スチーム×マギカ

スチーム×ゴッデス（女神編・クイーンズエイジ1881の11月)

霧の深い街にて女神は踊る

EPⅠ×Ⅰ【紫魔導士《violet×magica》】

　霧（きり）煙（けぶ）る街ロンダニア。

　アイリッシュ連合王国の首都であり、女王の御（お）膝（ひざ）元（もと）。

　蒸気機関の発展により、栄光を極（きわ）めた時代――クイーンズエイジ１８８１。

　ぼんやり浮（う）かび上（あ）がる街灯の明かりも、地下に張（は）り巡（めぐ）らされた蒸気機関の管から排（はい）出（しゅつ）される蒸気によるものだ。

　煉（れん）瓦（が）の街並みを照らすには、霧が深すぎる夜。

　遠くでは街の象（しょう）徴（ちょう）である時計台が規則正しく針を進めている。

　一秒も狂（くる）わない鐘（しょう）楼（ろう）は、静かに街の片（かた）隅（すみ）で起きている騒（そう）動（どう）を見下ろしていた。

　少年は走っていた。

　汗（あせ）か霧のせいか、黒（くろ）髪（かみ）は濡（ぬ）れている。

　忙（せわ）しなく緑色の目が霧の向こうを見通そうと必死に動いていた。

　着ている服は上等とは言えない。

　まだ下流に住む住民の方が上等なシャツを持っているほど、少年の格好は白い布切れをまとったに等しい。

　彼（かれ）は裸（は）足（だし）のまま石（いし）畳（だたみ）を蹴（け）りつけ、もがき苦しむように走る。

　整備された道でよかったと思う暇（ひま）もなく、背後から追いかけてくる気配から逃（のが）れようと浅い息を吐（は）き出（だ）しては吸う。

　しかし誘（さそ）い込（こ）まれたかのように不気味な墓地へ躍（おど）り出（で）てしまう。

　それを予期していた黒い服の男達（たち）が、黄色の布を片手に迫（せま）ってきた。

　その布の使い方を知っている少年は青ざめる。

　墓地で死ぬとは洒（しゃ）落（れ）にもならないと思いつつ、前後から手を伸（の）ばす男達に対して大声を上げようとした。

　だが少年の声を掻（か）き消（け）すような怒（ど）号（ごう）が墓地から響（ひび）き渡（わた）った。

　逃（に）げるのに必死で気付かなかったが、喧（けん）嘩（か）に近い騒（そう）音（おん）も激しさを増している。

「この野（や）蛮（ばん）猿（ざる）がぁああああああああ！！！！　尊い犠（ぎ）牲（せい）となって散りなさい！　――ゆらゆらとゆらり」

「ちょ、姫さん！？　その魔（ま）法（ほう）は墓地でぶっ放すにはやりすぎっ」

　聞こえてきたのは魔（ま）力（りょく）と法則を利用した――魔法。

　そして行使する際の法則例文――いわゆる呪（じゅ）文（もん）だが、独特な響（ひび）きとなって少年達の耳に届く。

　霧の向こう側から、地（じ）響（ひび）きに似た声が夜空に轟（とどろ）く。

　白い霧を侵（しん）食（しょく）するように黒い靄（もや）が地面を這（は）いまわり、次（し）第（だい）に火花を散らして炎（ほのお）を燃え広げる。

　赤に輝（かがや）く火は蜥蜴（とかげ）へと姿を変えた。細長い舌を伸ばして、墓地の中にいるものに食（く）らいついていく。

　熱気で霧が晴れた向こう側――そこは少年だけでなく黒服の男達も悲鳴を上げる光景だった。

　屍（し）肉（にく）が動いていた。

　黄色や緑色に腐（くさ）った肉が、人の形で不気味に脈動している。

　それが地面から現れては襲（おそ）いかかろうと、関節が折れ曲がった足や手を使って迫ってきた。

　火の蜥蜴達はそれらを食らい、腐（ふ）敗（はい）した肉や灰も残さず燃やす。

　肉が焼ける臭（にお）いすら燃えてしまったらしく、幸いなことに少年の鼻には湿（しめ）った空気しか届かない。

　しかし彼の目が奪（うば）われたのはそこではない。

　屍肉など問題にならない。視界が狭（せば）まるほどの異形。

　この世界ではありえない存在が、目の前で黒い靄を吐き出し続けていた。

　黒鋼を鍛（きた）え上（あ）げたように、鈍（にぶ）く輝く鱗（うろこ）。

　黄色く濁（にご）った宝石をはめ込（こ）んだが如く、爛（らん）々（らん）と動く獰（どう）猛（もう）な瞳（ひとみ）。

　鉄の骨組みと皮で作り上げたと思える薄（うす）い翼（つばさ）。

　それらよりも驚（きょう）嘆（たん）に値（あたい）するのは天高く届きそうな巨（きょ）大（だい）な顎（あご）だ。

　全てを呑（の）み込（こ）んで噛（か）み砕（くだ）くのではないか。恐（きょう）怖（ふ）を思い起こさせる爬（は）虫（ちゅう）類（るい）の口から、夜闇（やみ）よりも濃（こ）い靄は出ている。

