弾き語りが語ること

第1話『花』が出会いし者

　その童（わらし）の名が『花（はな）』なれば、年の頃は八つ。色あせた赤い着物に切り揃えられた黒髪の、愛らしい娘なり。されど、浮かびしその表情、不安あふれ、涙が溜まり、唇かんで川面を見つめる。

　一体こんなところでどうしたと、一人の青年声を掛ければ、『花』は答える。

　父（とと）がずっと帰って来ん。

　一体いつから帰って来ないと尋ねれば、指を折々、一つ二つ。三日は帰って来ないと『花』は言う。

　父様、川を渡ってどこへ行ったと尋ねれば、『花』は答える。

　父（とと）は泣きながら川の中に潜って行った。それからずっと帰って来ん。

　それではお前、飯（まんま）はどうしているんだい？

　青年焦って問いかけた

　飯はとなりのおばさん食わせてくれる。でも、なんだかうちにはいずらくて、父が帰って来るのをずっとずっと待っている。

　鼻をすすりながら『花』は答えれば、子供ながらに感じる恨みや憎悪。疎まれていること察する『花』に、青年憐れを感じ、冷たき体を抱き寄せる。

　最初は驚き戸惑う『花』だが、やがてふつりと緊張切れて、大声あげて泣きじゃくる。

　青年優しく『花』の背撫でて、すまない、すまないと繰り返し謝れば、一体どうして兄さま謝る？　と尋ねられ、青年、眼を潤ませて答えるに――

　父様帰って来ないのは、偉い人間が捕まえた、狐を知らずに逃がしてしまったせいだ。

　それで何故、父は帰って来ん？　と尋ねれば、青年答える。

　狐逃がされた人間様が、怒り狂ってお触れを出した。

　狐逃がした人間を、『村八分』にせねば、村人全員処罰する。それゆえ父様『村八分』。

『村八分』とは何のこと？

『村八分』とは仲間外れのこと。

　仲間外れとは何のこと？

　誰も助けてくれないと言うこと。

　だから皆いっしょにあそんでくれなくなったのかと、『花』が涙目で問いかけて、青年は応える。

　かくも人間は残酷だ。故に『花』。お前は私と共に来ないか？

　突然の申し出に『花』は驚く。

　私は『花』の父様の知り合いだ。証拠にお前の名前を知っている。お前が嫌じゃなければ、私はお前と共に過ごしたいと思ってる。

『花』迷いて答える。

　父がオラをさがすかも……

　それは心配ないことだ――青年力強く断言すれば、『花』は申し出受け入れた。

　村から出た『花』と青年、川下に家構え、仲睦まじく時過ごす。

されど青年仕事に出れば、『花』の他、人おらず。

　ある夜『花』は呟いた。

　兄さまおらんと、オラはつまらん。誰も来ん。庭には狐が遊びに来よるが、オラが近づくとすぐ逃げる。

　少し困った青年は、それでも分かったと頷いた。

　翌日青年仕事に出れば、『花』は寂しく一人遊び。

　それすら飽きた『花』なれば、縁側に寝そべり、庭で飛び交う虫を追う。

　さやさや吹く風、庭渡り、揺られた草草囁いて、『花』は寂しいと涙を一筋。

　父に会いたい。一人はいやだ。はやく兄さま帰って来てと、何度呟いたか分からない。

　されどその声聞こえるわけなく、一つ二つと涙を流す。

　そのままうとうと微睡（まどろ）めば、どこからともなく呼ぶ声が。

　オラを呼ぶのは誰だと問えば、お友達になりに来たと、見知らぬ娘が立っていた。

　初めて見る娘に戸惑う『花』に、娘は言う。

　あなたの兄様に頼まれた。兄様戻るまで世話を見る。

『花』は暫し戸惑いて、それでもやっぱり嬉しくて、優しき娘と日々過ごす。

　来る日も来る日も娘と過ごす『花』なれば、寂しさ忘れ、父忘れ。いつしか兄さまと娘と三人で暮らしたいと望み出す。

　娘が十になるころに、読み書き勉強始まった。昼は娘が、夜は兄さま。けして三人そろうことなく。それでも『花』は楽しんだ。覚えることが楽しくて、褒められることが楽しくて、時々、父にも褒められたいと思いつつ、『花』は様々な事柄身に着けた。

　そんなある日のことだった。いつものように兄さま仕事に出かければ、入れ替わりにやって来る娘が来なかった。

　何故来ないと心配した『花』なれば、縁側飛び出し、庭横切り、薬草の勉強するために入った森へと踏み込んだ。

　そして見つける、獣罠に足を挟まれた兄さまの姿。

　一体何がどうしたと、『花』は混乱、取り乱し、その手が傷つくのも厭わずに、力任せに罠広げる。されど『花』のか弱き力で罠開かず、その内青年眼を開けた。

　呼び掛ける『花』の声で、我に返った青年の、顔に浮かぶは恐怖の表情。

　何故ここにお前がいると、震える声で問うたなら、何でもいいから早く帰ろうと『花』は言う。

　よしなさい。お前の手が血だらけだ。指が取れてしまうと説得しても『花』聞かず。

　そのとき『花』が見たものは、青年の尻から生える巨大な尾。それはまるでふさふさの狐の尾。

　それは何かと問うたなら、青年答える。

　私こそが、お前の父様が助けた狐だと。私を助けたばっかりに、命を落とす羽目になった父様に恩を返すため、お前の傍にいた。許してくれとは言えないが、お前が幸せになれるよう、今まで物を教えて来たつもりだ。

　それでも騙していたことは事実なら、煮るなり焼くなり好きにしろ。

　そう言って、狐の姿に戻る青年見下ろして、『花』は言った。

　今更そんなことはどうでもいい！　私を独りにしないでくれと。

　狐はそっと眼を開けて、掠れた声で呟いた。

　もう少しで迎えが来る。お前の新しい家族がそこに……

　それだけ言って事切れたなら、『花』は泣いた。泣きに泣いて絶望したなら、そんな『花』に声が掛かった。

　声の主は言った。

　お前が『花』だね。迎えに来たよ。

　見上げた先にいたものは、好々爺とあの娘。

『花』は娘に抱き付いて、初めて青年と出会ったように、力の限り泣いたのだった。