Enda

第2章 選択-4

「はじめまして」

　突如、球体が声を発した。

「え？」

「この空間で話をするのは初めてね」

　ゾクリ……恐れから全身が硬直し動けない。更に追い打ちをかけるように、光を放つ球体は溜息混じりに言葉を落とす。

「あーぁ、たかだかこの世界を捨てて、Ａｎｏｔｈｅｒ Ｗｏｒｌｄに行くだけの話なのに、何でここまで駄々を捏ねるのか意味不明～。この世界が大事だ大事だって、しつこいったらないわ」

　光の球体は、ハルの存在など然程興味がないのか、独り言のように捲くし立てていく。その声は更に続いた。

「何度も言ったじゃない。子供過ぎたら駄目ってさぁ。ゲーム感覚だと、まぁまぁいい結果を出すんだけどねぇ。少し痛い思いしただけで、戦意喪失しちゃうし。自分の限界が図れなくて、力のコントロールにムラが出ちゃうし……。老人でも駄目。生きてきた年数が長いと、現実を素直に受け入れきれなくて。

　じゃ～どうしようかなって考えた時、あんた達位の大人に目を付けたって訳よ。まぁ、それなりの資質は求められる訳だけど。もうどんだけ言っても、あんた首を縦に振らないしさぁ」

「な、何の話を」

「嘘、あんたそれすら覚えていないの？　ふぅ～ん、そうなの。こんなに時間を掛けたのに、無駄だった訳ね？　……全く！　思った以上に時間が掛かったわ。どんなに最悪最低な状況に追い込んでも、何かしら希望や活路を見出したりして……本当に、冗談じゃないわよ」

「状況に追い込んだ？」

　ハルの呟きに、トーンを引き上げる声は、耳障りな程、脳内に響く。

「そう！　ワタシ、あんたを絶望から「Ａｎｏｔｈｅｒ Ｗｏｒｌｄ」に導きたくて！！」

　光の球体はここで堪らないと言わんばかりに、クックックッと含み笑いを落とした。覚えのない記憶だ。しかしその笑い声は、確かに何処かで確かに聞いた気がした。

「ねぇ、毎晩夢見が悪いって結構辛かった？　ギャーハハハハハァハハ」

「貴方が……？」

「究極の絶望なんて、中々ならないものなのねぇ。ホーント、時間がかかって仕方なかった」

　この一年、夢の内容は覚えていなくても、いつも嫌な感覚は鮮明に残っていた。目が覚めると、安堵からホッとしたのも一度や二度ではない。

『一年以上も前から、何が起きているの』

「究極の絶望って……えっ！？」

　ハルが、瞬きをした一瞬だ。光の球体は、目と鼻の先に存在していた。ハルは本能で一歩後ずさるが、それは何事もないかのように言葉を繋いでいく。

「Ａｎｏｔｈｅｒ Ｗｏｒｌｄの扉はね、民を助けたいと思う強い意思か、死にたいと思う程の絶望でしか開かれないの。だから「エンダ」を導く先導者達は、人間が自ら望んで扉を開ける様に説得するのね。

　通常はさぁ、それなりの人格者が選ばれるから、最終的には使命感に燃えて扉を開けるんだけどぉ、私が連れて来るように指示された人間はあんたでしょ？　Ａｎｏｔｈｅｒ Ｗｏｒｌｄでエンダに成って民を助けたいって思う筈もないし。仕方ないから、本来は禁忌とされる「絶望から先導する」方法を試したって訳」

　矢継ぎ早に、聞いた事がない単語が当たり前の様に出てくる。理解の範疇を超えた時、途端に恐怖に襲われた。逃げなきゃ、そう一歩後ずさりをした瞬間、光から鋭く何かが伸びて腕を掴まれた。

「ぃやっ！」

　そのまま今まで味わった事が無い程の力で、グッと吊るし上げられた。余りにも強い力だ。掴まれた手首から血の気が引き、堪らずハルはうなり声を上げた。何とか振り解くべく視線を上げた時、息が止まる程に心臓が跳ねた。

