無尽宮ものがたり

第23話 ブレイドオペラ

　剪刀（せんとう）剣を構え、ハリオは本郷みかんを見た。

　右拳を前に出した半身（はんみ）に構え、動かない。激情に駆られている筈であるのに。

　常人（つねびと）として、親しいひとが損なわれれば怒る。嘆く。それは正しい。常人型の「騙るもの」としても、無論（むろん）のことだ。剪刀（せんとう）騎士として恥ずべきだが、ハリオはその点いささか鈍（にぶ）い。対し本郷みかんは、見るからに激情家に違いない。

　それを呑（の）んで、習い覚えたまま、己のからだを御している。

　――好ましい人物だ。

　ハリオは掛け値なしにそう理解している。

　暴力で排さねばならないことは、敢えて言うなら不本意だった。

　だが彼女を処すのは、ハリオの決断だ。よって、ハリオが始めねばならない。

　最初の言葉に悩み、浮かんだのは結局、本院で繰り返した稽古の事だった。

「始めましょうか」

　言うなり、ハリオは若草の外套を翻（ひるがえ）して真後ろに跳んだ。

　異法で強化された脚力が地を蹴り、地から浮いた体を文字通り風を孕む外套が姿勢制御する。自在滑空翼から切り出し（サンプリング）された異法だ。拡張感覚と自律連動する動作単位（プログラム）。視界の端に高速で流れる天幕（テント）の群れ。ハリオは左手指を本郷みかんへ突きつけ照準、灼熱化の異法を起動（トリガー）。

　本郷みかんは最速で対応した。黄金の光が瞬間展開、かたちなきちからが砲弾のように、小柄な身体を射出する。突き出す右拳が灼熱化の異法と激突、粉砕。常温定義変容そのものが消失した。見えている、とハリオは判断する。発動感知と定義変容型異法そのものへの打撃破壊。常時展開の防御力場と併用されれば、灼熱化だけで仕留めるのは不可能に近い。

　相対速度差。距離が食われ間合いが詰まる。砲弾の速度と質量で打ち込まれる鋼拳を剪刀（せんとう）剣で払う。剪（き）り飛ばされた黄金光が減衰する。若草色の外套が翻り、本郷みかんの横面を殴りつけた。重金属なみの強度と重量を付与された外套が、ちからの守りを削がれた上半身に直撃する。運動方向（ベクトル）の逸らされた突撃は、広間の石畳に本郷みかん自身を叩きつけた。

　石材が砕け、砂煙が上がる。

　肉体強化と平衡感覚拡張の動作単位（プログラム）が連動し、ハリオは猫のように着地した。そのまま左手指で、砂煙越しに範囲照準。

　起動（トリガー）するより早く、割り込みが入った。砕音。閃光。無数の石礫（いしつぶて）が喇叭銃（ブランダーバス）のごとく、砂煙を突き破って飛来する。ハリオは外套を翳（かざ）し、からだを守る。轟音と無数の飛来物に拡張感覚が混乱し、自動運動との動作単位（プログラム）連動が阻害される。ハリオは目を眇めた。まずい、と経験が告げていた。

　剪刀（せんとう）剣を構え直すよりわずかに速く、短外套（ケープ）の陰で黄金光が爆発、外套の裾を掠めるようにして黄金（てつ）の拳が来た。反射的に衣服へ装甲化を起動（トリガー）。

　重い衝撃。身体が浮き上がる。目前、食いしばった歯の音が聞こえそうな少女の顔。勢いに逆らわず、ハリオは跳んだ。石畳を砕く勢いでの踏み込みが来る。長外套（クローク）なら裾を踏みつけられていた間合いだ。すり抜ける。

　姿勢制御。着地。距離が僅かに離れた。

　本郷みかんが踏み込んでくる。直拳。柄で外に弾く。流れるように肘。刀身で捌き切り返す。肩口から血がしぶく。止まらない。脇腹を狙う裏拳。ちからの放出はない。黄金（てつ）の拳に膝で逆撃（カウンター）。黄金装甲のない下腹部に深々と突き刺さった。

　本郷みかんは止まらない。身体を折って脚を抱え込みに来る。膂力強化の強度比べ。原型異法そのものとつきあう気はない。ハリオは柄頭で、組んできた眉間を殴りつけた。血しぶきが散る。微かに緩んだ組み付きを腹ごと蹴り飛ばす。

　間合いが離れる。本郷みかんの動きより先、剪刀（せんとう）剣を撃ち込んだ。身体強化と反射防御の動作単位（プログラム）連鎖を、ハリオは乗りこなす。切下ろし。打上げ。薙払い。退けば突き、踏み込めば外套（ケープ）と蹴りでの逆撃（カウンター）を入り混ぜて連続する。肩と肘から手首の捻りで、弾く動きの力を乗りこなして次の撃ち込みに繋ぐ。必殺の意図はなく、かたちなきちからの起こりを剪（き）り取り、圧殺するための連撃だ。隙（すき）あらば防御をすり抜け、肌身を削り、えぐり取る。