　白く尖（とが）った歯が鳴れば、火花が閃（せん）光（こう）のように伝って走る。

　無限に湧（わ）き出（で）てくる火の蜥蜴達――その主こそが偉（い）大（だい）さを思わせる『竜（りゅう）』なのだ。

「こんな依（い）頼（らい）を受けるんじゃありませんでしたわ！」

　竜を魔法で顕（けん）現（げん）させたであろう女の声。

　その幼さに気付く前に、少年は屍が燃える光景に衝（しょう）撃（げき）を受ける。

　目の前の危機などにも構わず、常識外れを抱（かか）えきれずに気絶してしまった。

　とある室内。来客を想定した内装と家具、少し古びたソファにて。

　少女――紫（むらさき）魔導士ユーナは不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔で目の前の青年と少年を見ていた。

　青年に関して、彼（かの）女（じょ）はよく知っている。

　人助けギルド【流星の旗】のリーダーであり、ユーナにとって大事な仲間――コージである。

　ユーナは紫（むらさき）色（いろ）の瞳でコージから少年ヘと視線を向ける。

　少し大きめの白シャツを着ているのは、コージのおさがりだからだろう。

　しかし体格のいいコージの服は、貧（ひん）相（そう）な少年には大きすぎたようだ。捲（まく）り上（あ）げた袖（そで）から覗（のぞ）く腕（うで）すら細い。

　だが少年の腕は意図的にそこだけ鍛え上げたように、わずかに筋肉がついている。

　色（いろ）褪（あ）せたシャツとは不（ふ）釣（つ）り合（あ）いのため、ズボンは少年に新しく買ったのだろうと推測。

　コージの人脈と信（しん）頼（らい）ならば仕立屋でも安く買えたはずだ。デザインは悪くない。

「警察のお仕事はいいのですか？　言っときますけど、わたくしは昨日の依頼で野蛮猿を再起不能まで追（お）い込（こ）めず大変悔（くや）しい思いを味わっているところですわ」

