆われた右腕がその姿を変える。

　年輪を刻む樹木ように――太さと口径を増す銃身が、巨大な砲身へと変容を遂げる。

　まるで大樹の生長（せいちょう）――髪をなびかせ、新たな右腕を構える響――砲口内で爆（は）ぜる火花。

　渦巻く放電流――荒れ狂う暴風を前に、怪物が驚愕するように探査装置を瞬かせた。

「ゲームセット（シュピール・エンデ）ですよ、カメモドキさん」

　地下に雷霆（らいてい）のごとき閃光が迸（ほとばし）った――

　撃鉄と共に溢れる力を解放――限界を遥かに超えて磁化された弾丸が、膨大なジュール熱により蒸発・プラズマ化＝球雷（クーゲルブリッツ）となって敵を貫く――氷の鎧が一瞬で蒸発→装甲がマグマのごとく融解→融けた金属粒子が鋼の熱風（メタルジェット）と化して、内部に吹き荒れる。

　破壊の追複（カノン）効果――激風の最中、もはや薄氷でしかない、薄っぺらな殻に包まれた中枢装置が、暗黒の穴底へと墜ちてゆくように、あっけなく砕け散った。

「――敵性兵器の機能停止を確認！」

　歓喜をにじませた通信官の報告――総出で湧き立つ指揮車両内。

　モニター――戦闘を終えた部隊員たち／傷だらけの戦士といった立派な姿になった軍用機体／後ろで大須に肩を担がれ運ばれる藤波／その向こう――動かぬ彫像と化した怪物の足元で、肩を寄せ合う三人の少女たち――

　蒼い少女――煤まみれの笑顔／大破した右腕＝一撃で破裂したように融け砕けた砲身。

　食い入るように画面へ見入るヴィーラント。「今のは……なんだ。何が起きた？」

　人知れず漏れる問い――それに答える摩耶＝驚愕。《――信じられない。あの子たち、自分たちの特甲を〝改竄（かいざん）〟したのよ》

「特甲の改竄だと？　そんなことが可能なのか？」

《……理論上はね。地上戦術型にみられる戦場に応じた形状変化（ミューテーション）も、ある意味では接続官（コーラス）による特甲構造への間接的な干渉行為だわ。でも――いま彼女たちがやって見せたのは、そんなレベルじゃない》興奮気味に手元のタブレットを操る。《あの子たちはメリアー体の造換設定を書き換えることで、特甲を構成するデータそのものを変容してみせた。特甲児童が自らの意志で、設計限界（リミット）を超えた性能（スペック）を産み出したのよっ》頬を上気させ、まるで期待に胸を膨らませるようにつけ加える。《あの子たちはすでに、開発設計士である私ですら予想できないスピードで、特甲を使いこなしつつあるわ。……あの子たちこそ次代のサイバネ種として、人類の新たな可能性という道を、歩んでゆくのかもしれないわね》