デバッガーLV100

第13話 それぞれの真実

　そして、二時間が過ぎて……。

　なんの収穫もなく、二人は歩き続けていた。

　メモ用紙は書きすぎて真っ黒。見たところで、なにがなんだかわからない。

　冬華もすでに、自分自身のメモが判別できないようだった。

「あーもう、ちがうわ！　こことここがつながって……でもそれじゃ、こっちがおかしくなって……！」

　冬華はいらいらしながら、扉に『８６』と書きなぐる。

　部屋の数は一階につき、男子と女子が十部屋ずつで計二十。

　それが十階もあり、さらには地下の購買に食堂、浴場など、その他もろもろの施設まで加わるのだから、部屋の総数は楽に二百を越える。

　つまり、まだ半分も回っていないのだ。

　そのことに気付いてしまった晃は、すべての部屋を巡ることを想像して、さすがに気が滅入ってしまった。

「な、なぁ冬華。いくらなんでも、このへんで休憩しないか？」

「ダメよ、ダメ！　こんな重症のバグ、はやく修正しないと大変なことになるわ！　休みたいなら、あんただけ休めばいいじゃないの！？」

　とりつく島もなく、冬華はメモにペンを走らせる。

　意地なのか、それともプライドなのか……。

　なんにしろ、ここまで必死な姿を見せられると、尊敬を越えて心配をしてしまう。

　晃は助けを求めるようにマーシャを見たが、マーシャはあきらめたように目を閉じて首を横に振った。

「無駄だろうな。こうなった冬華は、我にも止められない。一刻も早くすべての謎を解明できることを、祈るしかない……」

　そして、さらに二時間が過ぎ……。

　二人が目にしたものは、『８６』と書かれた扉だった。

「な、なによ、これ……！？」

「そんな……戻ってきちゃったのか！？」

　四時間以上歩き続けた、肉体的な疲労。

　さらに、先がわからないことへの不安と、同じ間取りの部屋ばかりが連続する焦り。

　それらの精神的疲労もあって、想像以上に晃の体力は奪われていた。

（くそっ、やりなおしなのかよ……！）

　そしてここにきて、この絶望だ。

　晃の心は完全にくじけてしまい、その場に腰を下ろしてしまった。

「冬華、どうする……？」

　額に浮かんだ汗をぬぐいながら、晃は冬華を見上げた。

　すると、冬華はこぶしを握りしめていた。

　ぎゅっときつく結んだ口から、「い――」と言葉がもれる。

「――いいかげんにしなさいよっ！！」

　冬華の中で、切れてはいけないものがついに切れた。

　おおきく足を振り上げ、扉に向かって思いきり蹴りつけようとする。

「ちょ、落ち着け冬華！」

　晃の制止も間に合わず、冬華の足は扉に叩きつけられ――。

　かつん。

　響いたのは軽い音。

　まるで小石でも当たったような、かぼそいものだった。

　そして、冬華のちいさな身体が、ぐらりと揺れる。

「と、冬華！？」

　倒れそうになる冬華の身体を、どうにか晃は受け止めることができた。

　腕の中の冬華は血の気が引いた青い顔で、目を閉じてぐったりとしている。

　呼吸も早く、寒いのだろうか、かすかに震えていた。

「冬華？　どうしたんだよ、おい！？」

　呼びかけても返事がない。

　するとマーシャが「……この馬鹿者め」と、苦虫をかみつぶしたような顔でつぶやく。

「無理はするなと、我はあれほど言ったぞ。自分の身体のこと、知らないわけではないだろうに……」

「身体？　なぁマーシャ、それってなんだよ？　冬華の身体って、どこか悪かったのか！？」

　持病があるようには見えなかった。

　むしろ、元気が有り余っているようにすら思えた。

　そんな冬華に身体の異常が……！？

　信じられない。いや、信じたくない。

　晃はマーシャを見つめた。マーシャは話していいものかどうか、迷っているようだった。

　けれども晃の真剣な視線を感じ、ちいさくうなずく。

「……神尾晃よ。緊急停止（ストップ）のことは、覚えているな？」

「そりゃ覚えてるさ。でも、それが……？」

「緊急停止（ストップ）とは、時間の流れが停止することに他ならない。そして冬華の身体は――今もなお、緊急停止（ストップ）の最中にある。症状が発生した十歳のときのまま、時間が停止しているのだ」