　刺（とげ）々（とげ）しい言い方をする少女に対し、

「私の仕事は市民の平和を守る警察機構とずれているようでな。同（どう）僚（りょう）達から『これはお前のとこで解決しろ』と押（お）しつけられた」

　青年は冴（さ）えない笑いを零（こぼ）す。珈琲（コーヒー）よりも苦い表情だ。

　笑いつつも肩（かた）を落としたコージに、彼女は少しだけ同情した。

　人望もある。性格も優（やさ）しい。けれど苦労を背（せ）負（お）い込（こ）むというか、珍（ちん）事（じ）に好かれやすいのが彼である。

　そんな二人を少年は注意深く見つめる。

　彼は裕（ゆう）福（ふく）な者達が着こなす服装に注目していた。

「同僚は出世が早くてな。いやはや、頭が上がらない」

　まずはコージ。理由は単純で、彼がジタンの横にいるからだ。

　多少色褪せているが、紺（こん）色（いろ）のフロックコートは程（ほど）よいくたびれ方で味が出ている。

　シャツやズボンもフロックコートに合わせた色合いで、灰色の髪（かみ）に似合う服だ。

「コージさんに出世欲がないだけでしょう？　もったいないですわ」

　対面のユーナが着ているのは、女王が記念式典に顔を出した際に流行した色。真新しい白いワンピースコートだ。

　腰（こし）部分に黒い革（かわ）ベルトを着け、剣（けん）というには長い武器を帯刀している。

　淑（しゅく）女（じょ）であればそのコートに合わせてロングスカートを穿（は）く……のだが、彼女の場合は少し違（ちが）う。

　本人の意向から動きやすさを重視。藍（あい）色（いろ）の短いフリルスカートを、コートの裾（すそ）からわずかに見えるように着こなしていた。

　そのため彼女の肉付きがよくない細長の足が、スカートから伸びていた。

　秋が深まってきたのもあり、素（す）足（あし）ではなく長いソックスも併（へい）用（よう）している。

　黒のブーツと合わさることで余計に細さを強調してしまい、貧相な足が目立っていた。

「始末書作成という実績が多いのもあってな……道は遠いさ」

「そ、それにしても今日は寒いですわねー」

　わざとらしい言い方で、自らの二（に）の腕（うで）をさすって温めようとするユーナ。

　だが彼女が寒さで凍（こご）え、震（ふる）えることはない。それは彼女が寒さに強いという意味ではない。

　窓から眺（なが）めても外は霧が深いロンダニア。だが蒸気機関の発達により、屋内で寒さに震える心配はない。

　今もギルドメンバー兼（けん）メイドのナギサが淹（い）れた紅茶を一口飲んで、ユーナは一息ついたところだ。

　暖（だん）炉（ろ）代わりに設置された蒸気機関暖（だん）房（ぼう）器で、室内の湿（しつ）度（ど）も温度も適度な状態で保たれている。

　たまに壊（こわ）れては水（みず）浸（びた）しになるのは難（なん）儀（ぎ）だが、煙（えん）突（とつ）のないギルドホームとしてはありがたい家具だ。

「話を戻（もど）そう。彼は昨夜、ユーナくん達が暴れていた墓地の横で倒（たお）れていたのを発見されてな。巻（ま）き込（こ）んだ責任を取れと上司が……」

「あ、あー……やっぱり野蛮猿が持ってきた依頼を受けるんじゃありませんでしたわ。連（れん）鎖（さ）的（てき）に問題が雪（な）崩（だ）れ込（こ）むんですもの」

　深々と溜（た）め息（いき）を吐（は）くユーナは、痛む頭を押さえる。思い出すのも億（おっ）劫（くう）な様子だ。

　しかしコージはリーダーとして、

「死体が蘇（よみがえ）る墓地の調査だったな。魔導士としての見解はどうだった？」

　彼女に結果を尋（たず）ねる。

「適切な処理を施（ほどこ）していない死体を法則に従い、『別世界（レリック）』に干（かん）渉（しょう）するための陣（じん）を描（えが）いていた――という報告書はできましたわ」

　疲（ひ）労（ろう）を隠（かく）さないものの、ユーナはタイプライターで書いた報告書をコージに渡（わた）す。

　その間も少年は無言のまま、窓向こうに見える時計台を眺めていた。

　コージは理解しようと読み進めるが、三分の一で音を上げた。

　黄金の時代――クイーンズエイジの始まりは魔法の発見から起こったが、それを全て把（は）握（あく）することは難しい。

　白魔法を習得しているコージだが、ユーナが書いた内容は専門的な知識の羅（ら）列（れつ）から導き出される結果だ。

　しがない外勤主任の警部である彼にとって、知識の範（はん）疇（ちゅう）外だ。

　だが彼女は容（よう）赦（しゃ）なく、

「人間の体、土地、海、空。全てに魔力が宿りますわ。それを一定の法則で整列させて『現象（レリック）』を引き寄せる。これが魔法――というのは何度説明したかしら？」

　とコージを見（み）据（す）える。視線は鋭（するど）く、半ば睨（にら）んでいる。

　降参状態の彼は、お手上げといった様子でレポートを返した。

「う、す、すまない……しかし死体に魔力はあるのか？　死んでしまえば全てのエネルギーは消えると思うのだが」

　レポートにミスがないかを確（かく）認（にん）しながら、ユーナは説明を追加する。

「魔力は物質に宿る。人間は常に魔力を生産しては消費していますが、死体になっても肉体に魔力が多く残っていますわ。新たに生まれないだけです。だからそれを利用したのが昨日の墓地事件ですわ」

　ほぼ一息で言われてしまったが、慣れているコージは深く頷（うなず）いた。

「それでロンダニアデイズの記事で問題になっているわけか。墓場はクロリック天主聖教会の管（かん）轄（かつ）。だが死体に残った魔力の処理は管理ギルド【魔導士協会】だからな。相変わらず仲が悪い」

　彼はコートのポケットに入れていた新聞を取り出して、一面を飾（かざ）る記事見せてくる。

　その有名な新聞はユーナも同じものを持っていた。

「魔法と宗教なんて昔から喧（けん）嘩（か）腰（ごし）ですもの。仕方ないですわ」

　しかしユーナが定期購（こう）読（どく）者（しゃ）なのは事件記事に関心があるわけではない。

　読書面で連（れん）載（さい）されている「冒（ぼう）険（けん）活劇カロック・アームズ」の大ファンだからだ。

　彼女は日課として連載記事を丁（てい）寧（ねい）に切り取り、スクラップブックにしている。

　残った部分は湿（しっ）気（け）取りに利用され、いまさら記事に興味が向くはずがない。

　だが今まで静観していた少年が弾（ひ）かれるようにコージから新聞を奪い、死亡記事を探すために血（ち）眼（まなこ）で文字を追う。

「……そろそろ少年について教えてくれません？　厄（やっ）介（かい）な臭（にお）いを感じ取っているのか、ヤシロさんがこちらを睨んでいますもの」

　ユーナ達がいる二階の居間（パーラー）へと繋（つな）がる階段を上ってきた燕（えん）尾（び）服（ふく）の少年。

　彼の手には焼きたてスコーンが載（の）った皿。一階の食堂から持ってきたものだ。

　ギルドメンバーで自（じ）称（しょう）執（しつ）事（じ）――ヤシロの強い視線に、コージも冷（ひ）や汗（あせ）をかく。

　そんな最中にメイドは小皿を手に持ち、小走りで階段を上ってきた。

　しかし段差で派手に躓（つまず）き、飛んだ小皿をヤシロが受け止める。彼はメイドの体を支えるのもこなしてみせた。

　それでも圧（あっ）迫（ぱく）する眼（まな）差（ざ）しがユーナ達から離（はな）れることはない。

　正確には少年の一挙一動をつぶさに観察していると言った方がいいだろう。

　少年は死亡記事を丹（たん）念（ねん）に眺め、後（こう）悔（かい）に満ちた表情で俯（うつむ）いた。

　心配そうに少年を見つめるコージは、

「それが私達がなにを聞いてもだんまりでな。名前だけはジタンと名乗ったが……着ていたのはシーツ一枚。身分を示す所持品はなかった」

　把握できている部分だけを語った。

「深夜にシーツ一枚で墓地の横で倒れてた少年ですか。そういう厄介事は野蛮猿――アルトさんに頼（たの）むと、こちらが呆（あき）れるくらい徹（てっ）底（てい）的（てき）に調べてくれるのですが」