　黒い肌着が幾度も切り裂かれ、再生するよりはやく血がしぶく。ちからを剪（き）るたび、無理やり動かす五体にはさらに、耐え難い苦痛が走っているはずだった。本郷みかんの顔がゆがむ。痛覚は殺していない。それを圧（お）してなお動く。

　その心根を、ハリオは本心から惜しんだ。

　長くは保たない。そのときはすぐ訪れる。

　ちからが殺（そ）げた瞬間、左上段からの強い薙ぎ払いを、躱（かわ）すこともままならず、本郷みかんは手甲で受けた。最初、ハリオが深々と肉を抉り取った右腕で。声にならない悲鳴がもれた。身体が意志を裏切る。防御が崩れる。ハリオは即座に、本郷みかんの心臓へ突きを送ろうとした。

　まさにそのときだった。

　隧道広間の石畳が、ぐらりと揺らいだ。

　反射防御の異法が反応、ハリオは飛び退る。

　異様な光景だった。色調を揃えた灰色の石畳が、波打っていた。

　石の波はハリオの目前、本郷みかんとの間で最高潮に達し、噴出する。

　肉色の蔦が、柱のように立ち上がった。

　人間の上半身ほどもある単眼が、ぎょろりとハリオを睨んだ。

「どうにか間に合ったな」

　文字通り広間を揺るがす声は、聞き覚えのあるものだった。

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　その声に、みかんは尻もちをついたまま、目をぱちぱちさせた。

　状況を思えば気を抜きすぎだが、そういう性分なのだから仕方ない。

　それに少なくとも、こちらを守るようにつぎつぎと立ち上がる偽足触手の柱、いまや絡み合って壁のようになったそれは、みかんの知る限り相当に頑丈な代物のはずだった。それこそ、人類全軍が苦戦する程度には。

「エイジローさんッ？」

「おう。よく耐えたな本郷。さすがというか……」

「あの、どこに隠してたんですかこんなにいっぱい」

　強襲繁殖生物（ハイドラ）は十分な熱量（カロリー）さえあれば、果てしなく、かつ迅速に巨大化する。みかん自身、都市一つに匹敵するほどの巨大上位個体（ネクサス）と戦ったことがあった。

　それにしたってこれはおかしい。エイジローは一抱えサイズだ。どれだけ補給したら、広間を埋め尽くすほど育てるのか。一体全体どこからそんな。

「運が良かったんだよ。その、あー、未加工の食い物が山程あった」

　答えるのは小声だった。やや気まずげな響きがある。

　あ。間違いなくエイジローさんだ。みかんは得心した。大きくなってるけど。

「ありがとうございます」

「おう」

「でも。私、やっぱりだめみたいで……わッ！？」

　石畳の隙間を抜けて、みかんの目前に、肉色触手の柱が生えた。

　ごく細いもので、先端には握りこぶしほどの単眼が備わっている。

「あの剪刀（せんとう）騎士に何か言われたか。本郷」

「言われたか、っていうか、私、いったら犯罪者みたいなものですよね？」

　犯罪者というか、それこそ有害な外来種だ、とはさすがに言えない。

　エイジローの本体らしい柱は、頷くような動きをしてみせた。

「ああ。まえに言ったろ？　昔の俺とご同輩だ、ってな」

「じゃあ、やっぱり私」

「いいか。気にするな、本郷」

　単眼がみかんを見た。みかんは、軽くつばを飲んだ。

「この世界は、まあえげつないが、思ったより大雑把だ」

　俺も生きてられてるだろ。と、単眼だけでたぶん笑おうとした。

　みかんも、どうにか笑い返そうとした。

　遠く、爆音が轟く。触手柱が単眼（め）を顰（しか）めた。

「くそ。焼き払いに来た。……いいか。本郷、竪穴（タテアナ）へ走れ。道は用意してやる」

　広間（ホール）全体を揺るがすような声で、エイジローは言った。

　みかんは少し息をためて、恐る恐る、ひとつだけ問う。

「そしたら、どうなるんです？」

「なんとかなる」

　今度こそ、みかんは吹き出した。

　どこかで聞いたような台詞だった。むかし何度も、似たような話をした。

　てのひらを見る。

　黄金（てつ）の手のひらのまま、ばぁん、と自分の頬を張った。

「わかりましたッ、ありがとうございますッ」

　真っ赤になった傷だらけの頬（ほほ）には、確かな笑みの形がある。