前のエピソード――傘さし狸と迎え人　――蛙――11

　折り紙というものは、形のすべてが面と線の屈折と、紙を染めた色の調和からできている。ただそれだけのものが、これほどまでに美しいのだ。誰がいつ考え出したとも知れず、しかし時代を超えて受け継がれてきたのは、極限まで単純化された美しさの故なのだろう。

　たちまち完成したそれに、蒼生はふうっと息を吹きかける。

　途端、ぐにゃっと熱した飴細工のように形が歪む。現れたのは、紅猿子を彷彿とさせる赤い小鳥だ。

　――物から、生き物へ。

　そう、おそらくこれこそが折紙堂の術なのだ。

「それじゃあ、頼みましたよ」

　言うが早いか、折り紙から生まれた二羽は、先を争うように飛び出して行った。

「さて、と。これで後は待つばかりですね」

　しばらくの間、蒼生は黙ってお茶をすすっていた。

　三十分ほど経ったろうか。

　開け放しになった戸口から、先ほどの小鳥が一羽飛びこんできた。蒼生の肩にとまった小鳥は、くちばしに奇妙な物をくわえている。

　なんと黒フレームの角縁眼鏡だ。それを蒼生の膝に落とした小鳥は、すり、と蒼生の頬にくちばしをすり寄せるや否や、ぱっと元の折り紙に戻ってしまった。

（あれ？　この眼鏡、どこかで見覚えがあるような）

　そう漱也が首を傾げた、その時。

「すみません！　さっきこの店に小鳥が――」

　ガラ、と引き戸が開いた。そして息を切らせて飛びこんできたのは――。

「羽根川先生？」

　とっくの昔に教職員用アパートに帰ったはずの羽根川だった。

「さ、早冬？　お前、一体どうしてこんな所に」

　ぽかんと口を開けた漱也に、羽根川もまた狐につままれた顔をしている。

　と、その時。

「ようこそ。お待ちしてましたよ、羽根川先生」

　凛とした声が空気を裂いた。

　声の主は蒼生だった。膝の上の眼鏡をとって羽根川へと差し出しながら、

「だいたいのいきさつは、この人に聞かせてもらいました。今から答え合わせをするので、ちょっとお立合い願おうと思いましてね。そら、ちょうどいいところに」

　言うや否や、羽音をたててもう一羽の小鳥が飛びこんできた。

　その足に一本の掛け軸が握られている。ぽとっと蒼生の膝に落とすと、やはり元通りの折り紙の姿に戻っていった。

　慣れた仕草で掛け軸の巻緒をといた蒼生が、畳に軸を置いて丁寧に広げていく。

　現れたのは、浮世絵の美人画だった。

　素人目にも巧みな筆遣いに圧倒される逸品だ。ただし状態は悲惨の一言に尽きる。絹地の表面にぽつぽつと斑点状の黴が目立ち、よほど保管が悪いのか茶色の雨染みまであった。

　そして。

「とくとご覧なさい。この掛け軸こそが、アンタの探し続けた答えですよ」

　一瞬、羽根川が呼吸を止めたのがわかった。横から「あ」と漱也も声を上げる。

「そんな、まさか」

　呆然と呟いた羽根川の声が震えている。

　視線の先にあったのは、金襴緞子をまとった一人の花魁だ。

　灰色がかった武家屋敷を背に、まるで大輪の花のように蛇の目傘を咲かせながら。

「そう、彼女こそが、幼いアンタに手を差しのべた傘さし狸なんですよ」

果たして、その姿こそがかつて羽根川の出逢った幻の女そのものだった。

「初めから、もしやと思ってはいたんですよ」

　愕然と声を失った羽根川に、蒼生は淡々とそう切り出した。

「一口に江戸時代と言っても、優に二六〇年。美女は世につれ、世は美女につれって言うわけじゃありませんが、その時代ごとの顔ってものがあるんですよ。だから浮世絵に描かれる美女も、描かれた時期によって条件が変わるんですね。八頭身に及ぶ長身に、すらりと長い手足、切れ長で涼し気な目元――アンタの語った女の容貌は、一八世紀後半の天明期に描かれた、いわゆる天明美人の典型なんですよ」

　まさに立て板に水の調子だ。しかし肝心の羽根川は、身じろぎ一つせずに固まったまま、聞いているか否かも判然としない。

「浮世絵と言えば、版画のイメージが根強いですけどね、もともとは肉筆画から始まったんですよ。安価な木版画が量産されるようになってからも、この絵のような掛け軸や屏風絵として、肉筆画の注文制作を請け負うことも多かったんです。要は、金持ち御用達のオーダーメイド作品なんですね」