　明らかに嫌（いや）そうな表情を浮（う）かべるユーナに対し、コージは部屋を見回す。

　だが少年を含（ふく）めた五人以外に人（ひと）影（かげ）はない。

　いつもより借家の人口密度が低いことに、彼はようやく気付いた。

「そういえばアルトはどこだ？　ハトリくんやチドリもいないようだが、買い物か？」

　借家に滞（たい）在（ざい）しているギルドメンバーの名前を出すコージ。

　ユーナはそれぞれの用事を思い出していく。

「アルトさんは『昨日の墓地で気になるものを見た』、と早朝に出かけましたわ。そろそろ昼前ですし、戻ってくるでしょう」

　嫌な予感はしたが、止める理由もなかった。

　腹立たしさにも負けない寝（ね）ぼけ眼（まなこ）で、二度と帰ってくるなと内心で暴言を吐いたのを思い出す。

「ハトリさん達は蒸気機関暖房器の調子が悪いため、制作ギルド【唐（から）獅（じ）子（し）】に」

　ぱんっ、と言葉途（と）中（ちゅう）で割られる窓。その勢いは爆（ばく）発（はつ）に似ていた。

　硝（がら）子（す）が矢の如く飛び散り、部屋の家具へと次々に刺（さ）さっていく。

　音と現象がズレたような、派手な侵（しん）入（にゅう）。反応が一拍（ぱく）遅（おく）れる。

　ユーナの女性にしては短い紫の髪すらも風で揺（ゆ）れ、黄金の蝶（ちょう）を模した髪（かみ）飾（かざ）りが外れかけた。

　硝子と共に侵入した者達の一人が、コージの首に黄色のスカーフを巻きつけた。

　太い首を黄色のスカーフで締（し）め上（あ）げるのは、薄（うす）汚（よご）れた黒衣の男だった。

　泥（どろ）に塗（まみ）れた素足に、肌（はだ）にまとわりつく咽（む）せるような臭い。

　粗（そ）雑（ざつ）な雰（ふん）囲（い）気（き）と行動から、浮（ふ）浪（ろう）者（しゃ）と判断するには充（じゅう）分（ぶん）。しかしこんな派手な強（ごう）盗（とう）もいないだろう。

　目を見開くジタンの視界はスローモーションのようにゆっくりと、事態を把握した。

　フロックコート越（ご）しでもわかるほど、少年を庇（かば）う背中に強い力が込められる。

　コージは力任せにスカーフを千切ろうとするが、その前に首の骨が折れる音が響いた。

　同時に飛び散った硝子が蒸気機関暖房器に突（つ）き刺（さ）さり、破（は）裂（れつ）と共に爆（ばく）発（はつ）音（おん）を立てる。

　一気に視界を埋（う）める白は蒸気だ。雲に飛（と）び込（こ）んだような圧が部屋の中に吹（ふ）き荒（あ）れる。

　呼吸をすれば湿った空気が喉（のど）を詰（つ）まらせ、床（ゆか）や壁（かべ）には水染（じ）みが発生し始めた。

　ナギサが壊れた暖房器を直そうと、拳（こぶし）で激しく叩（たた）く。残念ながら全く効果はない。

　ばちゃん、と濡れた床に大（おお）柄（がら）な人間が倒れた。

　水と肉を詰（つ）め込（こ）んだ皮（かわ）袋（ぶくろ）を落とした音に似ており、ジタンは肩を尖らせて怯（おび）える。

　ジタンは蒸気の中でちらつく黒と黄色に、恐怖の叫（さけ）び声（ごえ）を上げそうになった。

　次は自分の番だと理解し、少年は持っていた新聞で頭を覆（おお）う。その守りさえ、乱暴に剥（は）がされてしまった。

　ジタンに汚（きたな）い男の手が伸ばされるが、

「――煙（けむり）の魔（ま）人（じん）はあらゆる願いを叶（かな）える。我に従え偉大なる精霊（ジン）よ！　――借家でなにしやがりますのよ、ド腐れども！」

　前半は魔法を発動するための法則例文。

　後半は最近調子が悪かった蒸気機関暖房器を壊されたことに対する怒（いか）りと、襲（しゅう）撃（げき）者（しゃ）に対する憤（いきどお）りの声。

　立（た）ち込（こ）める蒸気が収束し、巨大な魔人が出現する。力強い二の腕と視線が、無礼な侵（しん）入（にゅう）者（しゃ）達に向けられる。

「やっちまいなさい！！」

　煙が黒い杖（つえ）刀（がたな）の動きに従うように操（あやつ）られ、黒衣の男達を蒸気で作り上げた拳で外へと吹（ふ）き飛（と）ばした。

　ついでに壁が破（は）壊（かい）されたが、怒り心頭の少女には関係ない話である。

　続くは耳をつんざく激しい銃（じゅう）声（せい）。

　蒸気機（き）関（かん）銃（じゅう）による圧縮された空気弾（だん）が、黒衣の男達の肩や足を撃（う）ち抜（ぬ）く。大型の銃（じゅう）を抱えたヤシロが、室内を機（き）敏（びん）に動き回っていた。