　一瞬、マーシャがなにを言っているのか、わからなかった。

　緊急停止（ストップ）。時間の流れ。十歳のまま。

　言葉をひとつひとつ理解し、つなげて、ようやくその意味を知る。

「それじゃあ冬華は……十歳から成長してないってことか……？」

　自分自身にすら問いかけるような晃の言葉に、マーシャはゆっくりとうなずいた。

「冬華はバグなのだ。緊急停止（ストップ）が契機となり、時間の流れが停止してしまうという……。そしてこのバグは、いまだ修正されていない。冬華は自分自身のバグを修正することを最終目的に、デバッガーになったのだ」

　晃もまたバグでありながら、デバッガーになった。

　しかしそれは、自分の症状を修正されないため。皮肉にも冬華とは正反対の理由だ。

　いくら願っても実現しなかった未来を、晃はバグの力によって手に入れた。

（でも冬華は、バグのせいで未来を奪われたんだな……）

　成長することのない身体。

　まわりの人間ばかりがおおきくなり、自分だけ取り残される感覚。

　それは身長という一点において、晃も味わっていた。

　けれどそんなもの、冬華に比べればとんでもなく幸せだったのだ。

　すべてが止まってしまった彼女が感じただろう絶望は、晃には想像もできない。

　かける言葉すら見つけられず、晃はただ、腕の中のちいさな少女を見つめた。

　マーシャはさらに続ける。

「十歳児の体力など、たかが知れている。おそらく途中から気力だけで歩いていたのだろうな……。我は実体を失って久しい。そのあたりの感覚は、とうに忘れてしまった。冬華よ、すまない……。我がもっと早くに気付いていれば……」

　すると、冬華がうっすらと目を開けた。

　息も絶え絶えといった感じで、どうにか口を開く。

「……だまって聞いてれば、べらべらと……。勝手に人の秘密……話すんじゃないわよ」

「冬華！　もういいよ、おまえは休んでろ……」

　まっすぐに冬華の姿を見るのもいたたまれなくなり、晃は視線をそらした。

　すると冬華は、力なく手足を動かして、晃の腕から抜け出そうとする。

「なに……いってんのよ。検証……はじめから、やりなおさないと……」

　けれどすぐに力尽きて、またぐったりとしてしまった。

　極度の疲労で意識がもうろうとしているのか、うわごとのようにバグや症状、検証といった言葉を繰り返す。

　見兼ねたマーシャが、冬華の気持ちを代弁する。

「今の冬華にとって、バグの修正こそ生きるすべてなのだ。同年代の子と同じ楽しみを得ようとすればするほど、自分は他人と違うことを思い知ってしまう。痛感するのだ。幼い身体のまま、停止した時間の中で生きていることを。冬華は友達も遊びも、すべてを排して、デバッガーとして生きてきた。……そうするしか、なかったのだ」

