無尽宮ものがたり

第5話 北区中層不明領域

　結論から言えば、＜翡翠顎＞の情報は大当たりだった。

　ただ、泥縄式に飛び込んだだけあり、問題は幾つもあった――たとえば、問題の区画にまっすぐ上層から降りる道が消え失せており、下層から大回りする羽目になったことであるとか。

　あるいは大回りした先に大空洞があり、魔物の群れに出くわしたであるとか。

　隘路に逃げ込んでも、少なくない数が追いかけてきた、であるとか。

　なけなしの暗器をぶちまけて足止めしたはいいが、一匹振り切れなかった、とか。

　その一匹が、果てしなくしつこく食いついてきている、とか。

　目の前には断崖があった。巨大な迷宮の中では、珍しい地形ではない。

　背後に生臭い息を感じた。息遣いの温度までも。

　浮遊甕の把手は直に掴んでいる。掴んだものを引き寄せて、抱え込んだ。

　迷う暇はなかった。グラトはまっすぐに跳んだ。

　目的を得た戦闘異法がからだを最適化し、握力と膂力を限界以上に発揮させる。

　激痛を、即座に発動する簡易治癒の異法が抑え込む――これが一連の発動単位（プログラム）だ。

　当然だが、それでも堪えられないものはある。

　人の身長の十倍近い高さを垂直落下し、浮遊甕が空中の見えない水面で跳ねた。

　ようは金属甕を抱えて、それだけの高さから水面に飛び降りたようなものだ。

　腹を全力で突き上げられ、跳ね上げられ、叩きつけられた先は無論、岩盤だ。

　口から血の混じった、苦く熱い液体が溢れる。

　グラトは激しくえずいた。咳き込んだ。それでも身体は勝手に立ち上がる。

　平衡感覚が狂っていようとお構いなしに。発動単位（プログラム）の霊験あらたかだ。

　真っすぐ立っているかすら定かでない。視覚も聴覚も殆ど死んでいる。

　吐き気と頭痛が一気に吹き上がった。これを考えたやつを殺してやりたい。

　ややあって、身体は動かないままだった。

　つまり、反射防御は発動していない。

　ほんの少し。

　ほんのすこしだけ、追手の気配が遠ざかった。

　浮遊甕（かんおけ）の把手を掴む。

　細い間口に飛び込んで、冷たい壁にもたれかかる。

　グラトは大きく息を吐いた。

　息を吐いて、それからほとんど犬のように舌を出し、喘鳴する。

　無理やり身体を動かすため、呼吸すら最低限に絞られていた。

　ダメージは回復でなんとかすればいい。だが苦痛を消すにも限界がある。

　水筒を出し、舐めるように水を含んだ。どうにか、咳き込まずには済んだ。

　うがいをする。吐き出す。直視したくない色の汁が飛び散った。

　浮遊甕（かんおけ）だけは死守している。当たり前だ。壊せば水の泡だ。

「ああ。もう」

　声が出ることを確認する。だいぶ怪しいが、機能はどうやら生きている。

「誰に愚痴ったらいいんですかね」

　上司か。それしかないだろう。戻ったら一服盛ってもいい。

　ともかく生きて帰る必要がある。生きて、成果物を持って。

　いい材料はある。たとえば、いま逃げ込んだこのスペース。

　壁が冷たい。あきらかに冷たい。そして何より、明るかった。

　金属の色と乳白色。埋め込まれた乳白色の板が、微かに明滅している。

　グラトの知識に照らすなら、これは機械文明の形式に近い。

　そして、この手の明かりが灯るには、多くの場合大型の設備が必要になる。

　それこそ、迷宮の一角を埋めるほどの規模の。

　つまり、ここが目的地ということだ。

　悪い材料もある。

　グラトの知る限り、機械文明が蘇生技術を持つケースは、殆どない。

　少なくとも、彼のいま望んでいるような形では。

　見た目だけそっくり同じ人間、を作る。記憶がない。

　これは駄目だ。論外だ。まったくもって意味がない。

　記憶を持った人間が生き返る。なんとしてもこれが必要だった。

　記録から見るに、それは不可能ではない。

　それこそ無尽宮公社の社長のような、横紙破りが可能な存在がいれば。

　ようは、自らを神とか称する、それに相応しい代物が見つかれば。

　グラトもそれを可能とするタイプの『影』を引き当てたことはある。

　一度だけ。それも、ずいぶんな幸運だ。

「ウロ竇（あな）のほうがマシ、だったかもしれませんねえ」

　何もない、不安定な迷宮の裂け目そのものがウロ竇（あな）だ。

　中途半端に出た遺構に踏み込んだ山師が、丸ごと飲み込まれて消えることがある。

　落ちたが最後、帰ってきたものはないともいう。

　そこに飛び込んでしまえば、いっそ楽になれるだろうに――

　と。グラトは、自分が暗器を握っていることに気づく。

　からだがほとんど勝手に向き直る。