　その金色の目は怒りに満ちている。せっかく用意したサンドイッチが襲（しゅう）撃（げき）の余波で吹き飛び、素足で踏（ふ）まれた跡（あと）がくっきりと残っていた。

　一分もしない内に侵入者は鎮（ちん）圧（あつ）された。

　しかし少女の怒りは収まらない。

「ナギサさん、修理は後回し。今はあの男達を川に沈（しず）める準備ですわ。ダムズ川の冷たさを思いしらせてやりましょう！」

「あわ、あわわわ、わかりました！　僕（ぼく）は頑（がん）張（ば）って最近覚えた亀（きっ）甲（こう）縛（しば）りを試（ため）します！　上（う）手（ま）くできたら褒（ほ）めてくださいね、お姉さま！」

　縄（なわ）を持ってウキウキとしている純（じゅん）朴（ぼく）メイドに対し、ユーナは慌（あわ）てて執事に目を向ける。

「ヤシロさん、やっぱり一（いっ）緒（しょ）に行ってあげてください。そして野蛮猿が帰宅したならば、その眉（み）間（けん）を撃ち抜いてくださいな！」

「了（りょう）解（かい）した。しかし白魔法があれば蘇るのが目に見えていて、自分としては溜め息をつきたいところだ」

　純（じゅん）真（しん）無（む）垢（く）なメイドに奇（き）妙（みょう）な縛り方を教えたであろう男を思（おも）い浮（う）かべ、ヤシロは蒸気機関銃の機関部を操作した。

　蒸気が薄くなり、室内の様子が明るくなる頃（ころ）。

　壁に開いた大穴から、下の通り道へと大声で指示するユーナ。それに従うヤシロとナギサの連（れん）携（けい）行動。

　そして折れた首の骨を白魔法で治しているコージが、苦笑いでジタンに「無事か？」と確認を取る。

　魔法とは縁（えん）遠（どお）い場所にいた少年は目（め）眩（まい）で倒れそうになった。

　しかし足元に落ちている黄色のスカーフ。そこに書かれた文字が、意識を失うことを許してくれない。

　アイリッシュ連合王国では使われていない文字だと、彼は知っている。

　そして上から覗（のぞ）き込（こ）んできた少女も、その文字を見て顔をしかめた。

「カンド帝（てい）国（こく）の文字ですか……黄色のスカーフに絞（こう）殺（さつ）の手段。コージさん、とんでもない厄介案件を持ってきましたわね」

「むっ、ぐぅ、ん……よし、痛みも消えた！　すまない、白魔法による治（ち）癒（ゆ）に手間取った。それでユーナくんは目星がついているのか？」

　事件解決の手（て）掛（が）かりを掴（つか）んだと喜ぶコージだが、少女の声（こわ）音（ね）は冴えない。

「七人しかいない最高位魔導士。その中でもカンド帝国の植民地化に大いに貢（こう）献（けん）した、黒鉄骨の魔剣士ヴラド・ブレイド。彼が戦ったこともある暗殺集団の手口ですわ」

　溜め息をつきながら説明したユーナの言葉に、コージは青い顔になる。

　最高位魔導士の名前がこんな場所で出てくるとは思わなかったのだ。

　女王から一文字を与（あた）えられる栄（えい）誉（よ）を賜（たまわ）った、七人の魔導士。

　下位、中位、上位――全ての魔導士憧（あこが）れの存在であり、最強を示す二つ名。

　壊れた部屋は硝子や木材、果てには石材までも散らばっている。

　そこから誰（だれ）にも知られないように逃（に）げ出（だ）そうとした少年の襟（えり）首（くび）を掴み、最大限の笑（え）顔（がお）でユーナは尋ねる。

「で？　貴方（あなた）は『別世界の神（レリック）』を信（しん）仰（こう）する暗殺集団と、どんな関わりがあるのかしら？　答えないと焼きますわ」

　この女は有言実行する。

　そう感じたジタンは借りてきた猫（ねこ）のように大人しくなり、硬（こう）直（ちょく）した。

　改めて作り直されたサンドイッチを片手に、ユーナは水浸しになった居間にいた。

　魔力はあらゆる物質に宿る。それこそ葉っぱ一枚、血の一（いっ）滴（てき）にも。

　休（きゅう）憩（けい）していても肉体が勝手に生産するが、食事をするのが一番の補（ほ）充（じゅう）方法だ。

　しかしユーナにとって食事とは、生きていく上で重要な行動という認（にん）識（しき）だ。

　そして食事を取るのに、こんな水浸しでは滅（め）入（い）ってしまう――要は気分の問題だ。

「――かちかちとかちり。時計の針は明日を指し示す羅（ら）針（しん）、刻むは昨日の足（そく）跡（せき）。鳴（な）り響（ひび）く音は今を揺るがし、移ろう時はいずれ歴史になる。全ては繰（く）り返（かえ）す螺（ら）旋（せん）――」

