ドッペルアーツ

第80話 到着

　日の長い季節ではあっても、下校時間を過ぎ、無人となった学校という建物は、それだけで言いようのない不気味さを醸し出している。

　正門前のマンホールがわずかに持ち上がり、健作のぎょろついた目が周囲を見渡して、人影がない事を確認すると、素早くマンホールから這い出して、静かに蓋を閉める。

　龍脈。そう呼ばれる大地を流れる霊気の流れがあり、それに流される事で遠く離れた場所へ瞬時に移動できる。健作はこれに乗って学校へ戻ってきたのだ。

　当たり前だが、正門は閉まっている。

　健作は神経質なほど周囲を確認してから正門を飛び越えた。

　異界に入っていれば人目を憚る必要はないと思われるが、異界においては、"閉じられている"という事実そのものが結界としての効力を持っている。現実世界では容易く破られたり乗り越えられるような扉でも、霊的には最低限の障壁として機能するのだ。

　分霊人となった健作はその副作用で存在感が希薄になっている。校庭を横切り、校舎の裏側へ回る。

『健ちゃん、こっち、こっち』

　花子の声が招く。その地点へ着くと窓がひとりでに開いた。そして、花子が顔を出す。

『さ、早く』

　トイレの花子さんである花子にとって、トイレは自分の領域である。ポルターガイストで窓を開けるくらいは造作もない。

　問題は、そこが女子トイレである事だけだ。

「だ、誰もいないよね？」

『当たり前でしょ！　さぁ急いで！』

　事は一刻を争う。健作は人目がない事をしつこく確認して、窓に飛び込んだ。

　夕日が差し込み、風通しもない部屋の中は、今の季節では、本来蒸し暑いはずなのだが、美術準備室の中に立つ健作は、どうにも冷んやりとした感覚を覚えている。

　その感覚は、目の前にある布を被せたキャンバスに由来するものだった。

　かと言って、キャンバスから異様な霊気が放たれているというわけではない。分霊人となった健作の本能が、目の前の布の下にあるものに、危険を感じているのだ。

　しかし、このままじっとしているわけにもいかない。

　布やキャンバスに触れないように細心の注意を払いながら、キャンバスが乗っている台を揺らしたり持ち上げたりする。

『なにやってるの、健ちゃん？』

　健作の背後で、花子が心配そうに声をかける。

「ちょっと動かそう。広い方が戦いやすい」

　そう言って、健作は台ごとキャンバスを美術室に運ぶ。

　何かしら起こるとしても、布を取ったり、絵を見る事がキーになっているはずである。

　キャンバスを壁際に置き、布をつかむ。

「花ちゃん、下がって！」

　花子を背に隠し、ウエストポーチから拳銃を―

「……ん？」

　指先に違和感がある。入れた覚えのない感触だ。生き物だろうか？

　掴んで引っ張り出すと、それは博之であった。

「や、やぁ」

　襟首を掴まれながら、博之ははにかんだ顔で会釈した。

「お、お、お前、何やってんだよ！？」

　健作の顔が引き攣る。

「ごめん。でも、この件が僕の責任なら、僕も何かをしたいんだ。全部を君に尻拭いをさせてしまったら、僕は僕を許せなくなる」

「だからってお前―」

　健作の拳がわなわなと震える。

『まぁまぁ健ちゃん。本人がやりたいって言うんだからさ』

　花子が間に入った。

『それに、この子、見たところ憑りつかれ慣れてるでしょ？』

「そりゃまぁ、慣れてると言えば慣れてるけど、それが？」

『つまりね、いざとなったら神降ろしができると思うの。この子に』

「なに！？」

　神降ろしとは、自らの身体に霊的存在を取り憑かせて、その力を用いる原始的だが強力な魔術である。

「だめだ、危険だ」

『でもね健ちゃん。今の状態のわたしがメフィストくらいの悪魔と戦うとなると、ちょっと厳しいと思うの。神降ろしをしてトントンて感じ』

「よくわかりませんけど、僕もお役に立てるんですね。よかった……」

　博之は嬉しそうに笑った。

「お前なぁ……」

　健作は、何とか博之を諦めさせようと言葉を探したが、自分の豊富でない語彙力では無理だと感じた。

　それに、健作には博之の気持ちが良くわかる。分霊人となってすぐ、博之を助けに行った時のあの気持ちだ。できるかどうかや、勝算のあるなしに関わらず、とにかく行動しなければ気が済まない。あの時の十魔子も、今の自分と同じ気持ちだったのだろうと、健作は遅まきながら理解した。

　加えて、花子の意見も無視できない。花子が神として黄麻台高校に置かれたのはいいものの、昨日の今日では定着もままならない。その場所に神として定着し、その力を発揮するためには、長い年月が必要なのだ。つまり、今の花子は一介の学校妖怪と同程度の力しかないのである。

　神降ろしをし、肉体という依代を得れば、霊体の形成や思考に回している霊気を戦闘に使える上に、その人の霊気も使えるので、大きなパワーアップを見込める。しかし、依代となる人間には心身共に多大な負担がかかる。

　博之は、一か月ほどメフィストに体を明け渡していた。つまり、相手は悪魔であるが、神降ろしを常時していたことになる。その経験が、博之の心身を、ある種の霊媒体質。神降ろしに適したものに作り替えたと言われれば、なるほど、納得できるかもしれない。だからと言って、博之を戦いに巻き込んでいいのだろうか。

「……」

　数秒間、健作は足りない頭で必死に考えたが、答えは出ない。悩むことが許される時間もない。こうしている間にも、十魔子が危険にさらされてるかもしれないのだ。

「ウガーっ！」

　健作は獣のような叫びを上げながら頭を掻きむしり、その後、ウエストポーチから拳銃を一丁取り出して、弾倉に弾が装填されている事を確認してから博之に差し出した。50口径の霊気結晶弾を撃てる拳銃である。

「これを使え」

「え、でも……」

「いいから！」

　戸惑いながら、博之は拳銃を受け取る。

「メフィストでなくても、悪魔が現れたら遠慮なくぶっ放せ。いいな？」

「わ、わかった」

「花ちゃん。わかってるとは思うけど、神降ろしは最後の手段だ。いいね？」

『わかってるって』

「よし、2人とも下がって」

　健作はウエストポーチから木杖を取り出し、片手で握りつつ、もう片方の手でキャンバスに被せられている布を取り払った。

「……」

「……」

『……』

　特に何かが飛び出してくるという事はなかった。

　そこには、十魔子が見た時と変わらぬ絵があった。

　健作は十魔子ほど芸術に造詣が深いわけでもないので、ただ上手な絵だと思っただけで、それ以上の感動はなかった。しかも、今は緊急時である。

　慎重に手を伸ばし、指先を絵に触れる。すると、指先を中心に波紋が広がっていく。

　間違いない。この絵の中に異界があるのだ。

　霊的な要素を加えて描かれた絵には異界が生じる場合があると、十魔子から聞いた事がある。

　花子から状況を聞いて、真っ先に浮かんだのは、絵の中の異界に引き摺り込まれた可能性だった。

　絵の中から十魔子の匂いを感じ取った事が、その可能性を確実なものにしていた。

「よし、じゃあ行ってくる」

「うん」

『気をつけてね』

　2人の返事を背中に受けて、健作は絵の中に飛び込んだ。