　冬華が着ている、なんの飾り気もない学校指定の体操服。

　それこそが象徴なのかもしれない。デバッガーの、そして、バグである冬華自身の。

　得意なことなんて、なにひとつなくていい。

　背も低くてかまわない。

　ただ、普通の女の子として生きられれば、それだけで――。

　声にならない冬華の願いを、晃は聞いた気がした。

　冬華はずっと一人で戦ってきたのだろう。

　バグという絶望の中、今もこうして倒れるまで自分を追い詰めて。

　それに比べて、晃は……。

（俺は……なんて卑怯だったんだ……！！）

　この学園に入学して、冬華と再会したときの第一声が浮かぶ。

「……ああ、そうだな。おまえの言うとおりだよ。俺は最低だ」

　誰にともなくつぶやいた晃は、冬華の身体を抱き上げてベッドに寝かせた。

　四時間も飲まず食わずだったのだ。

　のどだって渇いただろう。

　晃は勝手に冷蔵庫を物色し、ジュースをすこしだけ冬華に飲ませてマーシャに告げる。

「マーシャ。これからどんなことが起こっても、なにも聞かないでくれ」

「……どういうことだ？　いったい、なにを？」

「頼むよ。聞かないでくれ」

　困ったように笑い、晃はもう一度くりかえした。

　そして目を閉じると、心の中でつぶやく。

（スイッチ……オン！）

　パラメータ変更。『知力』、『体力』を上昇。『魅力』――低下。

　晃は自分を恥じていた。

　――なにが完璧だ！　なにが生まれ変わっただ！！

　晃自身は、まったく変わっていないのに。

　バグの力に振り回されていただけ。

　自分自身が生み出した歪みの渦に、飲み込まれていただけだったのだ。

　なにからなにまでスイッチに頼っていいのか――。

　そう疑問に思ったときから、心の奥底では気付いていたのかもしれない。

　今の今まで、あえてそれを見ないようにしてきただけで。

　頑張るということがいつの間にか、スイッチを使うことになっていた。

　努力を放棄して、自分の手に負えないことがあると、すぐにスイッチに頼る甘さ。

　それこそが晃の精神に起きた本当の異常、バグなのかもしれない。

「神尾晃よ……！　おまえ、その姿は……！？」

　驚嘆するマーシャの声を聞きながら、晃は目を開けた。

　……視線が低い。

　手足を見ると、服のサイズがまったく合っていない。

　一ヶ月ぶりに、晃は本当の姿――身長一メートル五十一センチに戻った。

「……やっぱり、この身長でこの服はきびしいか」

　声帯が変化したせいで、声も『俺』よりすこし高い。

　変声期を過ぎてもあまり変わらなかった、コンプレックスのひとつ。

　だがこれが、聞き慣れた自分の声なのだ。

　それなのにどうにも変な感じがしてしまい、晃は苦笑しながら服を直した。

　手足の部分をこれでもかとまくりあげて、どうにか動ける格好になる。

「さて……」

　鏡の前に立ち、自分の姿を確認して――晃は盛大に吹き出した。

「ひ、ひどいなぁ……。これが僕の顔？」

　本来の顔だって特別に美男子というわけじゃなかったが、可愛いと言われるくらいの愛嬌はあった。

　それが今はどうだ。

　顔の造作は無残に崩れ、なんとも野暮ったい顔になっている。

　好みは人それぞれ。とはいえ、こんな顔を好きとだと言う人はあまりいないだろう。

「はは。おっかしい」

　自分の顔にひとしきり笑い終わった晃は、冬華の手から床に落ちていたメモとペンを拾い、マーシャを見つめる。

　今までの見下ろす視線ではなく、見上げる視線へと変わっていたが、そんなことは気にもならなかった。

「マーシャ、報告書の書き方を教えてほしい。俺……いや、僕が書くから。僕が、このバグを修正する」

「な……」

　マーシャはなにか言いたげだったが、晃が「頼むよ」と再度口にすると、その言葉を飲み込んだ。

「……しかたあるまい。了解した」

「ありがとう。それじゃ、ついてきて」

　晃は『８６』と書かれた扉を開けると、駆け出した。

　冬華が書き込んでいたメモを破り捨て、まっさらな紙にペンを走らせる。

　次々と部屋を走り抜けては、部屋同士の繋がりを解明していく。

　部屋の扉に番号を書くことも必要ない。すべてを瞬時に記憶し、判断する。

　メモは思考を整理するためのものではなくなっていた。

　整理された思考を紙に出力（アウトプット）するのだから。そこに書かれているのは、経過ではなく結果だ。

　外見を犠牲にして得た、最高の頭脳と最高の身体能力。

　このふたつを兼ね備えた今の晃だからこそ可能なことだった。

　冬華のものとは比べ物にならない精度で書き込まれた紙。

　それはすでにメモの域を超えて、正確な地図となっていた。

　晃はそこから、ついにひとつの法則性を見つけ出す。

「これは……迷路の構造だ！　それもただの迷路じゃない。一番奥の部屋にたどりつかせないようにした、ダンジョンの構造に近い！」

　これがゲームならば、ダンジョンの奥に眠っているのは財宝と相場が決まっている。

　と、なると。この場合に眠っているのは……バグを発症させた人間。

　解明への確かな手応えを感じた晃は、ダンジョンの最奥部と思われる部屋に向かって速度をあげる。

　そして――。

　わずか三十分。

　冬華は四時間かけてもすべての部屋を回れなかった。

　それが嘘のような速さで、晃はこの迷路を抜けた。

「ここが、一番奥の部屋だ！」

　勢いよく開け放たれた扉。

　はたして、その中にいたのは……。

「まさか……鳥居さん！？」

　ベッドの上で膝を抱えて座る、お嬢様のような風貌の生徒。

　まちがいない。あの縦ロールの髪の毛は、鳥居明乃だった。

　だが晃たちが部屋に入ってきても、明乃はなにも反応しない。

　自分の膝に顔をうずめ、なにやらぶつぶつとつぶやいている。

「鳥居さん？　どうしたんですか、鳥居さん！？」

「……彼女は今、夢と現実の区別もつかないような状態にある。重度のバグを発症させた人間には、よく見られることだ。自身が起こした歪みの中に巻き込まれ、正常な意識を保てなくなっているのだ」