　ユーナを中心に透（とう）明（めい）な時（と）計（けい）盤（ばん）が部屋の床一面に広がった。

　黒い長針と短針が追いかけっこをするように逆回転を始め、部屋を震わす音と共に多くの物もの元通りになる。

　割れた硝子窓は何事もなかったように寒風を防ぎ、壊れた蒸気機関暖房器は調子が悪そうな動きで部屋を暖める。

　水染みは蒸発したように消えており、壁（かべ）紙（がみ）も年月の風味だけを醸（かも）し出（だ）していた。

　これが魔法なのかと、ジタンは部屋の外で呆（ほう）けていた。

　コージが感心したように頷いているが、彼にも今の魔法の仕組みや法則が一（いっ）切（さい）わからない。

　全てが戻ったのを確認したユーナは、サンドイッチを食べるために椅（い）子（す）へ腰かける。

　そこへティーポットを持ってきたナギサが、満面の笑顔でカップに紅茶を注ぐ。

　メイドは大好きな少女のミルクと砂糖の量は把握済みだ。銀（ぎん）匙（さじ）で全てを溶（と）かし、適温となったミルクティーを渡した。

　ヤシロが適当に椅子とテーブルを配置し、立ったままの二人も食事をするようにと手招く。

　椅子に座（すわ）って気を取り直したコージは、

「では、ジタン。ユーナくんはこのように凄（すご）い人物だ。君の頼（たよ）りになると私は信じている。だからこそ……話してくれないか？」

　ジタンへ優しく話しかける。

　しかし少年は俯いたまま沈（ちん）黙（もく）した。

「口を開きたくなくても自白させますわよ。白魔法で一命は取り留めたものの、コージさんが死にかけましたし。わたくしとしても奴（やつ）らを許す気はないですから」

　不機嫌さが増したユーナは、苛（いら）ついた声でジタンに言う。

　落ち着くようにとコージが会話を切（き）り替（か）える前に、のほほんとした様子でナギサが別の話題を口に出す。

「一応巡（じゅん）査（さ）さんに犯人達を渡しましたし、今回はヤシロさんが爆発騒（さわ）ぎなども彼らのせいにしてくれたおかげでお説教はなしでしたね」

「毎回騒ぎが起きればこのギルドホーム。スタッズストリート１０８番の家は呪（のろ）われている……それらを買い物中に聞くのが煩（わずら）わしいからな」

　ご近所付き合いを担（にな）う執事の声音は重かった。その苦労は計り知れない。

　すると涙（なみだ）目（め）のナギサが弱々しい様子で呟（つぶや）く。

「僕としてはお姉さまの活（かつ）躍（やく）が広まっているのだと嬉（うれ）しいのですが、ヤシロさんは違うみたいですね。寂（さび）しいです」

　潤（うる）んだ瞳の上（うわ）目（め）遣（づか）い。ほのかに膨（ふく）らんだ胸（むな）元（もと）の上で組まれる両手。

　愛らしいメイドの言葉に、執事はわかりやすいくらい動（どう）揺（よう）した。

「べ、別に自分はここが嫌（きら）いという意味ではなく……」

　落（お）ち込（こ）んだ様子のナギサに慌てたヤシロだったが、ユーナとコージの生温かい瞳に気付いて急いで佇（たたず）まいを直す。

　しかし彼のこげ茶色の髪から覗く狼（おおかみ）耳（みみ）の飾りが、ぴこぴこと揺れていた。その奇妙な様子にジタンは目を奪われる。

　だが気に留（とど）める暇もなく、ユーナのきつい視線が横顔に突き刺さった。

　耐（た）えきれなくなったジタンは、ぼそぼそと語り出す。

「俺（おれ）は、逃げ出したんだ。ザキル団は黒き母に命を捧（ささ）げる教義を押しつけてきた。俺はただ……妹を助けたかっただけなんだ」

　コージが説明を求めるように、ユーナの顔を見つめる。

「黒き母、女（め）神（がみ）カーリーのことですわね。彼女は悪（あく）魔（ま）を倒す力を持っていましたし、夫であるシヴァ神ですら彼女の凶（きょう）行（こう）と興奮を静めるために踏まれたほどですわ」

　感心するコージを横に、少年の話が続く。

「俺の妹は悪魔に取（と）り憑（つ）かれ、奇（き）声（せい）を上げては熱で苦しんでいる。その悪魔を討（とう）伐（ばつ）するには黒き母に命を捧げなければいけない。でも血を流すのは駄（だ）目（め）だから……」