　起動しぱなしの戦闘異法だ。

　つまり。

「ああ。こりゃ、ほんとに。しつこい」

　隘路から、トカゲ頭の鳥としか表現できないモノが顔を出していた。

　といってもそれは上半身だけの話で、下半身はほぼ蛇に近い。

　羽毛ある蛇、名をそのまま翼手蛇（ワイアーム）という。

「あんたら、飛べないはずじゃなかったんですか。こんな崖の底まで」

　翼手蛇（ワイアーム）の羽毛は謂わば鎧の代わりであり、飛行能力は有さない。

　有さない代わりに、とてもとても厄介な特性を備えている種である。

　それが通説になっていた。せいぜい、短い距離を滑空する程度だと。

　短い距離？　墜落したら即死するような断崖絶壁が？

　何しろ深層の魔物だ。嫌がらせのような性質は山盛りだろう。

　げに迷宮は、暴力に満ちている。

　状況は最悪に近い。

　狭い空間。背後には浮遊甕。もしこの翼手蛇（ワイアーム）がアレを持っていたら。

　自動的にからだが動こうとしないのは、そのリスクがあるからだ。

　知識を参照して、死にかねない場所へは動かないよう制御する。

　安からぬ戦闘異法は、嫌味なほど適切な機能を持っていた。

　つまり、自ら決断しろということだ。

　グラトは息をつき、最後の暗器を引きずり出した。

　折り畳まれた薄い金属板が伸び、丸まり、細い中空の槍状に定義される。

　掌大の板から手槍を形成する。

　横の衝撃には脆く、打ち合うには向かないが、小型一匹を狩るには十分。

　狩るだけならば。

　そのまま身体を低く。

　片腕だけ入り込んだ翼手蛇（ワイアーム）の翼＝鉤爪の可動域の内側へ。

　鎌首も、翼が邪魔になって届かない。

　限界まで強化された筋力でもって、胴体へ筒槍を突き上げる。

　真っ赤な血が飛び散った。魔物もほとんどは、赤い血を持つ。

　そして、心臓を破壊されれば死ぬ。

　問題はここからだ。翼手蛇（ワイアーム）が持つ、もっとも厄介な性質。

　力なく下げられた翼越し、翼手蛇（ワイアーム）とグラトの目が、合った。

　危険を感じた。

　当然だが、希望的観測は、裏切られた。

　迷宮の植生は、それ自体が罠を形成する。

　たとえば、毒を持つ苔。毒性の胞子を噴射する菌類。

　それらは、グラトにとっては問題ではない。問題なのは、もっと直接的な。

　爆発炎上する菌類（エクスプロシブモールド）。

　竜（ドラゴン）もどきと言われる翼手蛇（ワイアーム）は、竜（ドラゴン）のそれと同種の菌と共生することがある。

　火吹きするほど器用ではない翼手蛇（ワイアーム）は、しかし、着火することだけは可能である。

　当然死ぬ。だから、興奮状態で絶命するとき、断末魔としてそれを行うのだ。

　つまり、一部の翼手蛇（ワイアーム）は自爆する。

　生きるために何ら有利にならないこの特性は、迷宮の暴力性の一つに数えられる。

　貫いた胴のなかから、グラトは真っ赤な光が吹き出すのを見た。

　それきりだった。

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　小さく呻くだけで、身体に激痛が走った。

　グラトは身体を起こそうとした。果たせなかった。

　粉々に飛び散った翼手竜の骨が、軽装鎧を貫いていた。

　戦闘異法の限界を超えている。下手をすれば骨もやられているだろう。

　かろうじて首を巡らせると、泣きたくなるような光景が見えた。

　金属甕（かんおけ）が、真っ二つにへし折れていた。

　蓋も消し飛んでいる。どこに消えたかわからない。

　当然、「甕（かめ）を浮かせる」異法も失効し、無残に金属の床へ転がっている。

　火はほとんど消えていた。可燃物がないからだろう。

　甕（かめ）の中もがらんどうだ。

（空？）

　いかにも、空だった。

　少女の死体も残っていない。

「おい。貴様」

　声が、した。

　どうにか視界を傾けて、声の主を確認する。

　少女の姿があった。ひどく大人びた表情の。

　死んだはずの少女の姿が。生きているように見える姿が。

　驚愕に目を見開く姿を見て、少女は、何故か嘆息した。

「……貴様、不能（インポ）か？」

「は？」

　思わず返事をしてしまい、グラトは激痛で身悶える。

　咳き込む。その息すら満足に吐き出せない。

「もういい。駄目だな、どうも、これは……」

　眉間を揉みながら、少女は周囲を見た。

「丁度よい。色々と聞かせて……おい、寝るな。死ぬぞ貴様」

　そう言われても大いに困る。

　戦闘異法使用後のクールタイムすらないのだからして。

　もはやからだは限界をとうに超えている。

「おい、馬鹿者！　死ぬな！　どうすればいい、おい！」