　その言葉は、晃の耳にはすこし痛かった。

　なにしろ晃はずっと、バグの力におぼれていたのだから。

（でも、今は違う……！）

　バグが修正されることは、もちろん怖い。

　せっかく手に入れた力を失い、本来の自分に戻るのはいやに決まっている。

　だけどそれ以上に、この状況でなにもしないほうがいやだった。

　冬華を見捨ててしまうことのほうが怖かったのだ。

　そのために自分がバグだと知られてしまっても、きっと後悔しない。そう思えるほどに。

　晃はようやく、自分の意志でスイッチを使えたような気がした。

　今なら自信を持って言える。

　これがこの力の、本当の使い方だ――と。

「では、神尾晃よ。報告書の書き方を教える」

　そう言うと、マーシャの前に緑色のキーボードが現れた。

　いつも冬華が打っていた、この場所。

　本当なら、デバッガーとして一人前になったと、感慨を感じるところなのだろう。

　だが晃は、これが最初で最後だと思っていた。

（僕は冬華を、みんなをだましていたんだ……）

　バグを修正するには、発生状況と発生要因を突き止めることが必要不可欠。

　冬華がすぐにそれを突き止められるかはわからないが、いつかは解明されてしまうだろう。

　少なくとも、晃の容姿が変わったことを知れば、冬華の中で『僕』と『俺』、二人の晃が一本の線でつながるのに時間はかからないはずだ。

　なによりも、冬華はバグを憎んでいる。すべてのバグを。

　そんな彼女が晃を許すとは思えなかった。晃のバグは、必ず修正される。

　そうなればもう、この学園にはいられない。

　ここでの神尾晃は完璧な『俺』であって、こんな『僕』ではないのだから。

（明日の朝一番には、この学園を去ろう……）

　そう決意して、晃はキーボードに手をのばした。

　報告書の記載事項は、今まで冬華に教わったことの集大成とも言えた。

　件名、発生状況、発生要因……マーシャの指示に従いながら、それらを次々と書き込んでいく。

　明乃がバグを発症させていたのは、不幸中の幸いだった。

　なぜ彼女が、バグを起こしたのか。

　明乃本人にあれこれ聞かずとも、晃にはおおよその見当がついていたのだった。

「まだクランさんと仲直りできてなかったんだ……。きっとそれで……」

　暴走機関車のような明乃。

　そんな彼女が落ち込んでいる姿は、こうして目の当たりにしてもまだどこか信じられない。

　だが、クランのこととなると、話は別だ。

　クランにとって明乃が特別であるように、明乃にとってもクランは特別なのだろう。

　それにしても、晃と冬華に関するクランの誤解は解けたはずなのに、なぜ仲直りできなかったのか……？

　謎だったが、こうなっては聞くに聞けない。

　確証はないが、おそらく明乃は変に意固地になったのだろう。

　みんなの前で宣言したことを簡単には撤回できない、とでも言い出して。

　それで気まずくなったまま、クランは帰省してしまい……。

　こんな迷路を作ってまで人を拒むような理由は、それくらいしか考えられなかった。

「……よし。できた」

　どうにか報告書を仕上げて、晃はエンターキーを叩いた。

　空中に浮かぶ報告書に目を通したマーシャは、ちいさくうなずく。

「了解した。修正を開始する」

　光の粒子となったマーシャの身体が散っていく。

　部屋中に、そして、建物中に。そうして一瞬、部屋全体がまばゆく光る。

　その光がおさまると、再びマーシャが姿を現した。

「……修正は完了した。状況の確認を」

　晃は「わかった」とうなずくと、クローゼットの扉を開けた。

　中には、正常に服が収まっている。

　続けてトイレの扉を開ける。そこも正常。

　最後に部屋の扉を開けて、廊下につながっていることを確認する。

「……よかった。ちゃんと修正できてる」

　本人から話を聞けなかったので、不確かな箇所がいくつもあったのだが、どうやら晃の推理は的中していたようだ。

　けれども、明乃はいまだに膝を抱えたままだった。

「鳥居さん、だいじょうぶなのかな……？」

「心配ないだろう。しばらくすれば正気に戻るはずだ。それよりも……」

　聞いていいものかどうか悩んでいるような複雑な表情で、マーシャが晃を見つめた。

　晃は寂しそうに笑うと、「そうだよ」と答える。

「僕は……バグだ」

　それだけ言うと、晃は背を向けた。

　その背中に、マーシャは「……そうか」と、静かにつぶやいた。

　それ以上はなにも言わなかった。

　修正するとも、見逃すとも言わずに。

　彼女――いや、本当は男だったか？

　とにかくマーシャらしいと思って、晃はすこし苦笑した。

　扉を開けて立ち去ろうとするが、すこしだけ足を止める。

「マーシャ」

「なんだ？」

「冬華に伝えてくれないかな？　……ごめん、って」

「……了解した」

「……ありがとう」

　そんな短いやりとりのあと、今度こそ本当に、晃は部屋を立ち去った。