「絞殺。黄色のスカーフは彼女の逸（いつ）話（わ）になぞらえられた物品。血は彼女に捧げる供（く）物（もつ）でしたから、一滴も零さないためですわね」

　ジタンの言葉に説明を付け加えていくユーナは、ナギサに紅茶のお代わりを所（しょ）望（もう）する。

　しかし対面で話を聞きながらスコーンを食べていたコージは、殺しの意味に対して口元を押さえていた。

　当事者であるジタンも言葉を失くす。

　淡（たん）々（たん）と語られるユーナの説明は、ジタンの理解していた範（はん）囲（い）を優に超（こ）えていた。

　しかも平然と暗殺手段の手口について話し続けているのだ。

「シーツ一枚、ということは下流……労働階級。その中でも貧（ひん）民（みん）街（がい）の子供ですわね。歳（とし）はおいくつ？　ついでに妹さんがいる場所も教えてくれると助かりますわ」

「多分十二。妹は五。拾ったから、血は繋がってないけど……でもなんで隠（かく）れ家（が）を教えなきゃいけないんだよ」

　疑（ぎ）惑（わく）の視線を向けてくるジタンに、ユーナは普（ふ）段（だん）よりは優しい声音で諭（さと）そうとする。

「妹さんは悪魔に取り憑かれたのではなく、高熱による錯（さく）乱（らん）状態と見受けられますわ。ならば『どこぞの神（レリック）』に頼るより、医者の出番ですもの」

「医者に行けるなら、暗殺集団なんかに近寄らねぇよ！　貧（びん）乏（ぼう）を馬（ば）鹿（か）にすんな！！」

　激（げき）昂（こう）して人差し指を突（つ）きつけるジタン。

　その表情は苛（いら）立（だ）ちと憎（にく）しみ――どうしようもない悲しみが入り混じって、凄（すさ）まじい形相になっていた。

　少年の鬼（おに）のような表情に動じず、ユーナは肩を竦（すく）める。

　別に貧乏を馬鹿にした覚えはないのだが、歪（わい）曲（きょく）されて言葉を受け止められたことに呆れていた。

「ジタン。わたくしが所属するギルドの目的は人助け。だから人助けギルド【流星の旗】と名乗っていますわ。そして無（む）償（しょう）有（ゆう）償（しょう）を問わないが信条ですの」

　唐（とう）突（とつ）にギルドの方針を口に出したユーナ。金銭を軽（かろ）んじる言動で執事に睨まれたが、少女は無視を決（き）め込（こ）む。

　しかし少年は把握するための一（いっ）瞬（しゅん）で、わずかながら冷静さを取（と）り戻（もど）した。

「なにが言いたいんだよ。どうせ高額の治（ち）療（りょう）費（ひ）を請（せい）求（きゅう）するんだろう？　効くかどうかわからない薬を渡す気なんだろう！？」

　だが長年の疑（ぎ）心（しん）暗（あん）鬼（き）の結果、ジタンは言葉を拒（きょ）絶（ぜつ）する。

「いいえ。お金はいりませんわ。わたくしの趣（しゅ）味（み）は人助け。だから貴方の妹もわたくしが助けたいのです。貴方がどんなに嫌がっても実行あるのみ。要は自己満足したいだけですの」