『……え、これは骨？』

「言ったでしょ～。あんたが生きている現実を捨ててって。あははははははっは！！」

　光の感情は今や沸点に達したかのように、甲高い高笑い繰り返す。全身を硬く強張らせる姿が滑稽だと言わんばかりだ。侮蔑した声は、尚も饒舌に続く。

「あんた、本当に使えない人間ねぇ。全然覚えていないの？あ～面倒臭い。何で私がこんな奴を……はぁ。だから～あんた達みたいに選ばれた人間は、この世界で死んで、Ａｎｏｔｈｅｒ Ｗｏｒｌｄでエンダとして生きて行くの！　ま、死にたくなった訳ではないみたいだけど…………こんな世界、未練もないでしょ？」

「……そんな」

　ハルが何もかもを受け入れられずにいる中で、更に体がグイッと引き寄せられた。「痛！！」更に腕をねじ上げられ、骸骨の手は今や目前まで迫っていた。そしてまるで自身に言い聞かせるように、言葉を繋げ始めたのだ。

「もう、私は十分待ったわよね？　手回しを重ねて、時間を掛けて色々やってあげたというのに……あんた、まだ頑張る気でいたでしょう？　いい加減、許せなくなったわ。私、本当にあんたが嫌い。あの世界で、さっさと、野垂れ死になさい」

　掴まれた手に更に力が籠る。悪意が籠る言葉と声に、ハルの全身から汗がドッと噴出した。自分自身に何が起きているのかは、理解が出来ていない。しかし危険な状況である事は確かで、「死ぬかもしれない」そんな受け入れ難い現実を付き付けられていた。

「さぁ、最後に良い事を教えてあげる。扉を開ける為のとっておきの情報をね！　ギャハハハ！！」

　悦に入る光とは裏腹に、ハルの心臓は破裂しそうだ。こんな状況にも係らず、光が言った「とっておきの情報」という言葉に心が捕われてしまう。

『聞いてしまったら……もう戻れなくなるような気がする』

「だから～いい加減、あきらめてくんない？　あんたに付いているの飽きちゃったわ。この世界での執着が母親だったら、その執着を無くせば……？　ギャハハハハハッハハハハ。どう、聞き覚えある？」

　さも愉快だと言わんばかりに、光が声を上げて笑う光景に、目を背ける事が出来ない。

「……え？」

　バン！！

　けたたましく開かれたドアの風圧が空気を揺らす。

『今度は何！？』

　ハルが悲痛な想いで振り返ると、颯爽と入ってきたのは、

「沙織！？」

　誰でもない沙織だった。いや、ここは会社だ。誰が会議室に入ってきても、おかしくはない。しかし、こんな不可解な状況に、よもや沙織が現れるとは思ってもいなかった。

「に、逃げて！」

　ハルは無我夢中で沙織に向かって叫んでいた。

『沙織をこんな狂った状況に、巻き込みたくない！　課長の様になってしまったら！』

「何だかおかしいの！　だから！」

　そう訴える声にも、沙織は何事もないかのように、ゆっくりと近づいて……そう認識した瞬間、骸骨の手を振りほどいていた。その行動はあまりにも速く、一瞬何が起こったのか判断が出来ない。

「えっ？　は？　なに？ あんたなんなの？」

　室内に甲高い動揺する声が響いた。沙織に手を引かれるままに、扉から抜けようとした時に、

「な！　てめぇ！　何者だぁーー！！」

　耳につく怒涛が、割れんばかりに響き渡る。その直後に派生した衝撃波は、二人の髪先を通り過ぎさった。

　揺れる髪に違和感を覚え、思わず振り返った先には……つい先程通り過ぎた場所が音も無く抉られていた。

「は……？」

「走れ！」

　沙織の声に反応して、ハルの足は無意識に前に進んだ。中央のエレベーターを目指し、廊下を駆け抜けていく。毎日沢山の人が行き来する通路も、誰一人として姿が見えない。扉の向こうに広がるはずのオフィスにも、人の気配はない。腕を掴む沙織の掌が驚くほどに冷たくて、夢か現実か分からなくなる。

