デバッガーLV100

エピローグ

第17話 決断

　昇り始めたやわらかな陽射しと、穏やかな風。

　早朝から一仕事を終えた身体と心に、その雰囲気は心地よかった。

　木々たちが生み出す新鮮な空気を胸いっぱいに吸いながら、二人は工事途中の裏庭にやってきた。

　黒と黄色のフェンスで覆われた中心部。

　そこにあった願いの木は、今はもうない。

　それでもここは始まりの場所。

　晃がデバッガーにスカウトされ、この学園での冬華と新たな関係が始まった場所なのだ。

「……それにしても、やっぱり冬華はすごいよな」

「な、なによ。いきなり……？」

　いきなりの褒め言葉に、冬華はすこしだけ慌てた。

　晃は苦笑しながら冬華を見下ろす。

「いや、さっきの検証さ。俺にはわからなかったことを、すぐに見抜いて……。あのとき俺はＩＱ１８０で、完璧な報告書を作ったはずだったのに」

　冬華は、なにも答えなかった。ただうつむいている。

　身長差もあって、晃の視点から冬華の表情はまったく見えなかった。

　するとその口がちいさく動き、うっかりすると聞き逃しそうなほど小さな声で「……ありがとう」とつぶやく。

　だが、なにに感謝されたのか、晃はさっぱりわからない。

「……え？　な、なにがだよ？」

　聞き返すと、冬華は背中を向けてしまった。

「い、一度しか言わないから、よく聞きなさいよ！？　だから……わたし一人じゃさっきのバグは修正できなかった――そう言ってるのよ！」

　散々嫌っていた完璧な晃に助けられ、お礼を言うのが恥ずかしいのだろう。

　冬華の背中が、もじもじとちいさく動く。

「わたしだけだったら、明乃のとこにたどり着けなかっただろうし……それに、まず最初にあの報告書があったから、違う視点から真相を当てられたのよ……」

　確かに晃の報告書は、あの時点で集められた情報においては最適と思われた。

　それでも多角的に、違う視点から自分の報告書を見直せば、あれがまちがいだったことに気付けたかもしれない。

　それができなかった理由は単純にして、明快。

　晃はバグの力におぼれてしまい、その力を過信していたからだ。

　パラメータという名の、才能を。

　だが世の中は、才能の優劣だけで決定されるわけでない。

　それは――経験。

　自らに挫折して才能を求めた晃と、ひたすらに努力を続けた冬華との差だ。

　晃はそのことを理解していた。そして、その過ちを認めたのだった。

「……なぁ、冬華」

　背中を向けた冬華にどう語りかけていいかわからず、晃は冬華の頭に手を乗せた。

「な、なによ……？」

　冬華は恥ずかしさに頬を染めたまま、振り向いて晃を見上げた。

　晃は優しくほほえんで語りかける。

「それでも、おまえはすごいよ。デバッガーとして努力を続けて……その経験が、あのバグを解決したんだと思う。だから俺は、がんばってきたおまえのこと――」

　その、瞬間。

　晃が「尊敬してる」と、口にしたのと同時。

　ぽん、と、空気が抜けるような間抜けな音がした、

「……え？　あれ？」

　一瞬にして、冬華の頭が近づいた。

　いや、そう思ったのは勘違いだ。

　冬華が近づいたんじゃなくて、晃自身が近づいたのだった。

　わかりやすく言うなら――晃の背が、縮んだ。

「あれ？　あれ？　まさか……時間切れ！？」

　服の袖を持て余しながらあたふたしていると、冬華は「ぷっ」と吹き出す。

「ちょ、ちょっと晃さぁ！　カッコつけるんなら、最後までカッコつけてよね！　あーもう、おっかしーわ」

「な、なんだよ……。そんなに笑うことないだろ」

　すると冬華は、「ま、いいじゃないのよ」と、晃に笑いかける。

「だって、これが本当の姿なのよね？　はじめて見たけれど、わたしの知ってる晃って感じがするもの。ちょっと大人っぽくなってるけど、あの頃の面影があるわね」

「……どうせ、ちょっとだけだよ」

　できることなら、まったく面影がないくらいに成長したかった――。

　そんな軽口も思い浮かんだけれど、それを口にするよりも先に冬華が近づいてきて、晃は言葉に詰まってしまった。

「な、なに……？」

「いいから、じっとしてて」

　冬華はそう言って、自分の頭に手を乗せた。

　そしてそれを晃に向かって水平に動かし……とん、と、晃のあごに当たった。

「……ほら、ね。やっぱりわたしよりも、背が高いじゃないのよ」

　にこっと笑う冬華。

　その笑顔とかわいらしい仕草に、不覚にも晃はどきっとしてしまった。

（ち、違う……これは、そう。今までよりも、冬華の顔が近くにあったから……）

　そうやって自分自身に言い聞かせると、照れ隠しに冬華と反対のほうを向く。

「ま、まったく。冬華に言われても、慰めにはならないよ」

　本気が半分、強がりが半分。

　十歳のまま成長が止まっている冬華と比べられても、むなしいだけ。

　だけど、自分よりも背が低い女の子がいるというのは、やはり嬉しくもあった。

（でも……。こんなこと言ったら、また足が……）

　いつもの踏み下ろしを警戒して、晃はちらりと冬華を見た。

『どうせわたしは、背が低いわよ！』

　そんな怒声が、今にも飛んできそうな気がしたのだけれど……冬華は予想に反して、にこにことしていた。

「うん。やっぱりわたし、こっちの晃のほうが好きよ。懐かしい感じがするし……なにより一緒にいて安心するもの。……昔みたいに」

「す、好きって……。そんな……」

　冬華は特別な意味じゃなく言ったのだろうけど、ついつい晃は意識してしまった。

　とてもじゃないけれど、冬華の顔を正面から見れない。

　そんなときだった。

　寮の反対側――正門のほうから、車の音が聞こえたのは。

　ごまかしついでにそっちへ話を持っていく。

「……あ、そうだ。牛乳が一本、届くんだった」

「覚えてないけど、わたしが頼んだのよね。それじゃ、あれは奇跡の牛乳ね」

　なんだかおかしくて、その言葉に二人してくすくすと笑ってしまう。

　それでようやく、晃は冬華を見ることができた。

「じゃ、その奇跡の牛乳で乾杯でもしようか？」

「そうね。修正完了のお祝いよ」

　二人、並んで歩き出そうとして――冬華が「あっ」と声をあげた。

「ねぇ、晃……？　すっかり忘れてたけど、あなたやっぱり、その……。ここから出ていくつもりなの？」

　このときばかりは、晃にもはっきりとわかるほど、冬華は寂しげな顔をしていた。

　だからってわけじゃないのだけど……晃は、優しくほほえんだ。

「うん。迷っていたけど、決めたよ。僕は……」