　それは少年にとって理解が及（およ）ばない主張だった。

「だってお金があればこんな家に住めるじゃねぇか。そのために人助けとかほざくんじゃねぇのか！？」

　暖かい寝（ね）床（どこ）。給（きゅう）仕（じ）をしてくれる者。腹痛の心配を抱えなくて済む食事。

　どんなに欲（ほっ）しても、ジタンには手が届かない品々。

　それらを指（し）摘（てき）して、彼は怒りを続ける。

　持っている者は、持たざる者にそれらを渡さない。

　そのことを彼は嫌というほど知っている。

　譲（じょう）渡（と）する時、それは他に奪おうと画策している場合だ。

　しかしジタンから奪えるものはない。だから誰も彼に与えない。

　奪おうにも、アイリッシュ連合王国での窃（せっ）盗（とう）は軽い内容でも酷（ひど）い罰（ばつ）を受ける。

　シャツやズボンの下に隠れている傷。

　妹が飢（う）えで死なないように尽（じん）力（りょく）した痕（あと）。

　誰にも誇（ほこ）れない、胸も張れない結果。

　それでも守りたい。

　だから頼るしかなかった。

　人殺しになっても――。

　妹を救うのに比べれば大したことではないと過信し、無（む）惨（ざん）なほど失敗した。

　不自然なほど細い体の中で筋肉質な腕を抱（だ）きしめ、ジタンは俯く。

　小さな死亡記事。殺しきれなかった人間は、他の者が殺害したと示した。

「もう一度言いますわよ。わたくしは貴方がどんなに嫌がっても助けますわ。それが趣味ですから」

　ジタンが見ていたであろう死亡記事を眺めつつ、ユーナは念（ねん）押（お）しするように告げる。

　絶対に譲（ゆず）らないという強い眼差し。

　大義でもない、正義でもない。

　どこまでも自分に忠実で自己満足するための手段。

　――だが奪うことはない。

「それに貧民街ときたらグレイベルかカストエンドでしょう。で、移民が多いのはグレイベル。カンド帝国の暗殺集団に接（せっ）触（しょく）するならばそこですわね」

「……人助けが趣味なら、そこにいる奴ら全員助ける気かよ。何万人住んでいると思ってんだよ」

貶（けな）すように少年は確認する。

　救えるはずがないと、そんなのは稚（ち）児（ご）でもわかる常識だ。

　だが少女は話が大きくなっていると気づき、呆れながら訂（てい）正（せい）する。

「なに馬鹿なことを言っていますの？　わたくしは妹を助けたい貴方に協力するだけですわ」

　少女は苛立ちまぎれにベルトの留め具を外す。帯刀していた杖刀の柄（え）の部分で、ジタンの額を軽く小（こ）突（づ）いた。

　触（ふ）れた感（かん）触（しょく）では鉄に似ていたが、杖刀に使われている鉱石はわからない。

　しかし肝（かん）心（じん）なのはそこではなかった。

　杖刀に軽く触（さわ）っただけで襲いかかる虚（きょ）脱（だつ）感（かん）に、ジタンは床に膝（ひざ）をついた。

　音を立てて倒れた少年へ思い出したように、

「ごめんなさい。この杖刀は魔力を吸い上げますの。魔力って極（きょく）端（たん）に減少しますと、貧（ひん）血（けつ）に近い状態になりますのよね」

　ユーナは気まずそうに謝（あやま）った。

「聞こえていないみたいだぞ。完（かん）璧（ぺき）に意識を失っている」

　音もなく近寄ったヤシロがジタンの瞼（まぶた）を上げる。瞳（どう）孔（こう）は夢も見ないほど深い眠（ねむ）りに落ちていると証明していた。

　そのまま少年を床に転がしておこうとしたヤシロだが、コージが優しく抱（だ）き上（あ）げてソファに寝（ね）かせた。

「お昼（ひる）寝（ね）の時間ですね。よいしょっと」

　ナギサがジタンの体が冷えないように毛布をかけようと近寄った。

「あわわっ」

　瞬（しゅん）間（かん）、椅子の足に躓いた彼女は膝（ひざ）丈（たけ）スカートを大きく捲り上げながら転ぶ。

　ガーターベルトで固定された白タイツの全（ぜん）貌（ぼう）と、さらに奥（おく）をうっかり目（もく）撃（げき）してしまったヤシロが顔を真っ赤に染めて倒れた。

　コージは慌てて目を両手で覆い、何度も「見ていないぞ」と叫（さけ）ぶ。

　役に立たない男達だと、ユーナがメイドに優しく手を伸ばす。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですか？」

「お、お姉さま。あわわ、なんとか平気です！」

　その手を嬉しそうに力強く握（にぎ）るナギサだが、力が強すぎてユーナの手から鈍い音が鳴った。

　ユーナは表情を一切崩（くず）さないまま全力で白魔法を使った。

　気付かれないように折れていく骨を片（かた）っ端（ぱし）から修復していく。

　その頃には鼻を押さえているヤシロが起き上がっていた。血は噴（ふ）き出（で）なかったようである。

　そして酒（さけ）臭（くさ）い臭いを連れ帰ったアルトが、大（だい）爆（ばく）笑（しょう）しながら号外新聞を片手に大声で告げてきた。

「姫さん、俺様が教えた亀甲縛りが見事に新聞一面に出たじゃねぇか！　これでギルド名も拡散されるな！」

　ろくでもない発言で大はしゃぎする男に、標的は定まった。

「ヤシロさん、蒸気機関銃で今すぐあの野蛮猿の頭を撃ち抜きなさい！　コージさんが犠牲になっても構いませんわ」

　素（す）早（ばや）くコージの後ろに隠れたアルトに対し、ユーナは苦（く）渋（じゅう）の決断を下す。

　執事は指示に黙（もく）々（もく）と従うのみで、コージが事態を把握したのは額に冷たい銃（じゅう）口（こう）が触れた時だ。

「ユーナくん！？　おい、アルト何故（なぜ）、いやその前にヤシロ……白魔法で治るからといっても痛いっどぉ！？」

　蒸気圧縮弾が解き放たれた破（は）裂（れつ）音（おん）が、室内だけでなく建物全てを揺らした。

　霧で汚（よご）れた服を拭（ふ）いていた双（ふた）子（ご）が、揃（そろ）って美しい顔を見合わせる。

　どうやらまたもや事件が舞（ま）い込（こ）んで、関連する小さな問題が起きていたのだろう。

　それが解決した後に、アルトがいつものようにからかってユーナの逆（げき）鱗（りん）に触れたのだろう。

「ユーナちゃんったら、相変わらずねん。素（す）敵（てき）だわん！」

「どうでもいいが、この騒ぎで蒸気機関暖房器を壊さないと……遅（おそ）かったか」

　聞こえてきた爆発音と、二階では受け止めきれなかった白い蒸気が一階の玄（げん）関（かん）口（ぐち）まで漂（ただよ）ってくる。

　チドリは呆れたように肩を落とし、のほほんとしたハトリはユーナ活躍の予感に胸を躍（おど）らせていた。