銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

春の嵐・１０

　エリザは、日課の朝の祈りを終えたところだった。

　ラウルが山に入って五日目。

　前の遭難騒ぎの時に比べ、天候に恵まれていて、霊山の気も穏やかなので、少しは安心した。ララァも、全然心配している様子は無かった。

　それでもエリザはラウルのことを熱心に祈る毎日を送っていた。

　朝食の仕度をしようと思った。

　ふとかがんだ時、ラウルからもらった首飾りが、なぜかキラキラと光っているのに気がついた。

　すごい力がかかっていた。

「え？　何？」

　ふわり……とエリザの胸から、水晶の花が浮き上がる。

　エリザの目の前で、首飾りの光はますます増した。そして、いきなり真っ白な光を放つと、石は砕け散った。

　気がつくと、数個の水晶粒を残しただけで、首飾りは消えていた。

「え？　あ？　え？」

　慌ててエリザは手で探ってみたが、あるべきものはやはりない。代わりに、飛び散った石が当たったところから、血が出ていた。

　心臓を鷲掴みされたような、恐怖がエリザを襲った。

　石は、守り。

　目的を達すると、消滅する。

　だが、エリザの身には、今、お守りに身代わりになってもらうことは、何もない。

　エリザは、沸き上がる嫌な予感を抑えることはできなかった。

　――僕は、あなたのためにその首飾りを作ったつもりだった。

　でも、あなたは、それを僕のために使ってくれた。

　その石は、僕の心だ――

　ラウル！

　ラウルの身に何かが起きた。

　それしか考えられない。

　エリザはいてもたってもいられなくなった。

　食事の準備をやめ、ジュエルを起こすこともなく、家を飛び出した。

　そして、霊山を目指して走り出した。

　その頃、サリサの回りもざわついていた。

　ここ数年来、霊山での遭難はない。それが、今年、しょっぱなから起きた、もしくは起きるという。最高神官の夢見となれば、間違いない。

「捜索隊を編成します。すぐに山頂を目指します！」

　最高神官の命令に、仕え人たちは一斉にかしこまった。

　霊山に入山できる一般人は少ない。能力も足りない。遭難者が出るたびに、霊山の者が救助に当たってきた。

　だが、今回はさらに特別だった。

「私も行きますので、準備を……」

　最高神官自らが、捜索に加わるというのだ。

「恐れ入りますが、サリサ様。御身を危険にさらすことはないかと思います」

　この時期の山登りである。最高神官とて生身であれば、危険が伴う。

　しかも、山頂の北に行くには急いでも三日はかかる。祈りはどうするのか？　マサ・メルの時は、霊山の気の乱れを防ぐため、捜索隊が山にいる間、祈り続けるというのが、最高神官の仕事であった。

