銀のムテ人 ＝第四幕・中＝

恋争い・１２

　ラウルは、エリザが拾った石を丁寧に磨き上げた。

　さらに、紐を通す穴をあける。これは、繊細で力のいる仕事だった。

　朝までかかる仕事だったが、食事もほどほどに仕事に集中し、ラウルは夜に作業を終えた。

　エリザに会うのを、とても朝まで待てなかったのだ。

　磨いた紅玉を袋につめると、ラウルは足早にエリザの家に向かった。

　カーテンは降りたままだったが、窓からは灯りが漏れていた。

　その様子を見て、ラウルはほっとした。時間がエリザの気持ちを穏やかにしてくれたに違いない。

　そう思い、近づいて……窓辺に別の背の高い人影があるのに気がついた。

　もう既にかなり遅い時間だ。よほど親しい人だろう。

「誰だろう？　エリザの知り合いなんて……思い浮かばない」

　ラウルは、少しだけ戸口で躊躇した。

　癒しの巫女とはいえ、一の村の人々は、ジュエルに対する不安からエリザを避け気味だ。仲良くしているのは、ラウルとララァ一家ぐらい。しかも、ララァとは険悪な状態なのだから。

　先客があるならば、遠慮したほうがいいだろうか？　それとも、石だけでも置いていくべきか？

　そのわずかな時間が、ラウルの耳に、エリザの声を運んできた。

　盗み聞きするつもりもなかった。だが、興奮したエリザの声はよく通り、聞きたくなくても聞こえてしまったのだ。

「いい人だと思っていたのに！　もう私、ララァを信じられない！　ラウルにも、もう会いたくない！」

　自分の名前が出て、ラウルは思わず聞き耳を立ててしまった。

　会いたくない……と言われ、ショックだった。

　それに、自分には何一つ相談してくれないエリザが、そのようなことまで訴える相手がいることにも、衝撃を受けていた。

　――誰だ？

　知りたいと思う気持ちは、確かにあった。今やその気持ちに火がついてしまい、ラウルは動けなくなっていた。　

　だが、相手の声は、あまりにも静かで落ち着いていて、よく聞き取れなかった。

　エリザのすすり泣く声で、その人が彼女を抱きしめていることがわかるだけだ。

　ついにラウルは、壁に耳を押し当てて、話を聞こうと躍起になった。

「……いっしょにジュエルを育てて、いっしょに日々を過ごして、いっしょにあの子の運命も受け入れましょう」

「でも……私。ジュエルを抱いて、霊山を登れないんです」

「大丈夫ですよ。私が抱いて上りますから」

「……サリサ様」

　――サリサ・メル様？　最高神官？

　耳を疑ってしまった。

　霊山にいる尊き方が、わざわざ山を下りて、癒しの巫女の相談に応じている？

　しかも……その内容が……。

　二人の会話は、中途半端に不自然に途切れた。

　ラウルの脳裏に、唇を重ねあう二人の姿が克明に浮かんだ。

　気がつくと、ラウルはやかましいほどに忙しく扉を叩いていた。

　トントントン！　トントントン！

　エリザは、出るか出ないか躊躇して、サリサの顔を見た。

　でも、サリサのほうは意外にも平然な顔で、出ることを促していた。

　エリザは立ち上がると、何度もサリサのほうを振り向きながら、扉に向かった。

　そして、最後に、サリサがうなずくのを確認してから、ゆっくりと扉を開けた。

「ああ、エリザ……。出てくれないかと思っていた。実は、石を……」

　ラウルは、やや興奮していた。

　エリザが扉を開けたことで、彼は、盗み聞きしたことが、夢ではないか？　と思おうとしていた。だが、エリザのほうは……。

「ラウル、ごめんなさい。あの……お客様が来ていて……」

　ふと、部屋の奥に視線を走らせる。

　その先に、ラウルはムテの最高神官の姿を認めたのだ。

　普段着の長衣であるが、明らかに一般のムテ人とは違う。背が高く、しかも髪が床に着くほどの長さ。さらに、その髪に銀色の光が満ちているのだ。

　霊山に許可証をとりにいくラウルは、最高神官の顔を知っている。だが、部屋が蝋燭の灯りのみの夜のせいか、余計にムテの輝きに満ちて神々しく見える。

　この家にそぐわない気を放ちながらも、まるで水のように静かな姿だった。

　ラウルの手から、宝玉の袋が落ち、床で、バラバラ……と、赤いビーズが散らばった。

　それは、まるで血しぶきが広がるような、あでやかさだった。

「ああっ！　大変！」

　エリザは、慌てた。

　だが、ラウルのほうは固まったまま、動けなかった。

「……エリザ……。明日、出直す。先客があるとは……」

　たどたどしい言葉が、半開きのラウルの口から漏れた。

　サリサのほうが微笑んだ。

「いいえ、私の用事は済みました。これで失礼します」

　銀糸の髪に纏われた光。心の海に伝わってゆくような、不思議な声。

　ラウルは慌てて胸に手をあて、敬意を示した。

「……尊きお方」

「ラウル。私は今、お忍びなのです。かしこまる必要はありません」

　その言葉は、『お忍び』という内容とかけ離れて神々しく、祈りの言葉にすら似ていた。

　いくらかしこまるなと言われても、かしこまりたくなり、萎縮してしまう。

　細く形のいい指先が、すっと灰色のマントに伸びた。軽く舞うようにマントを羽織っても、最高神官の神々しい光は衰えることがなかった。

　何ともいえぬ異様な雰囲気。

　だが、エリザのほうは、すっかりこぼれてしまった宝玉に動転し、スカートの裾を受け皿にして、必死に石を広い集めていた。

「エリザ。私はこれで戻りますが……。先ほどの話を、考えておいてください」

「え？　ええ！　はい！」

　エリザは慌てて立ち上がった。おかげで、スカートにたまった宝玉は、再びバラバラと散らばってしまった。

「お客様がいるのです。見送りはいりません」

　そう言うと、サリサは扉の前で敬意を示したまま、うつむいているラウルの横を通り抜け、外に出て行った。

　……が、すれ違い様。

「エリザに素晴しい贈り物をありがとうございます。私からもお礼を言わせてください」

　――水晶の首飾りのことだ。

　ラウルは、はっとして振り向き、最高神官の顔を見た。サリサのほうも、ラウルのほうを振り返る。

　目が合った。

　最高神官は、ムテ人らしい瞳を細めた。慈愛に満ちた微笑みというか。

　だが、ラウルのほうは、一般のムテ人らしからぬ驚きに満ちた顔で、最高神官を見つめるだけだった。敬意を示すことも、視線を合わせる無礼も忘れた。

　サリサのほうが先に会釈し、銀色の余韻を残したまま、去っていった。

　ラウルは、その姿が星のように点になるまで、じっと動かず見送ったのだった。