『何故私と沙織が、こんな状態で、ここにいるんだろう』

「どこに行くの！？」

　沙織は先にエレベーターに乗り込むと、一階のボタンを押した。そして一度チラリと廊下に目を向けると、続けて「閉」のボタンを連打する。

「待て！　そのエレベーターは！？」

　無機質な廊下に、光の怒号が響く。声に抑止力があるかの様に、ハルはビクリと身体を震わせた。骸骨の手だけが捕まえんと骨だけの指を広げ、グングンとその距離を縮めてくる。

「ちょ、止まれ！！　ふざけんなよ、てめぇ！！」

　伸ばされた手に『捕まってしまう！』恐怖に思わず目を瞑った瞬間、エレベーターの扉が閉じた。体に感じる降下感。状況の変化についていけず息が上がる。

「ぁ……」

　問いかけようとしたハルの言葉を遮り、沙織は言葉を繋ぐ。姿かたちは沙織の筈だが、醸し出す雰囲気は全く別物だ。全身から醸し出される威圧感に恐怖が湧き上がってしまう。

「契約は結ばれた。貴方は、もうこの世界に留まる事は出来ない。決めなければならない」

「沙織……？　……貴方、誰？」

　沙織はそこで一度、一息置き言った。

「Ａｎｏｔｈｅｒ Ｗｏｒｌｄに行くのか……行かないのか」

　ハルは思わず、沙織の腕を握り締めた。掴むその手が大きく震えて居る事に、ハル自身初めて気付く。手だけではない、震える足は立っているのもやっとだった。

「わ、私は何も契約なんて」

　今や心臓は高鳴り、うまく言葉を繋げない。しかし沙織は微動だにせず、ハルに強い視線を向けた。

「そうだろう。 しかしあいつは貴方の置かれた状況を巧みに操り、この狭間の世界に引き込んだ。

　もう時間が無い。手短に言おう。貴方の精神は肉体から引き離され、この狭間の世界のみ存在している。幾分もしない内にこの場所も消滅する。何としても、扉を開ければならない。……貴方のＡｎｏｔｈｅｒ Ｗｏｒｌｄを望む強い意思だけが扉を開ける唯一の方法だ」

「死んだの？　私……」

『元の世界に返して……そう言いたいのに……』

　一切の拒絶を許さない物言いに、それだけが言葉として口から出た。

『滴り落ちる涙は、こんなに熱いのに』

「もう、この世界には戻って来られないの？」

「……その希望だけは捨てるのだ。もう貴方はこの世界の所有物ではない」

　二人の間に沈黙が広がった。暫しの間、エレベーターが降下する階数を目で追う。その間にも、十階を示すランプが付く。

　身体に掛かる浮遊感を感じながらハルは、先程の光の球が発した話を思い返していた。

【もう、私は十分待ったわよね？　手回しを重ねて、時間を掛けて色々やってあげたというのに……】

【だから～いい加減、あきらめてくんない？　あんたに付いているの飽きちゃったわ。この世界での執着が母親だったら、その執着を無くせば……？　ギャハハハハハッハハハハ。どう、聞き覚えある？】

「あの光……私を絶望に追い込むのに……手回しを重ねたって言っていた……母の事もそう？」

　口にする事すら胸が苦しくなる程の言葉に、ハルの心臓は激しく打ち付けている。この数か月間で、全てが、そう全てが一変した。それが策略によるものだとしたら……ハルの額に汗が流れる。

「可能性はゼロではない」

　感情なく答える声に心臓が驚く程にドクンと跳ねた。直後、母の最後の笑顔が蘇る。

「いつか、その真実に……私は辿りつける？」

「容易な事ではないだろう。しかし歩みを止めなければ、自ずと道は開かれる」

　沙織の言葉を受け、ハルの頬に一筋の涙が流れ落ちた。肌に伝わる感触を心に刻んでスゥッと息を吸う。

「私は、必ず真実に辿り着いて見せる」

　そのハルの言葉に同調するかのように、エレベーターの扉が少しずつ開かれていく。隙間から差し込む光に目を細めながら、もう一度深く息を吸った。

「行くわ、Ａｎｏｔｈｅｒ Ｗｏｒｌｄに」

　その瞬間、エレベーター内に重厚な音が響き渡る。目を開けて居られない程の光が一気に流れ込むと、扉は完全に開かれた。