「霊山は私の家。何の危険があると言うのです？　それに、祈りなら……」

　その時、書類係の仕え人がばたばたと部屋に飛び込んで来た。彼は、さっと敬意を示すと、恐れながら……とサリサに耳打ちした。

　この仕え人は、ラウルとエリザの関係を調べる、いわば密偵になっていた。最高神官に耳打ちするという無礼が、特別に許されている。

　彼の話を聞いて、サリサは小さく呟いた。

「……エリザが？」

　体力が乏しく、霊山の山道が辛いはずのエリザだった。

　ところが、何か特別な力が働いたのか、彼女はものすごい勢いで山道を駆け上った。

　結界に守られていたわけではない。その証拠に、かすかに残っている雪に足を滑らせて何度も転び、膝やらおでこやらを擦りむいた。

　それでも起き上がり、ふうふう言いながら、最後はよろめきながらも、霊山の控え所の門にたどり着いた。

　そして、入山書類を書く場所を無視して扉に向かい、いきなりドンドン叩き出した。

「サリサ様！　サリサ様！　開けてください！」

　泣きながら大きな声で叫んだ。

　だが、当然のごとく、その願いは叶えられない。かつて霊山の巫女であったとはいえ、今のエリザは聖職を解かれた一般人だ。その入場を誰も許すはずがない。

　それでもエリザは扉を叩き続け、叫び続けた。

「サリサ様！　お願い！　ラウルを助けて！　お願い……」

　半狂乱になり、泣き叫ぶ。

　さすがに、扉の向こうから仕え人の声が響いた。

「エリザ様といえど、霊山の気を乱し、最高神官の邪魔をすることは、許されません。直ちに、下山しないさい！」

　そう言われて、おめおめと帰れるはずがない。

「お願いです！　サリサ様に会わせて！　サリサ様！」

　巫女姫時代であっても、最高神官に会うことは困難だった。なのに、ただのエリザになって、そう簡単にわがままが通るとは思わない。

　でも、エリザには、もうサリサに頼るしか、何も方法がない。

　エリザは泣き崩れて扉にすがった。だが、もちろん、扉は開かなかった。

　しばらく泣いたあと、よろよろと立ち上がり、扉に背を向けた。そして、背を丸め、とぼとぼと来た道をたどった。一歩二歩……十歩ほど。

　そこで足を止め、再び扉と向かい合った。

「……帰るわけには、いかないのよ」

　そう言うと、エリザは走り出した。

　ものすごい勢いで、扉に体当たりしたのだ。

　だああーん！　と大きな音がして、扉の内側にいる仕え人を驚かせた。

　扉は頑丈だ。びくともしない。

　エリザにはかなりの衝撃だっただろう。ところが、すぐに二回目の音が響いた。

　かすかに扉が揺れた。しかし、こちらからつっかえ棒がしてある。

「エリザ様、無駄なことをなさらないで……」

　そう言っている間に、さらに、痛そうな音が響く。

　仕え人は、あきれていた。

「そのようなことをして、私が扉を開けるとでも思っているのですか？　ありえませんよ。それに、この扉は……」

　丈夫ですし、棒をしているし、と言いかけたところで、さらに大きな音。

　ドドーン！　と地面に響くような音がして、扉が開いた。

　扉に比べて、どう見ても華奢としか思えないエリザが、勢い余ってコロコロと転がってきた。

「……うぅ……」

　地面に転がったまま、エリザは小さなうめき声をあげた。

　もう既に満身創痍である。扉と激突して傷めたのだろう、肩を抑えて縮こまっていた。

「と、扉が開いたとしても、ここから先は通せません」

　仕え人の声を無視して、エリザはよろよろと立ちあがった。

　この場所からは、巫女姫の母屋も最高神官の居室もよく見える。もう、目と鼻の先なのだ。

　走り出そうとするエリザを仕え人が押さえ込んだ。

「だめです！　いけません！　最高神官の邪魔をしては……」

「離してください！　私、サリサ様に会わなければ！」

　必死になってもがくエリザの目の先に、銀色の人影が走ってくるのが見えた。

　あまりに、会わなくちゃ……と、思ったので、幻が見えたのか？　と思った。だが、もう幻でも何でもいい。

「サリサ様！　お願い！　サリサ様！」

　エリザが控え所の門で大騒ぎしていると聞き、サリサは大慌てで飛んで来た。

　このようなことは普通ありえないのだが、今は全く普通ではなかった。サリサが最高神官になって以来の、事故が起きているのだから。

　自然の成り行きで、最高神官も、彼と遭難者救助の話し合いをしていた仕え人たちも、ぞろぞろと飛び出してきていた。

「エリザ！」

　最高神官の声を聞いて驚いた仕え人に対し、エリザのほうは最後の力を振り絞った。融通のきかない仕え人の手を払うと、サリサの腕の中へと飛び込んだ。

「サリサ様！　大変なんです！　ラウルが……ラウルが！」

　そう叫ぶと、エリザは気が緩んだのか、ふっと意識を失いかけた。

「しっかりしなさい！　わかっていますから。今、ラウルを救助に行くところで……」

　エリザの瞳が、かすかに開いた。

「……わかって……いる？」

　サリサは、はっとした。

　エリザの瞳が大きく見開き、その中に、ラウルが崖から落ちてゆく様子が映った。

　エリザの能力自体は磨かれていない。だが、エリザには、いざという時に驚くべき力を発することがある。

　まさに今がその時だった。エリザはサリサの夢見を受け取ってしまったのだ。

「嫌！　嫌あーー！　ラウル！　ラウル！」

　あまりに強烈な映像を見せつけられて、エリザは気が違ったように叫び出した。

「エリザ！　落ち着いて！」

　ところが、エリザはますます興奮した。

「嫌！　ラウルを助けて！　ラウル！　ラウル！」

　サリサはエリザを抱きしめた。

　だが、激しい興奮状態のため、手が付けられない。

　仕え人たちもざわついている。

　このままでは、ラウルの救出に出かける準備もままならない。あまりしたくはないことだが、サリサはエリザに強力な暗示を掛けた。

　ふっと、腕の中で騒いでいたものが、おとなしくなった。

　……わかっているなら……なぜ……？

　サリサの暗示に屈する寸前に、エリザが呟いた。

　――わかっているなら、なぜ、ラウルに許可を与えたの？

　胸に突き刺さるような疑問だった。

「採石の仕事は、元々危険です。でも、無謀なことさえしなければ、問題はないことでした」

　自分に言い聞かせるように、サリサは答えた。

　エリザは涙を流しながら、サリサの腕の中で暗示の力に落ちていった。

　――私の……せい。

　どきりとした。

　ラウルは、エリザのために山に登った。

　エリザが責任を感じていないはずはない。ゆえに、彼女はこうして霊山に助けを求めたのに。

　そのようなつもりはなかったが、エリザへ責任転嫁したような物言いになってしまった。

　自分が情けなくなり、苛々した。

　エリザを抱きかかえると、サリサはキッとエリザと言い争いをしていた仕え人を睨んだ。

　彼は、サリサの言いたいことを先読みしたのか、敬意を示して言った。

「私は、霊山の決まりにしたがったまで」

「あなたは、霊山を下りなさい」

　誰もが驚く言葉だった。

　決まりに従った者を追放するなどと、最高神官の命令とはいえ、行き過ぎである。絶対であるが、ゆえに一番秩序を守るべき者である。

　誰もが驚く中、サリサはさらに何人かを指名した。

「あなたも……あなたも……あなたもです。まだ、メル・ロイとなっていない者は、霊山を下り、ラウルが見つかるまで祈り所で祈りなさい」

　前代未聞の命令だった。だが、道理はあった。

　霊山の気は、生ある者の存在で揺らぐ。だが、祈りをする者の存在も必要。

　まだ、少しでも寿命が残っていて祈りの得意でない者は、一時的に山を下り、霊山の気を刺激しないようにする。そして……。

「クール・ベヌを呼んで来なさい。私の代わりに祈りの祠で祈らせます」

　クールは確かに神官である。だが、最高神官の代わりは荷が重いだろう。

「お言葉ですが、クール・ベヌ様は……」

　何かと理由をつけ、来ないでしょう、と仕え人は言いかけた。サリサはその言葉を遮り、厳しい口調で言った。

「神官として霊山に命を掛けられないのであれば、代わりの物を差し出せ、と言いなさい！　彼は、必ず来るでしょう」

　仕え人はかしこまった。

　クール・ベヌは、命よりも金が大事な男だ。飛んでくるに違いない。